Crime
Le meurtre de Marion Parker a été décrit par le Los Angeles Times comme « le crime le plus horrible des années 1920 ». Elle n’avait que 12 ans lorsqu’elle fut enlevée de son école à Los Angeles le 15 décembre 1927. Deux jours plus tard, son corps mutilé et éviscéré fut jeté d’une voiture après que le ravisseur eut reçu une rançon de 1 500 dollars de son père, Perry Parker, qui découvrit alors le corps de sa fille. Il fut déterminé par la suite qu’elle avait été tuée peu de temps avant l’échange de l’argent. Le meurtrier, William Edward Hickman, fut arrêté une semaine après la disparition de Marion. Ce jeune homme de 19 ans avait brièvement travaillé dans la même banque que Perry, qui avait refusé la réintégration ou une référence après une arrestation pour faux. Hickman tenta l’un des premiers plaidoyers pour folie en Californie, mais il fut reconnu coupable et pendu presque un an après son crime.
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Le meurtre brutal d’un enfant par Hickman suffisait à choquer et à répugner la nation, mais avant que son identité ne soit connue et son acte horrible accompli, l’affaire faisait déjà les gros titres. Pendant les deux jours où il retint Marion, Hickman envoya une série de messages de rançon à son père, qui furent ensuite publiés dans les journaux. Le premier fut envoyé dans la soirée du 15 décembre. Perry, qui avait célébré son 48ème anniversaire ce jour-là, s’inquiétait de ne pas voir sa fille revenir de l’école et s’apprêtait à appeler la police lorsqu’il reçut un télégramme de Pasadena. « Ne faites rien de positif jusqu’à ce que vous receviez une lettre en livraison spéciale », disait-il, avec la signature de Marion en bas. « Marion en sécurité », disait-il également (selon « Butterfly in the Rain »).
Le message de rançon incluait une note de Marion Parker
Lors de la réception du premier télégramme concernant sa fille, Perry Parker est resté prudent et a attendu. Il a reçu un autre message, un télégramme d’Alhambra, le soir même. Celui-ci disait : « Marion en sécurité. Faites preuve de bon sens. Interférer avec mes plans est dangereux. » Il était signé « George Fox, » l’un des nombreux pseudonymes que William Edward Hickman utiliserait au cours des deux jours suivants.
Le lendemain, Hickman envoya à Parker une lettre en livraison spéciale avec ses exigences de rançon. La lettre était en-tête de lettres grecques et composée de plusieurs styles d’écriture différents. Elle avertissait à nouveau Parker d’utiliser « son bon sens » et lui ordonnait de « se procurer immédiatement soixante-quinze certificats d’or de 20 dollars, soit 1500 dollars en devises américaines. Gardez-les sur vous. » Il devait garder l’argent sur lui et éviter la police. « Remplir ces conditions avec le transfert de la monnaie garantira le retour de la fille. Le non-respect de ces demandes signifie que personne ne verra jamais la fille à l’exception des anges dans le ciel. » Parker avait trois jours pour se conformer, et la lettre était signée « Fate. »
En post-scriptum, Hickman incluait un message écrit par Marion Parker elle-même. « J’aimerais pouvoir rentrer à la maison », écrivait-elle. « Je pense que je vais mourir si je dois rester comme ça plus longtemps. Quelqu’un peut-il me dire pourquoi tout cela a dû m’arriver ? Papa, fais s’il te plaît ce que cet homme te dit ou il va me tuer si tu ne le fais pas. » Un P.S. ajoutait : « S’il te plaît Papa, je veux rentrer à la maison ce soir. »
Les notes de rançon ultérieures se plaignaient de l’interférence de la police
Perry Parker a suivi les instructions de la lettre de rançon. Il a retiré 1500 $ en billets de 20 $ de son compte personnel à la banque et a continué sa journée de travail ordinaire le 16 décembre. À 20h00 ce soir-là, il a reçu un appel téléphonique chez lui du ravisseur, qui lui a dit d’apporter l’argent à une rue spécifiée. Perry s’est empressé de se conformer, ne demandant ni ne souhaitant l’intervention de la police – il était prêt à payer la rançon pour récupérer sa fille et laisser la justice pour un autre jour.
<p>Mais Perry avait déjà impliqué la police avant de recevoir les demandes et ils l’ont suivi jusqu’au point de rendez-vous. William Edward Hickman a réalisé que Perry avait été suivi et ne s’est jamais montré. La tentative ratée d’attraper le ravisseur a rendu l’affaire publique. L’enlèvement était un crime majeur dans l’Amérique des années 1920, et Marion Parker a rapidement fait la une des journaux nationaux. Avec la pression qui augmentait, Hickman a envoyé une autre lettre à Perry, l’accusant de collaborer avec la police et de fournir à la presse des photos de famille. « Mr. Parker, j’ai honte de vous ! » disait la lettre. « Vous ne saurez jamais à quel point vous avez déçu votre fille. Elle était si impatiente de savoir qu’il ne lui restait plus qu’un peu de temps avant d’être libérée de ma terrible torture et vous avez tout gâché. »</p>
<p>Une autre lettre de Marion était incluse. Elle écrivait que le ravisseur l’avait conduite près de la maison familiale et avertissait que ses parents ne la reverraient peut-être jamais. « S’il te plaît, Papa, » lisait-on en post-scriptum. « Je veux rentrer à la maison ce matin. »</p>
Les deux dernières lettres de rançon ne révélaient pas le sort de Marion Parker
Deux autres lettres de rançon furent envoyées à Perry Parker, toutes deux le 17 décembre. La première, encore surmontée de lettres grecques, semblait presque apologétique. Après avoir accusé Perry de collaborer avec la police, le ravisseur concéda : « Je pense cependant que vous avez commencé la recherche avant de recevoir mon avertissement, donc je ne vous blâme pas pour ce mauvais départ. » Il avertit Perry de « renvoyer toutes les autorités avant qu’il ne soit trop tard » et souligna que Marion Parker mourrait si la rançon n’était pas payée. « Soyez raisonnable et faites preuve de bon jugement, » conclut la lettre. « On ne peut traiter avec un cerveau comme un simple voleur ou ravisseur. »
Dans la lettre finale, l’alias Fox des messages passés fut expliqué : « Très rusé vous savez. Ne tend pas de pièges. Je les guetterai. » Le ravisseur menaça explicitement de « régler la situation » avec une lame de rasoir Gillette si ses exigences n’étaient pas satisfaites. La lettre se terminait comme toutes les autres : « Si tu veux de l’aide contre moi, demande-la à Dieu, pas à l’homme. » Un appel ce soir-là convint d’une nouvelle rencontre. Cette fois, l’échange eut lieu — Parker remit l’argent sous la menace d’une arme, vit le corps de sa fille pousser hors de la voiture du ravisseur et tomba dans des cris de désespoir en voyant ce qui lui était arrivé.
William Edward Hickman confessa plus tard qu’il avait tué Marion ce jour-là par peur qu’elle ne donne l’alerte et conduise à sa capture. Il déclara que démembrer son corps était nécessaire pour la déplacer sans attirer l’attention. Ses lettres de rançon n’indiquaient rien de tout cela, mais les détectives qui procédèrent à son arrestation notèrent à quel point il semblait prendre plaisir à rédiger sa confession.