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Histoire
Dans les annales de l’histoire, la figure célèbre d’Harry Houdini brille en tant que magicien et artiste de l’évasion de renom. Toutefois, une facette moins connue de sa carrière réside dans sa lutte contre les charlatans et les fraudeurs utilisant l’illusion pour escroquer les gens crédules en les poussant à croire au surnaturel, souvent dans le but de leur extorquer de l’argent.
En 1924, Houdini rédigea un ouvrage intitulé « Un Magicien Parmi les Esprits ». Ce livre, toujours d’actualité, passe en revue divers escrocs remarquables, dont l’un des plus remarquables était une certaine Ann O’Delia Diss Debar, connue sous plusieurs noms tels que Swami Viva Ananda, Sister Ignatius ou encore « The White Lotus Mother ».
Passant sa vie à mystifier et à manipuler, Ann O’Delia Diss Debar était, selon Houdini lui-même, l’une des fausses médiums et escrocs les plus extraordinaires que le monde ait connus. Qui était donc cette artiste de l’escroquerie déterminée, et quelle vie menait-elle pour susciter, même chez Houdini, une admiration mitigée ?
La véritable identité d’Ann O’Delia Diss Debar reste un mystère
Wikimedia Commons/Public Domain
L’escroc et médium connu sous le nom d’Ann O’Delia Diss Debar était également identifié par une multitude d’autres noms. Le New York Times énumère quelques-uns des nombreux alias qu’elle a utilisés au cours de sa vie, tels que Editha Lola Montez, Vera P. Ava et Elinor L. Mason, mais son nom de naissance légal reste inconnu. Bien qu’il n’existe pas de preuve concrète de ses actes de naissance, la plupart des sources s’accordent à dire qu’elle serait née sous le nom d’Edith Salomen (ou Saloman ou Salomon) dans le Kentucky en 1849. Comme l’explique la Feminist Studies Association, son père serait le professeur John C.F. Salomen, professeur de musique au Greenville Female Institute de Harrodsburg, dans le Kentucky, mais son véritable nom de naissance aurait pu être Ann O’Delia Salomen.
Selon le livre « Women Swindlers in America, 1860-1920 » de Kerry Segrave, la jeune Editha Salomen s’enfuyait fréquemment de chez elle, pour des périodes de plus en plus longues, revenant toujours avec une histoire difficile à croire sur quelque escapade romantique l’ayant tenue éloignée si longtemps. L’historien Edmund Richardson mentionne que lors de son procès, son propre frère George témoigna à charge, déclarant à son sujet : « Elle n’a cultivé que de mauvais principes et semble prospérer grâce à eux… Il y a tant à dire sur elle que cela dépasse l’entendement humain. »
Début d’une vie de crime
Edvard Munch/Wikimedia Commons
Le historien Edmund Richardson rapporte que la jeune Editha Salomen s’est lancée dans une série de crimes, accumulant des dettes à travers les États-Unis et au-delà, citant The New York Sun comme disant : « Ses campagnes se sont étendues de l’Atlantique au Pacifique, et des lacs au Golfe… Elle a fui Kansas City en laissant derrière elle des dettes et une réputation de buveuse de bière. » Même quand elle était appréhendée, elle parvenait généralement à échapper aux sanctions en simulant une grave maladie. Comme le relate le Chicago Tribune, elle avait une dent présentant un abcès d’où elle pouvait extraire du sang, une compétence qu’elle utilisait pour simuler la tuberculose.
Cependant, lors d’une de ces tentatives, les choses ne se sont pas déroulées aussi facilement. En essayant de quitter un hôtel à Dayton, Ohio, sans payer, elle simula une crise de toux particulièrement grave qui ne convainquit pas le médecin sur place. Menacée d’utiliser un fer chaud pour lui ouvrir la bouche et examiner à l’intérieur, elle bouscula le prêtre venu pour les derniers sacrements ainsi qu’un groupe de religieuses, et s’enfuit précipitamment de l’hôtel, frôlant de justesse la capture. Ce jeu de simulation et d’escroquerie obligea Salomen à être pourchassée à travers le pays par ses créanciers, bien qu’elle en réchappe généralement indemne, même si sa fuite nécessitait, comme le mentionnait The New York Sun en 1888, « un grand vacarme, une bagarre à s’arracher les cheveux, et le diable à payer en général. »
Devenir une princesse
À ce stade, Editha Salomen réalisa que ce type de notoriété rendrait difficile la poursuite des arnaques qu’elle avait habilement menées jusqu’alors. Une fois que tout le monde savait que Salomen était une escroc, qui accepterait de lui louer une chambre ou de lui accorder du crédit ? Afin de repartir de zéro, elle adopta le premier d’une série littérale de faux noms et d’identités. Selon « A Magician Among the Spirits » de Harry Houdini, cette identité était celle d’Editha Lola Montez, la fille fictive du roi Ludwig Ier de Bavière et de sa célèbre maîtresse, la danseuse Lola Montez (image ci-dessus). Sous ce nom, Salomen prétendait être l’enfant issu du célèbre couple et avoir été placée dans un couvent à Florence, dont elle était sortie récemment.
Se faisant passer pour l’enfant d’une paire de scandaleux célèbre, Salomen parvenait à gagner de l’argent en organisant des conférences basées sur sa propre vie fictive en tant que comtesse Landsfeldt et baronne Rosenthal, des titres fantaisistes qu’elle s’était attribuée, avant de simplement se faire appeler une princesse. Cependant, sa principale source de revenus dans ce rôle était d’attirer des amants crédules et de les escroquer en leur extorquant de l’argent en leur demandant de l’aide pour des problèmes financiers qu’elle attribuait toujours à ses banquiers incompétents. Une fois qu’elle avait extorqué toute la somme possible à un homme, elle quittait la ville à la recherche d’un autre admirateur naïf de la noblesse européenne.
S’échapper de la prison à coups de couteau
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Selon « A Magician Among the Spirits » de Harry Houdini, le succès qu’Editha Salomen aurait pu connaître avec son arnaque de princesse ne compensait pas le fait qu’elle n’était pas vraiment une bonne escroc, étant constamment démasquée. Même si elle avait réussi à tendre son piège amoureux à de nombreux jeunes hommes à Baltimore, son acte n’était guère convaincant pour ceux qui s’y connaissaient en noblesse européenne. Néanmoins, elle réussit à arnaquer divers garçons crédules d’environ un quart de million de dollars en 1870, ce qui équivaudrait probablement à un quadrillion dans les fonds modernes. Elle tomba dans une vie de luxe et se mit à fumer des cigarettes à l’opium, ce qui la conduisit à l’hôpital avec une poussée de « fatigue nerveuse ». La maladie, qu’elle simule ou non, l’écarta une fois de plus de la prison.
Elle se retrouva dans un hôpital psychiatrique sur l’île de Blackwell à New York, selon « Some Human Oddities: Studies in the Queer, the Uncanny, and the Fanatical » d’Eric John Dingwall, où elle intensifia les choses en essayant de poignarder son médecin pour s’échapper. Cependant, dans la mêlée, elle finit par poignarder non pas son médecin, mais un étudiant en médecine nommé Paul Noel Messant. Plutôt que d’être envoyée ensuite en double prison, Salomen fut déclarée folle et envoyée dans un asile. Le diagnostic de folie semblait dissimuler un certain nombre de ses récents crimes, y compris le poignardage d’un homme. Le temps passé à l’asile ne fit qu’offrir à Editha Salomen le temps de planifier ses prochaines arnaques.
Mariage avec sa victime et devenir spiritualiste
Après avoir simulé une maladie mentale, Editha Salomen n’eut qu’à cesser de feindre pour obtenir un certificat de santé et être libérée de l’asile. Selon le New York Times, la prochaine étape de Salomen fut peut-être la plus inattendue : elle se maria. Ce qui n’est pas si surprenant, car elle se maria plusieurs fois au cours de sa vie. Ce qui surprend, cependant, c’est avec qui elle se maria. Il s’agissait de Paul Noël Messant. Oui, c’est exact, comme le Chicago Tribune l’explique, l’homme qu’elle avait poignardé en tentant de s’échapper de l’asile psychiatrique. Ce qui est peut-être encore plus surprenant, c’est que ce mariage était (probablement) authentique. Ensemble, ils eurent une fille nommée Alice, et Madame Messant, de son nouveau nom, sembla abandonner sa vie criminelle.
Jusqu’à ce que, en 1873, Paul Messant décède. Devenue veuve, Madame Messant réalisa que le chagrin était une émotion puissante qu’elle pouvait manipuler et exploiter pour escroquer les gens. Comme l’explique Harry Houdini, c’est à ce moment que Mme Messant se lança dans le domaine du surnaturel, en devenant hypnotiseuse professionnelle, rencontrant un succès considérable dans son cercle social. Cependant, le fait d’être veuve d’un médecin ne lui donna pas vraiment accès à la clientèle fortunée qu’elle recherchait, alors elle savait qu’il était temps d’adopter une nouvelle identité.
Devenir Mme Diss Debar
À ce stade, Mme Messant décida qu’il était temps non seulement d’adopter une nouvelle identité, mais aussi de perfectionner son art en tant que fausse voyante. Selon « Un Magicien Parmi les Esprits » par Harry Houdini, elle parvint à faire d’une pierre deux coups en épousant le Général Joseph Hubert Diss Debar, un artiste d’origine française et un modeste fonctionnaire du gouvernement en Virginie-Occidentale. (Comme le souligne l’historien Edmund Richardson, toutefois, Joseph, citoyen naturalisé et artiste talentueux qui avait conçu le sceau de l’État de Virginie-Occidentale, n’était en aucun cas réellement un général.) Le général tomba sous le charme de Mme Messant, abandonnant sa femme et ses enfants pour elle, et l’ancienne Princesse Editha prit le nom sous lequel ses méfaits seraient le mieux connus, Ann O’Delia Diss Debar. Tous deux vécurent à New York, où Ann décida de consacrer tous ses efforts à son spiritualisme.
En tant qu’épouse de quelqu’un que les gens croyaient être un général, Ann se retrouva à vivre confortablement au sein de la haute société, un groupe de personnes pour qui l’hypnotisme et la médiumnité étaient très à la mode. Elle gagna beaucoup d’argent de cette manière, mais en raison de sa nature dépensière, elle se retrouva à nouveau dans une situation financière désastreuse. Désormais, les gens commençaient à se lasser de l’hypnotisme, alors elle se tourna vers la médiumnité, parvenant à amasser une fortune en pratiquant des lectures à froid sur ceux qui avaient perdu des proches, feignant ainsi une communication avec les esprits.
Une spécialiste de la peinture spirite
Georgiana Houghton/Wikimedia Commons/Public Domain
La lecture à froid est l’une des tactiques les plus courantes des médiums charlatans, mais cela ne suffirait pas à distinguer Ann O’Delia Diss Debar dans un domaine de spirites falsifiés. Ce qui la rendait célèbre, c’était surtout son talent pour les « peintures spirites ». Selon Atlas Obscura, Diss Debar avait la réputation non seulement de communiquer des messages parlés des défunts, mais également de produire des images visuelles et des peintures à partir de ces messages. Les invités à ces séances étaient assis devant des toiles vierges et, pendant la cérémonie, ces toiles se remplissaient soudainement, presque de manière surnaturelle, d’images venues de l’au-delà. Au début, Diss Debar affirmait simplement que ces peintures – ou « tableaux fantomatiques » comme les journaux les appelaient – étaient produites par les proches des invités endeuillés, mais bientôt elle prétendait être capable de convoquer de nouvelles œuvres des grands maîtres de l’histoire, tels que Michel-Ange.
Les personnes examinant la multitude de nouvelles peintures produites lors de ces séances commencèrent bientôt à remarquer que les œuvres étaient en réalité de piètre qualité, comme si une main inexperte les avait copiées d’un artiste plus expérimenté. Il semble que Diss Debar copiait les anciens maîtres sur des toiles spécialement préparées traitées avec des produits chimiques de développement photographique qu’elle pouvait utiliser pour faire apparaître des images « magiquement » d’un simple coup d’éponge mouillée.
La capture d’un gros poisson
Les peintures frauduleuses de spiritisme d’Ann O’Delia Diss Debar ont suscité tant d’engouement qu’elle a réussi à séduire une cible exceptionnellement riche et exceptionnellement crédule en la personne de Luther Marsh, l’un des avocats les plus riches et respectés de New York. Comme l’a dit Harry Houdini dans son livre « Un magicien parmi les esprits », la brillance de Marsh dans le domaine du droit ne l’a pas empêché d’être, selon les propres mots de Houdini, « une proie extrêmement facile ». Ayant récemment perdu son épouse et sa jeune fille, Marsh était désespéré de communiquer avec elles de l’autre côté. Cet état émotionnel fragile l’a rendu particulièrement vulnérable aux manigances de Diss Debar.
Selon l’historien Edmund Richardson, Diss Debar invoquait des messages réconfortants de la part de l’épouse et de la fille de Marsh, et utilisait bientôt sa technique de peinture spirituelle pour produire des dessins et d’autres images non seulement des proches de Marsh, mais aussi d’artistes célèbres comme Rembrandt. À mesure que la maison de Marsh se remplissait de ces peintures contrefaites, sa gratitude atteignit un tel point qu’il céda simplement sa maison à Diss Debar, qui en fit un « Temple of Truth » spiritualiste. En effet, le fantôme de la fille de Marsh lui avait indiqué qu’il devait le faire. Cependant, si Marsh était si impressionné par Diss Debar, c’était qu’il prévoyait une exposition publique de ses pouvoirs sans qu’elle le sache. Prise au dépourvu, incapable de reproduire bon nombre des merveilles spectrales pour lesquelles elle était devenue célèbre.
Les amis fantomatiques de Luther Marsh
Cesare Maccari/Wikimedia Commons/Public Domain
La fille et la femme de Luther Marsh n’étaient pas les seules figures à communiquer avec lui de l’au-delà à travers la médiumnité d’Ann O’Delia Diss Debar. Comme l’explique l’historien Edmund Richardson, Marsh était un fervent passionné du monde classique, un aspect dont Diss Debar a pleinement profité. Elle prétendait avoir convoqué l’esprit d’Apelle, le peintre de cour d’Alexandre le Grand, pour réaliser plusieurs de ses peintures spirites, dont des médaillons représentant Platon, Socrate, Aristote, Pythagore et Archimède. Par la suite, elle fit apparaître l’esprit d’un autre peintre, Polygnote, pour créer des portraits surnaturels de Pélopidas, Épaminondas, Périclès, Homère et Cicéron. De même, à travers la médium, l’esprit du homme d’État romain Appius Claudius Caecus, commanditaire de la construction de la Voie Appienne, la route romaine la plus célèbre, informa Marsh que l’avocat était son descendant direct. Par la suite, un grand portrait d’Appius devint la possession la plus précieuse de Marsh.
Les peintures n’étaient pas la seule ruse de Diss Debar. Une autre astuce spirite qu’elle a réalisée était de remplir des cahiers apparemment vides de dizaines de pages de texte écrit par une main spectrale – en l’occurrence, des écrits prétendument nouveaux de défunts illustres tels que Socrate et Aristote. Il fut révélé plus tard en justice que ce tour était réalisé par une simple manipulation: Diss Debar remplaçait le cahier vide par un pré-rempli au moment même où elle le refermait, de sorte qu’il semblait intact.
Le procès
Les amis et la famille de Luther Marsh furent rapidement préoccupés (à juste titre) par son état mental lorsqu’il céda sa somptueuse maison de ville à une femme manifestement frauduleuse. Un autre groupe de personnes choqué et indigné par les affirmations d’Ann O’Delia Diss Debar était peut-être moins attendu : les magiciens de scène. Les praticiens de la prestidigitation aiment réaliser des illusions, mais en général, ils ont en aversion ceux qui escroquent les gens en prétendant que la magie est réelle. Ainsi, comme l’affirme l’historien Edmund Richardson, plusieurs magiciens de renom de New York se mirent à reproduire publiquement les effets de peinture spirite de Diss Debar avec de simples tours chimiques et des tours de passe-passe, démontrant combien ils pouvaient être facilement réalisés.
Entre ces démonstrations, les demandes de la famille de Marsh, ainsi que le témoignage de son propre frère George, à la fois Ann O’Delia Diss Debar et son mari furent arrêtés pour complot en vue de commettre une fraude. Selon Harry Houdini, le procès fut long et scandaleux, avec de nombreux magiciens professionnels (dont Carl Hertz, sur la photo) appelés à expliquer comment Diss Debar réalisait ses tours. Au cours du procès, Diss Debar affirma avoir été visitée par le fantôme de l’orateur romain Cicéron et un « conseil de dix, » qui suggéra très aimablement qu’elle devrait restituer la propriété de M. Marsh. Compte tenu de ces circonstances atténuantes, la peine des Diss Debar fut allégée et les deux ne furent condamnés qu’à six mois de prison chacun.
Exploration des cultes
Après un procès très médiatisé, Anne O’Delia Diss Debar eut du mal à continuer ses escroqueries à New York. Selon Harry Houdini, elle tenta sans succès de faire carrière au théâtre après sa libération de prison. Dès lors, Diss Debar disparut de la scène new-yorkaise. Par contre, elle choisit de changer de ville et d’identité, adoptant le nom de Vera P. Ava à Chicago et Cincinnati. Malheureusement pour elle, ces subterfuges ne parvinrent pas à tromper les autorités locales.
Elle voyagea de ville en ville sous une série de nouvelles identités qui semblaient malheureusement trop ressembler à Ann O’Delia Diss Debar, même avec une mauvaise perruque, ce qui alerta les gens autour d’elle. Elle filait alors vers une autre ville. Pendant cette période, elle voyagait non seulement à travers les États-Unis, mais également à Londres et en Afrique du Sud, où elle épousa un nouveau mari, Frank Jackson. Ensemble, ils rejoignirent et fondèrent plusieurs cultes sous différentes identités, sans grand succès. Cela incluait leur propre création, « l’Ordre de la Mer de Cristal, » décrite par Kerry Segrave dans « Women Swindlers in America, 1860-1920, » comme une organisation à vocation mystique basée sur la divination, mais en réalité un moyen de faire chanter leur clientèle. Après un mois de prison pour ces agissements, les Jackson furent contraints de quitter la ville.
La disparition de Mme Diss Debar
Selon Harry Houdini dans « A Magician Among the Spirits », Ann O’Delia Diss Debar et Frank Jackson ont fui les États-Unis à ce moment-là, tentant de nouvelles identités à l’étranger. Ils ont fini par arriver à Londres où ils ont eu des ennuis pour avoir recruté des gens dans leur nouveau culte, « l’Unité Théocratique », comme l’a rapporté The New York Times à l’époque. Kerry Segrave explique dans « Women Swindlers in America, 1860-1920 » que ce nouveau culte, dirigé par « Swami Laura Horos » et son « fils », Theo, recrutait bien jusqu’à ce qu’un membre remarque que la Swami et son fils-mari lui avaient volé. Pour cela, le couple a été arrêté, jugé, et une fois que la nouvelle a fait le tour des journaux internationaux, des personnes des États-Unis ont informé les tribunaux de l’identité des accusés. Au cours du procès, il a été révélé qu’un certain nombre de rituels, pour le moins étranges, avaient été effectués, menant à la condamnation du couple pour vol, viol et sodomie. Chacun a été condamné à sept ans, la peine la plus lourde que Diss Debar n’ait jamais reçue.
Cependant, en 1906, Diss Debar, alias Laura Horos, alias Laura Jackson, a obtenu une libération conditionnelle après moins de cinq ans. Elle a immédiatement disparu de Londres avant de retourner aux États-Unis. Sous de nouvelles identités, elle a tenté certaines de ses anciennes combines, mais était désormais trop connue, et personne ne voulait confier son argent à une sodomite condamnée. On a eu de ses nouvelles pour la dernière fois en 1909, et depuis, personne ne sait ce qu’il est advenu d’elle.