À quoi ressemblait vraiment Cléopâtre ?
Depuis des siècles, Cléopâtre est célébrée pour sa beauté. Il suffit de regarder une poignée des innombrables films consacrés à Cléopâtre pour comprendre qu’à l’écran, la beauté a souvent semblé être la qualité essentielle de la reine d’Égypte. Dans bien des représentations, son apparence passe même avant son talent politique ou sa capacité à gouverner. À dire vrai, cette réduction de son personnage peut laisser songeur.
Alors, à quel point la célèbre souveraine de l’Égypte antique était-elle belle, en réalité ? Il est difficile de le savoir avec certitude. Aucun squelette identifié ne permet de reconstituer son visage avec les méthodes de la science moderne. On sait en revanche qu’elle a séduit deux des hommes les plus puissants de son époque : Jules César et Marc Antoine. Mais la séduction ne repose pas nécessairement sur la seule beauté physique ; il serait donc hasardeux d’en conclure que ces succès prouvent, à eux seuls, qu’elle était extraordinairement belle.
Pour l’instant, il faut donc s’en remettre aux traces archéologiques. Selon Heritage Daily, l’historien grec Plutarque décrivait la beauté de Cléopâtre comme « elle n’était pas, en elle-même, sans égal, ni d’un genre à frapper ceux qui la voyaient ». Un siècle plus tard, en revanche, un historien romain s’extasiait sur sa « beauté incomparable », la disant « éblouissante à regarder ». Pourtant, aucun de ces hommes ne l’a rencontrée en personne. Il est donc impossible de dire lequel des deux — si l’un d’eux seulement — se rapprochait le plus de la vérité.
Les meilleurs portraits de Cléopâtre que nous possédons figurent sur des pièces de monnaie, où elle apparaît généralement avec des traits simples, parfois même jugés masculins. Là encore, il faut rester prudent : cette image pouvait être un choix politique. Dans un monde où les femmes étaient encore souvent considérées comme des dirigeantes moins légitimes, elle a peut-être volontairement adopté une représentation plus masculine afin d’affirmer son autorité et de renforcer la légitimité de son pouvoir.
Au fond, nous ne le savons pas, et tant que le tombeau de Marc Antoine et de Cléopâtre n’aura pas été retrouvé, la question restera probablement sans réponse définitive. Ce que ses contemporains semblaient surtout reconnaître chez elle, en revanche, c’était son charme et son intelligence. Et, après tout, pour l’histoire de Cléopâtre comme pour la culture populaire, ces qualités comptent sans doute bien davantage que la seule apparence.