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La fusion partielle du réacteur à Three Mile Island en 1979 est souvent perçue comme la pire catastrophe nucléaire de l’histoire des États-Unis. Toutefois, le déversement de matières radioactives au moulin d’uranium de Church Rock, au Nouveau-Mexique, survenu seulement quatre mois plus tard, a en réalité libéré une quantité encore plus importante de matériaux radioactifs dans l’environnement.
Affirmer que le déversement a été nettoyé serait un euphémisme. Des décennies plus tard, les eaux et les terres restent contaminées, et des problèmes de santé persistent dans la région. À la suite de cet incident, 240 membres de la communauté Diné ont intenté une action collective contre United Nuclear, et l’affaire a été réglée en 1985 pour 550 000 dollars, mais cela reste la seule compensation que les résidents ont reçue en réponse au déversement.
Bien que le déversement de Church Rock ait été particulièrement dévastateur, il représente un point culminant de la contamination par l’eau due à l’exploitation minière de l’uranium, qui continue d’affecter les ressources locales. La lutte contre la contamination radioactive de l’eau se poursuit au XXIe siècle. En 2021, la Nation Navajo a continué de combattre l’exploitation de l’uranium, et en octobre de cette année-là, le groupe Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining (ENDAUM) a soumis une pétition à la Commission interaméricaine des droits de l’homme, soutenant que l’approbation des mines de Hydro Resources Inc. « violait les droits humains des résidents de la Nation Navajo« .
Bien qu’il faudra des décennies pour nettoyer les résidus de l’exploitation de l’uranium au XXe siècle aux États-Unis, il est crucial de réfléchir à ce que cela a impliqué pour les peuples autochtones des communautés touchées, et de se demander s’il vaut la peine d’exposer une autre génération à de telles conséquences.
Extraction d’uranium
Dès les années 1950, le Nouveau-Mexique et la Nation Navajo sont devenus les principales sources de production d’uranium aux États-Unis. Entre 1948 et 1982, le Nouveau-Mexique a produit 41% de l’uranium du pays, et jusqu’à 30 millions de tonnes de minerai d’uranium ont été extraites des terres diné (navajo). De nombreux mineurs étaient originaires de la Nation Navajo et, selon l’Université d’État du Colorado, ils ont déménagé leurs familles dans des villes proches des mines. Toutefois, bien que le service de santé public américain était au courant des effets nocifs de l’extraction de l’uranium, il n’a pas informé les mineurs. Au lieu de cela, ils ont « inscrit plus de 4 000 mineurs dans l’étude sans leur consentement » pour surveiller les effets sanitaires des radiations. D’autres groupes indigènes, comme les Hopis et les Arapahos, ont également été exploités.
Selon le livre Yellow Dirt de Judy Pasternak, la demande gouvernementale pour l’uranium avait diminué d’ici 1971. Avec l’absence de garanties de prix et une chute des prix, de nombreuses entreprises minières ont abandonné leurs mines d’uranium. Cependant, l’uranium vendu « sur le marché privé » a conduit certaines entreprises à s’engager dans le secteur commercial de l’uranium, ce qui a donné naissance à 22 centrales nucléaires commerciales aux États-Unis dans les années 1970.
Même avant le déversement de la centrale de Church Rock, le Bureau de responsabilité gouvernementale américain a indiqué que le Département de l’Énergie avait estimé que « des millions de gallons d’eau contaminée par les résidus de moulin étaient libérés dans les nappes phréatiques tout au long de la vie des sites d’extraction à travers des étangs non doublés ».
La laiterie d’uranium de Church Rock
Dans les années 1960, la United Nuclear Corporation a cherché à s’imposer rapidement sur le marché commercial de l’uranium en ouvrant une laiterie d’uranium à Church Rock, au Nouveau-Mexique, également connu sous le nom de Kinłitsosinil. Inaugurée en 1968, la laiterie de Church Rock a été l’une des plus grandes mines souterraines d’uranium aux États-Unis. Elle a employé plus de 200 personnes de la communauté Dine, produisant plus de deux millions de livres d’oxyde d’uranium par an, suffisamment pour alimenter environ cinq centrales nucléaires, selon l’American Public Health Association.
Cependant, cette production massive s’accompagnait d’une gestion problématique des déchets nucléaires. Pour chaque tonne d’uranium extrait, plusieurs milliers de tonnes de résidus nucléaires — connus sous le nom de queue, qui contiennent des métaux lourds et du radium — étaient générés. Plutôt que de laisser ces résidus en tas, ce qui provoquait l’indignation du Congrès, United Nuclear a décidé d’ajouter de l’eau pour liquéfier les déchets miniers et les stocker dans un « grand barrage de terre », comme l’indique Pasternak dans son livre Yellow Dirt.
Ce barrage, qualifié par l’entreprise de « dernier cri », n’était en réalité qu’un étang artificiel censé empêcher les eaux usées radioactives de s’écouler dans un arroyo menant au Rio Puerco, un affluent du Rio Grande qui marquait la frontière sud de la Nation Navajo.
La rupture du barrage
Entre 5h30 et 6h30 du matin, le 16 juillet 1979, le barrage de l’usine d’uranium de Church Rock a cédé, entraînant une inondation de résidus radioactifs. Selon le livre Yellow Dirt, une ouverture de 6 mètres s’est formée sur le barrage pendant la nuit, permettant à environ 350 000 mètres cubes de liquide radioactif de s’écouler dans le ruisseau, déversant ainsi un volume alarmant dans le lit de la rivière. En outre, jusqu’à 1 100 tonnes de déchets de broyage ont également été libérées dans le Puerco, constituant le « plus grand déversement de matière radioactive de l’histoire des États-Unis ». Étonnamment, 46 curies de radiation ont été libérées, comparativement aux 13 curies relâchées lors de l’incident de Three Mile Island seulement quatre mois plus tôt.
Le Navajo Times rapporte que lorsque Robinson Kelly, vice-président de Chapter de Church Rock, a entendu le rugissement de l’eau dans les premières heures du matin, il a également senti une odeur extrêmement nauséabonde. Kelly s’est ensuite rendu au Rio Puerco, également connu sous le nom de « Puerky », et a découvert qu’il était « rempli à ras bord d’une eau tumultueuse » d’une couleur « jaunâtre ».
Les cultures autour des rives de la rivière auraient pourri à cause de l’eau contaminée, et les moutons ayant bu cette eau sont « tombés raides morts ». Le Rio Puerco, essentiel pour les éleveurs Diné en tant que point d’eau pour leur bétail, est soudainement devenu un véritable piège mortel. Le niveau de l’eau ne redescendra qu’à midi, permettant enfin aux gens de traverser à nouveau le Puerco.
Une inondation radioactive
Bien qu’aucune vie humaine ne fût perdue lors de cette inondation, l’eau qui s’est déversée était d’une toxicité alarmante. D’après l’ouvrage « Killing Our Own » de Harvey Wasserman et Norman Solomon, les eaux de crue « laissèrent des résidus d’uranium radioactif, de thorium, de radium et de polonium, ainsi que des traces de métaux tels que le cadmium, l’aluminium, le magnésium, le manganèse, le molybdène, le nickel, le sélénium, le sodium, le vanadium, le zinc, le fer, le plomb et de fortes concentrations de sulfates. »
La toxicité de ces eaux était telle que ceux qui se baignaient dans la rivière se brûlaient les pieds, comme l’indique « Yellow Dirt« , laissant apparaître des « ampoules et plaies » sur leurs jambes et pieds. Les animaux de ferme étaient également touchés, développant des blessures et mourant après le déversement, comme le rapporte The New York Times, rendant difficile la protection des bêtes éloignées de la rivière.
La radiation était détectée jusqu’à Sanders, en Arizona, distant de 80 kilomètres. En tout, pas moins de 129 kilomètres de cours d’eau furent contaminés. À Gallup, au Nouveau-Mexique, la situation avait entraîné des refoulements d’eaux usées et « soulevé des plaques d’égout ». Selon The New York Times, le taux d’alpha détecté dans la rivière le premier jour s’élevait à 100 000 picocuries par litre, alors que « la limite de potabilité est fixée à 15 picocuries par litre. »
Communication et assistance inadéquates
Malgré les efforts ultérieurs d’United Nuclear et du Service de santé indien pour empêcher les gens de boire l’eau contaminée, ces actions se révélèrent insuffisantes. En effet, ces organismes attendirent plusieurs jours avant d’informer la population. Lorsque le Service de santé indien et la Division des améliorations environnementales du Nouveau-Mexique mirent enfin en place des panneaux et des alertes radio pour prévenir les habitants d’éviter l’eau, un résident Diné de Church Rock remarqua que de nombreux panneaux écrits étaient uniquement en anglais, une langue que « la plupart d’entre nous ne pouvons ni lire, ni écrire, ni parler », selon le livre Environmental Justice in New Mexico de Valerie Rangel.
De plus, Larry King, ancien employé de Kerr-McGee et militant anti-nucléaire avec Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining (ENDAUM), témoigna que même les panneaux en Diné « n’avaient aucune utilité, car cette langue parlée traditionnellement n’est pas écrite », et peu de personnes à l’époque auraient été capables de lire ces panneaux.
Après le déversement de l’usine d’uranium, United Nuclear distribua environ 600 bouteilles d’eau d’un gallon, mais il était estimé que la communauté de Church Rock nécessitait plus de 30,000 gallons par jour. Les quantités promises par l’entreprise étaient souvent réduites de moitié avant d’arriver aux habitants, laissant peu d’alternatives à ceux de la région. Rangel indique également que le gouvernement américain aurait refusé la demande des résidents « pour des bons alimentaires d’urgence afin de remplacer leur bétail perdu ».
Des années de fissures
La rupture du barrage d’United Nuclear ne s’est pas produite sans avertissement. Près de deux ans avant la catastrophe, des fissures avaient été signalées à la société par une entreprise de conseil. En 1977, celle-ci avait fait état des premières petites fissures ainsi que d’un « taux de tassement élevé » et avait clairement précisé que le barrage était construit sur un terrain « géologiquement instable ».
Bien que le barrage ait été doté d’un design nouveau et amélioré, des « critères de conception spéciaux » n’ont pas été respectés par United Nuclear lors de sa construction. En outre, la société n’a pas effectué d’inspections régulières sur le barrage achevé. Des agences d’État et fédérales avaient déjà exprimé des préoccupations lors de la construction, signalant que le sol sous le barrage était « susceptible à un tassement extrême, ce qui pourrait entraîner des fissures et des échecs structurels », des observations similaires à celles faites par le consultant d’United Nuclear.
Lorsque les fissures sont apparues pour la première fois vers 1977, elles n’ont pas été signalées aux autorités compétentes. De plus, le Navajo Times rapporte que seulement deux semaines avant la catastrophe, un observateur avait mesuré des fissures le long du bassin de résidus, « suffisamment grandes pour y mettre ses pieds. » Il est à noter que le barrage avait déjà connu des problèmes de fuites mineures dans le passé, mais les dégâts causés par l’inondation de 1979 ont été sans précédent.
Lorsque United Nuclear a réalisé qu’une rupture s’était produite vers six heures du matin, ils ont immédiatement arrêté d’envoyer des déchets nucléaires vers le barrage. Après avoir construit un mur temporaire pour contenir les eaux de crue, le « flux de résidus » a été maîtrisé d’ici huit heures.
Selon l’audition de surveillance sur la rupture du barrage à Church Rock, bien que les eaux de crue aient été arrêtées, le nettoyage qui a suivi n’a pas été aussi efficace. En effet, le nettoyage a « commencé très lentement », et une grande quantité de déchets radioactifs était « trop dispersée pour être récupérée ». Des orages ont également contribué à la dissémination du matériel radioactif. Initialement, United Nuclear avait mobilisé seulement six à dix travailleurs pour nettoyer le déversement, n’augmentant ce nombre qu’à 30-40 personnes après que la Division de l’Amélioration Environnementale a notifié que « le nettoyage était insuffisant en raison du trop petit nombre de participants. » D’ici la mi-août, la contamination avait déjà dépassé 75 miles.
En octobre 1979, « seulement environ 0,3 % du volume total du matériel déversé [avait] été retiré du Rio Puerco. » Au maximum, seulement 1 % avait été nettoyé. De plus, bien que la Division de l’Amélioration Environnementale du Nouveau-Mexique ait ordonné à United Nuclear de nettoyer le site en 1983 en raison de fuites de thorium radioactif, United Nuclear a réagi en intentant une action en justice contre cet ordre, comme le rapportent The Washington Post. Frank Paul, vice-président du Conseil Tribal Navajo, a ensuite commenté que « United Nuclear était autorisé à gérer le déversement en ne faisant presque rien. »
Les effets de la contamination
Les conséquences de la contamination à l’uranium sont incalculables. Selon l’Agence de protection environnementale des États-Unis (EPA), il n’existait pas de tests de référence de la rivière avant le déversement, rendant impossible la quantification précise de la contamination radioactive survenue au fil des ans. De nombreux enfants et adultes dinés ont été envoyés au laboratoire de Los Alamos et à l’hôpital indien de Gallup pour être examinés pour exposition aux radiations. Pourtant, il n’y a aucune preuve d’un suivi à long terme, et les effets de l’exposition aux radiations mettent du temps à se manifester.
Un résident a souligné que l’IHS (Indian Health Service) s’était davantage préoccupé de ce qui était arrivé au bétail qu’à la santé des gens. Bien qu’une étude sur le bétail de Church Rock ait déterminé que les effets sur la santé liés à la consommation de bétail ayant paissé dans la région étaient négligeables, les chercheurs ont précisé que cela ne poserait pas de problème si ces animaux n’étaient pas essentiels à l’alimentation quotidienne, ce qui, naturellement, était le cas pour les Navahos. La radiation et la contamination ont pénétré jusqu’à 9 mètres dans le sol, rendant une grande partie du territoire toxique.
Malgré ces événements, l’EPA a conclu que le déversement d’uranium de 1979 avait « peu ou pas d’effet sur la santé des résidents locaux ». Cependant, il est à noter qu’aucune étude de santé à long terme au niveau communautaire n’a été réalisée après le déversement des résidus en 1979, comme l’indique le projet de surveillance de l’uranium de Church Rock.
Autres instances d’inondations radioactives
Les États-Unis n’ont pas été épargnés par des déversements radioactifs au cours du 20ème siècle. Entre 1959 et 1977, au moins 15 déversements radioactifs ont été enregistrés, dont sept étaient causés par des défaillances de barrages. Un incident notable a même impliqué le rejet de « 35 000 gallons de boue de résidus dans le fleuve Colorado ».
Le livre « Mining North America« , dirigé par George Vrtis et John Robert McNeill, décrit la défaillance du barrage à l’usine d’uranium Kerr-McGee à Shiprock, au Nouveau-Mexique, qui a également eu des conséquences graves. En libérant jusqu’à 780 000 gallons de déchets radioactifs dans la rivière San Juan les 22 et 23 août 1960, les niveaux de radiation de l’eau ont atteint « environ 20 fois le seuil jugé admissible pour l’eau potable par le USPHS ». D’autres défaillances de barrages ont également été signalées dans des mines d’uranium en Utah, dans le Dakota du Sud et dans le Wyoming.
La rupture du barrage de résidus de Mailuu-Suu au Kirghizstan en 1958 a engendré des ravages similaires à ceux du déversement de l’usine de Church Rock en 1979. Selon le Earth Journalism Network, plus de 400 000 mètres cubes de déchets radioactifs se sont déversés dans la rivière Mailuu-Suu en avril 1958, s’étendant sur près de 20 miles jusqu’en Ouzbékistan. Les effets de cette pollution radioactive se font encore sentir plus de 50 ans après, « la contamination radioactive de la rivière, ainsi que du sol et de la végétation environnants, provoquant d’importants problèmes de santé et des décès ».
Héritage du déversement d’uranium
Les effets totaux du déversement d’uranium de l’usine de Church Rock en 1979 demeurent largement inconnus. Selon le Church Rock Uranium Monitoring Project, un rapport de 2007 indique que « les effets à long terme des décharges d’eaux minières dans la rivière Puerco, combinés à la contamination soudaine du cours d’eau due au déversement de queue de juillet 1979, restent incertains ». Dans son ouvrage Mine Wastes, Bernd Lottermosser rapporte qu’encore vingt ans après l’incident, la contamination par l’uranium du Rio Puerco était perceptible « jusqu’à 43 miles en aval des mines ». Cependant, il est difficile de déterminer quelle part de cette contamination est due à l’exploitation minière de l’époque et combien provient du déversement.
Pour de nombreux membres de la communauté Diné, le lien entre les taux élevés de cancer et les effets du déversement radioactive est évident. Pasternak souligne dans Yellow Dirt que beaucoup de résidents autour de Church Rock « souffrent de problèmes de santé, de tumeurs et d’incidences élevées de cancer ». Tony Hood, chauffeur et interprète pour le service de santé indien, a remarqué une « augmentation significative des cas de cancer » dans sa communauté, affirmant qu’il « n’y a aucun doute sur ce qui, et qui, a causé les problèmes de santé qu’il observe », selon le Navajo Times.
En 2021, selon Indian Country Today, la Nation Navajo a continué à demander le retrait des déchets radioactifs restants tandis qu’United Nuclear tentait de maintenir un million de mètres cubes de déchets nucléaires sur les terres de la Nation Navajo.
Abandon toxique
Alors que de nombreuses entreprises cherchaient à s’engager dans le secteur de l’énergie nucléaire, leur intérêt a rapidement diminué, tout comme leur volonté d’y rester. Cela a conduit à l’abandon de centaines de mines d’uranium, sans aucune considération pour les efforts de nettoyage. Selon Indian Country Today, sur les terres de la Nation Navajo, plus de 500 sites de mines d’uranium abandonnées existent. Bien qu’il existe des fonds pour dépolluer plus de 200 de ces sites, cela laisse encore 300 mines qui représentent de graves dangers environnementaux et sanitaires pour les zones environnantes et leurs habitants. Certaines estimations avancent même qu’il y aurait en réalité plus de 1 000 mines abandonnées, selon Scientific American.
Cette négligence n’était pas fortuite. En 1983, l’EPA des États-Unis a déclaré que les mines d’uranium abandonnées sur les terres de la Nation Navajo « étaient trop isolées pour poser un risque national ». Cette affirmation a conduit à la relocalisation de milliers d’Amérindiens vers des lieux éloignés, où ni les entreprises américaines ni le gouvernement n’étaient responsables du nettoyage.
Selon AZCentral, le coût estimé pour nettoyer les déchets de seulement deux mines d’uranium devrait s’élever à 131 millions de dollars. Lillie Lane, de l’Agence de Protection Environnementale de la Nation Navajo, déplore que ce processus prendra probablement « 100 ans ». En février 2021, l’EPA des États-Unis a attribué des contrats à trois organisations pour évaluer et nettoyer environ 200 sites de mines abandonnées.