Le Désastre laitier de la Rivière Butter au Wisconsin
Quand on pense aux catastrophes liées aux débordements de nourriture, des événements tels que l’Inondation de bière de Londres en 1814, la Grande Inondation de Whisky de Gorbals en 1906, ou encore la Grande Inondation de Mélasse de 1919 viennent souvent à l’esprit. Cependant, le Feu de la Rivière Butter de 1991, bien moins connu en raison de l’absence de victimes, a laissé derrière lui un spectacle inoubliable : une rivière de millions de livres de beurre fondu.
Le Wisconsin a été le théâtre de cette catastrophe, démontrant que les déversements de graisses animales ou d’huiles végétales peuvent avoir des effets tout aussi dévastateurs sur l’environnement que les déversements de pétrole. Malgré les efforts des pompiers locaux et des ingénieurs pour contenir la rivière de beurre, le temps pressait avant que le beurre ne se solidifie, alimenté par un incendie dévastateur.
Le Déclenchement du Drame
Tout a commencé par un chariot élévateur sans conducteur dans une allée d’entrepôt de la Central Storage & Warehouse Co. à Madison, Wisconsin, le 3 mai 1991. En attente de réparations sous garantie, le chariot élévateur s’est mis en marche de manière inattendue vers 15 heures. La batterie du chariot a court-circuité, les lignes hydrauliques ont éclaté, projetant un liquide inflammable partout. Avec le liquide se répandant sur des pièces de machine chaudes et sur la nourriture dans l’entrepôt, les flammes ont éclaté en quelques secondes.
L’entrepôt réfrigéré stockait des produits alimentaires prêts pour le marché en provenance d’entreprises locales, de grandes entreprises alimentaires, et même du gouvernement fédéral. La majorité des produits étaient riches en produits laitiers et en huiles, comprenant plus de 10 millions de livres de beurre excédentaire stockés par le gouvernement fédéral. Alors que les flammes engloutissaient le bâtiment entier en quelques minutes, tous les aliments riches en huile ont transformé l’incendie en un enfer de graisse que les pompiers ont eu du mal à éteindre avec leurs lances d’eau.
La Rivière de Beurre Fondu
Le lendemain, les murs de l’entrepôt se sont effondrés en raison du feu persistant, laissant échapper une vague de beurre fondu. Le chef du département des pompiers de Madison, Steven Davis, commentant l’effondrement des murs, déclarait : « C’était littéralement une rivière de beurre ». Les pompiers se sont retrouvés entourés d’une rivière de produits laitiers fondus, atteignant localement 5 pieds de profondeur. Après avoir traversé la rivière de beurre, Davis se souvient : « J’avais du beurre à des endroits où un homme ne devrait pas en avoir à la fin de cette nuit-là. » La rivière de beurre s’est déversée dans les rues, suscitant des inquiétudes quant à sa progression vers Starkweather Creek et un éventuel déversement dans le lac Monona.
Le Feu et Ses Conséquences
Le feu a continué de brûler pendant des jours. Vers minuit le premier jour, environ 3 000 personnes ont dû être évacuées car le feu se rapprochait dangereusement de réservoirs d’ammoniac anhydre. La route US Highway 51 a également été brièvement fermée en raison de sa proximité avec l’incendie. Les pompiers ont mis près de deux semaines pour nettoyer la majorité du beurre fondu et des produits alimentaires restants, ce qui a coûté environ 550 000 dollars.
Les Suites du Drame
Les répercussions du Feu de la Rivière Butter de 1991 ont été considérables, avec une estimation d’environ 70 millions de dollars de produits alimentaires détruits et 7,5 millions de dollars de dommages matériels. Incapables de contenir la totalité du beurre fondu, les sapeurs-pompiers ont dû se concentrer sur le nettoyage d’environ 15 millions de livres d’eau de beurre qui ont été évacuées dans le système d’égouts. Même si certaines parties du beurre ont durci à la surface, une partie a été sauvée pour être utilisée comme alimentation animale, rapportant 43 000 dollars. La catastrophe alimentaire a également entraîné la libération de 1 000 livres d’ammoniac anhydre.
Responsabilités et Enseignements
La Central Storage & Warehouse Co. a intenté un procès contre la Crown Equipment Corp. de l’Ohio, fabricante du chariot élévateur à l’origine de l’incendie. Des suites judiciaires ont été engagées, et la responsabilité de la Crown a été reconnue pour négligence. L’incident du Feu de la Rivière Butter a laissé une marque indélébile sur Madison, Wisconsin, restant à ce jour le plus grand incendie que la ville ait jamais connu.
Les Répétitions Funestes
Le Wisconsin a malheureusement connu une autre catastrophe similaire récemment, avec un incendie à l’Associated Milk Producers Inc. à Portage en janvier 2023, créant une nouvelle rivière de beurre fondu. Bien que les pompiers aient réussi à éteindre l’incendie sans blessés, une partie du beurre fondu s’est déversée dans le canal de Portage, soulignant une fois de plus les dangers associés aux déversements de graisses animales.