Le Seul Président des USA Ancien Prisonnier de Guerre
Andrew Jackson semblait-il aussi impulsif que sa réputation le laissait entendre? Il était indéniablement un homme au sang chaud avec une longue mémoire pour les offenses. Sa vie comprenait des duels à mort, l’attaque personnelle de son assassin potentiel avec une canne, et des campagnes militaires agressives incluant l’invasion légalement douteuse de la Floride. Sans oublier les jurons constants, en quantité et en couleur, à tel point que son perroquet aurait été retiré de ses funérailles pour avoir répété certaines de ses phrases. En contrepartie, on trouve une vie de famille heureuse, son flair politique et une philosophie cohérente qui a forgé une coalition durable. L’image d’un leader colérique ne convient peut-être pas à Jackson lorsque tous les faits sont pris en compte – sans que cette comptabilité n’atténue la critique moderne à son encontre pour son racisme, son soutien à l’esclavage et sa politique de déplacement des Amérindiens.
Les Débuts d’Andrew Jackson
La naissance d’Andrew Jackson est sujette à controverse. En 1767, le village de Waxhaw était à la frontière de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud, mais il se considérait comme originaire de la Caroline du Sud, né de parents immigrants écossais-irlandais. À sa naissance, sa mère Elizabeth était veuve. Son père, Andrew Sr., était un homme pauvre décédé brusquement. Elizabeth, Andrew et ses deux frères aînés vivaient avec des proches, et à un moment donné, elle dut agir en tant que gouvernante pour la famille de sa sœur. Elizabeth, originaire d’Irlande, avait une intense aversion pour les Britanniques, et bien que la Révolution américaine ait mis plusieurs années à toucher Waxhaw, les Jackson étaient fermement du côté des Patriotes. Elizabeth avait enrôlé ses fils cadets, Robert et Andrew Jr., pour l’aider à soigner les révolutionnaires blessés, tandis que son fils aîné Hugo s’était engagé à combattre – pour mourir d’épuisement dû à la chaleur. Après sa mort, Elizabeth poussa ses fils restants à s’intéresser à la milice locale. À l’âge de 13 ans, Andrew et son frère étaient des combattants volontaires, et ils se sont retrouvés impliqués dans un accrochage avec les Tories en 1781. Les Jackson s’échappèrent du combat, mais lorsqu’ils tentèrent de se procurer de la nourriture le lendemain, ils furent faits prisonniers.
L’Épreuve de la Captivité
Le commandant des dragons qui prit en charge les Jackson leur ordonna de nettoyer ses bottes. Andrew réagit en affirmant ses droits en tant que prisonnier de guerre. Furieux, l’officier dégaina son sabre et frappa le garçon à la main et à la tête. La cicatrice resta avec Andrew pour le reste de sa vie. La guerre fit de Andrew Jackson un orphelin. Le coup d’épée infligé à Andrew Jackson et à son frère n’était qu’un prélude. Eux et d’autres prisonniers durent endurer une marche de 40 milles sans nourriture ni eau jusqu’à Camden, en Caroline du Sud. Une geôle les y attendait, sans lits, sans médicaments et avec les rations les plus immondes. Les conditions étaient si horribles que Jackson se plaignit vivement à un officier à qui il avait parlé par hasard, déclenchant une enquête et une légère amélioration du sort des prisonniers. Cependant, c’était une captivité sombre, aggravée lorsque l’espoir fugace d’un sauvetage par les forces Patriotiques a été repoussé. En plus de tout cela, la petite vérole faisait des ravages dans la geôle, et Jackson et son frère Robert contractèrent bientôt la maladie. Ils auraient probablement péri en prison si leur mère n’avait pas été partie prenante de négociations pour un échange de prisonniers. Les deux garçons étaient encore gravement malades lorsqu’ils furent libérés sous sa garde. Jackson dut rentrer chez lui à pied sans chaussures ni veste. Mais Robert était dans un état encore plus grave, souffrant d’une plaie infectée à la tête et de problèmes intestinaux en plus de la petite vérole. Il décéda dans les deux jours suivant son retour à la maison.
Retour et Héritage
Ce fut une épreuve difficile pour Jackson, mais il se rétablit finalement complètement, et sa mère partit pour Charleston pour aider à soigner d’autres prisonniers de guerre. En service, elle contracta le choléra et décéda peu de temps après la bataille de Yorktown. Jackson n’a jamais parlé de ses sentiments d’avoir été orphelin à cause de la guerre, mais son patriotisme et son respect des femmes s’intensifièrent pour le reste de sa vie.