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Histoire
Les rites funéraires et les coutumes funéraires varient considérablement à travers le monde, d’une nation à l’autre, d’une culture à une autre et d’une religion à une autre. Malgré la simplicité de devoir enterrer, brûler (ou parfois momifier) les défunts, chaque tradition comporte des rituels uniques. Si l’on considère les cercueils fantaisistes en forme d’animaux du Ghana, l’encens sobre lors des funérailles bouddhistes japonaises, les joyeuses funérailles de jazz à la Nouvelle-Orléans, les cercueils suspendus aux falaises en Chine et aux Philippines, ou encore les Tibétains qui pratiquent ce qu’ils appellent une « danse céleste » lors de funérailles aériennes, il est clair que les pratiques funéraires sont diverses et fascinantes.
Au sein des cimetières modestes et arides où se dressent de simples pierres tombales grises, se cachent des traditions et des secrets méconnus. La disposition des pierres tombales, souvent alignées, peut révéler un détail intéressant : beaucoup d’entre elles sont orientées vers l’est. Cette orientation particulière, comme l’explique Milano Monuments, est souvent caractéristique des cimetières chrétiens. En effet, lorsque les pieds des défunts sont tournés vers l’est, cela exprime l’espoir d’une résurrection biblique du corps, pour se dresser face à Jésus lors de son retour sur Terre.
Vers le retour glorieux
En effet, c’est aussi simple que cela : si les pierres tombales dans un cimetière font face à l’est, cela représente le souhait chrétien de revenir à la vie au moment du très attendu second avènement de Jésus. La Bible chrétienne n’est pas extrêmement précise à ce sujet, mais il existe suffisamment de versets tout au long de son étendue pour pointer vers le récit de Jésus revenant de l’Est.
Le site Knowing Jesus répertorie de tels versets, ce qui est probablement encore plus étendu que ce que de nombreux chrétiens sérieux réalisent. Les temps forts du Nouveau Testament incluent Matthieu 24:27, « Car, comme l’éclair part de l’orient et brille jusqu’en occident, ainsi sera l’avènement du Fils de l’homme. » Le livre apocalyptique de l’Apocalypse parle des anges arrivant sur Terre avec le « lever du soleil. » Fait intéressant, la majorité des mentions de vent d’est, d’oiseaux, de rois, de pratiques religieuses, etc., proviennent de l’Ancien Testament, ce qui indique que l’idée de « l’ouest contre l’est » existait dans la conscience juive bien avant que le Nouveau Testament ne soit écrit, comme le souligne Verse by Verse Ministry.
Même si l’Orient a depuis longtemps une signification spéciale dans les croyances judéo-chrétiennes, le Center for Research Libraries affirme que l’orientation des pierres tombales le long d’une ligne ouest-est dans les cimetières n’a commencé que récemment, en 1831, avec le « Mouvement des Cimetières Ruraux » aux États-Unis. Les cimetières et leur design ont pris une tonalité romantique à partir de cette époque, en phase avec le mouvement littéraire et culturel « romantique » historique du pays de 1830 à 1870.
Accueil du soleil levant
Il existe une autre raison, bien plus ancienne, pour laquelle les tombes sont orientées vers l’est, bien antérieure au christianisme et à l’existence de cimetières dans des pays de l’ère moderne comme les États-Unis, mais qui a pu influencer ces derniers : les coutumes funéraires anciennes égyptiennes et grecques concernant les morts tournés vers le soleil levant, similaire à ce que décrit le livre biblique de l’Apocalypse.
Le Cimetière du Congrès souligne cette connexion, cohérente avec la pollinisation croisée des cultures à travers l’âge du bronze (3 300 à 1 200 av. J.-C.) et l’âge du fer (1 200 à 600 av. J.-C.) entre des civilisations telles que l’Égypte, Sumer, Babylone, l’Assyrie, la Grèce, etc. Ces cultures, et en particulier la Grèce, ont interagi avec les anciens Juifs du Levant comme avec tout autre peuple et ont eu un impact considérable sur l’ancienne Rome, au sein de laquelle la province juive de la Judée a existé environ de 64 av. J.-C. à la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 apr. J.-C., comme le discute UNRV Histoire Romaine. À tout le moins, il est vrai que certains peuples grecs comme les Mégariens – il n’y avait pas de « culture » grecque unifiée, seulement des cités-états distinctes – tournaient leurs morts vers l’est, comme le décrit le livre de 1891 intitulé « Les coutumes funéraires des anciens Grecs ». Ainsi, les coutumes de remerciement envers le soleil se sont transformées en remerciements envers le Fils de Dieu.
Pour certains, comme Sam Stoltzfus de Gordonville, en Pennsylvanie, toutes ces explications vont de soi. Pour lui, il est évident que les pierres tombales devraient être orientées vers l’est. Sur Lancaster Online, il explique que tous les défunts du cimetière amish de Gordonville sont tournés vers l’est. « Quand le Seigneur viendra pour la seconde fois, » dit-il, « il viendra de l’Est. »