La Mer Tethys Histoire de lOcéan de lAncienne Terre

La Mer Téthys : L’Histoire de l’Océan Qui Recouvrait l’Ancienne Terre

Depuis notre perspective, la Terre semble solide et immobile, mais notre planète est en constante évolution. Les changements qui surviennent sont souvent imperceptibles à l’échelle d’une vie humaine, car les échelles de temps géologiques sont impressionnantes. Les changements les plus drastiques à la surface de la Terre sont dus aux plaques tectoniques, d’immenses blocs de roche solide qui constituent la croûte terrestre. Au fil du temps, ces plaques entrent en collision et frottent les unes contre les autres, provoquant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Cette activité contribue à déplacer les continents lentement, modifiant ainsi progressivement la configuration de la planète. Même si ce mouvement est minime, grâce aux technologies modernes, il est mesurable.

Chaque année, l’Amérique du Nord s’éloigne d’environ un pouce de l’Europe à mesure que l’océan Atlantique s’agrandit. Alors que les continents déplacent lentement leur position, les océans terrestres évoluent également. La paléo-océanographie est une science dédiée à l’étude des mers disparues du passé lointain. Au cours de l’histoire de la Terre, d’anciens océans ont disparu et de nouveaux ont émergé, modifiant radicalement l’apparence de la planète entière. Les océans que nous connaissons aujourd’hui, comme le Pacifique, l’Atlantique, l’Indien et le Sud, n’ont pas toujours existé. Il y a des millions d’années, lorsque les dinosaures arpentaient encore la Terre, c’était l’océan Téthys qui dominait le paysage – un océan qui a perduré sur Terre pendant la majeure partie de l’histoire de la vie terrestre.

Pangée et Pantalassa

Il y a quelques centaines de millions d’années, la Terre aurait été presque méconnaissable aux yeux des humains. Là où se trouvent aujourd’hui sept continents, cette ancienne Terre n’en possédait qu’un seul : la Pangée. Un puissant supercontinent formé par la fusion de toutes les masses terrestres du monde au travers du mouvement des plaques tectoniques. Avec un seul continent, le reste de la Terre était recouvert par un unique océan : une vaste étendue d’eau connue sous le nom de Pantalassa, l’un des plus grands bassins d’eau qu’ait connus la Terre. Cependant, le Pantalassa ne perdura pas. Alors que la surface terrestre continuait de bouger et de changer, les masses continentales évoluaient également. Au fur et à mesure que des parties du Pantalassa se détachaient, de nouveaux océans commencèrent à se former. Selon une étude publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society, le vaste océan Pantalassique était le précurseur ancestral de ce qui est aujourd’hui le Pacifique.

Le Paleo-Téthys

Les géologues ont découvert que, plutôt qu’il n’y ait eu un seul océan Téthys, cet ancien corps aquatique s’est formé graduellement en plusieurs étapes distinctes, le premier étant connu sous le nom de Mer Paleo-Téthys (ou parfois Océan Paleo-Téthys). Le grand continent de la Pangée présentait une forme courbée, formant grossièrement un gigantesque « C », et au fil du temps, un petit morceau du Pantalassa a commencé à être isolé alors que les continents terrestres glissaient lentement. Finalement, la Mer Paleo-Téthys a émergé comme une sorte de « poche océanique », principalement entourée par la Pangée. Ces événements se sont déroulés il y a une époque extrêmement lointaine de l’histoire de la Terre, remontant à la période du Dévonien, il y a environ 420 à 360 millions d’années.

À cette époque, la majeure partie de la vie sur Terre était encore confinée aux océans. Les animaux commençaient tout juste à émerger de la mer, et les premiers d’entre eux n’étaient pas nos ancêtres. Les premiers animaux à fouler la terre seraient probablement d’anciens mille-pattes, il y a environ 425 millions d’années. Il faudra encore 35 millions d’années avant que les premiers vertébrés ne commencent à vivre sur la terre ferme.

La Dislocation de la Pangée

Un continent aussi vaste que la Pangée ne pouvait pas survivre éternellement. Immense, et s’étendant sur plusieurs plaques tectoniques, elle a fini par commencer à se diviser alors que la croûte terrestre poursuivait son mouvement. Il y a environ 300 millions d’années, le supercontinent a commencé à se scinder, donnant naissance à deux continents connus sous les noms de Laurasia et de Gondwana. Le nouveau corps d’eau entre eux deviendrait l’océan Téthys. Cependant, cette mer naissante aurait également eu un rôle actif dans la séparation de la Pangée. Alors que les plaques tectoniques de la Terre s’affrontaient, il arrivait parfois qu’une plaque commence à glisser sous une autre, s’enfonçant sous la croûte terrestre pour se dissoudre lentement dans le magma en-dessous.

Les régions où cela se produisait sont connues sous le nom de zones de subduction, et c’est probablement ce type de mouvement qui a déchiré la Pangée. Comme la gravité de la Terre attirait les plaques océaniques vers le bas plus profondément dans les zones de subduction en bordure de la Mer Téthys, une immense tension s’exerçait sur une partie spécifique de la Pangée – la région située entre ce qui allait devenir l’Afrique et l’Amérique du Nord. Finalement, c’est probablement ce qui a déchiré l’ancien supercontinent.

L’Océan Téthys

De notre point de vue, un océan apparaît comme une simple étendue d’eau, car la plupart d’entre nous n’en voyons que la surface. Cependant, l’océan Téthys ne faisait pas exception. Comme le livre « Téthys Océan » l’explique, cet océan était en réalité un immense regroupement de bassins océaniques. La Mer Téthys n’était pas juste un océan, mais une collection d’océans tous reliés, couvrant une énorme portion de la planète Terre. Cet océan n’était pas uniquement de l’eau continue. Il y avait probablement une variété de terres émergées plus petites et de volcans dispersés à sa surface.

En particulier, de nombreuses petites îles parsemaient l’océan Téthys, et certaines existent encore aujourd’hui, bien qu’elles ne soient plus considérées comme des îles. Ces anciennes masses terrestres deviendraient par la suite des parties de l’Italie, de l’Anatolie et de la péninsule ibérique. Alors que l’ancienne Terre était encore très différente de ce qu’elle est aujourd’hui, des fragments de notre monde moderne commençaient déjà à prendre forme.

Anciens Récifs Coralliens

Autour de la périphérie de la Mer Téthys se trouvaient des plateaux continentaux, des parties des continents immergées sous des mers peu profondes. Dans ces eaux tempérées, ces plateaux abritaient d’immenses écosystèmes récifaux, foisonnant de couleurs et de diversité. La Mer Téthys était très probablement riche en coraux, ces organismes étonnamment anciens. Les coraux ont évolué il y a plus d’un demi-milliard d’années et prospèrent dans les océans de la Terre depuis plus de 10% du temps où notre planète a existé.

Les créatures des récifs coralliens anciens incluaient des êtres aujourd’hui connus uniquement par le biais des fossiles. Les coquilles d’ammonites sont parmi les fossiles les plus célèbres et abondants au monde, si communs qu’ils peuvent être facilement trouvés sur certaines plages simplement en fragmentant soigneusement certaines roches. Les ammonites, semblables à des nautiles, étaient des mollusques marins ressemblant à une combinaison entre un calmar et un escargot de jardin. Ces créatures antiques vivaient dans les récifs de la Mer Téthys jusqu’à ce qu’elles soient anéanties par le même événement d’extinction qui a décimé les dinosaures.

Anciennes Îles

Le mouvement des plaques tectoniques de la Terre est souvent motivé par des volcans profondément sous les mers. Avec le temps, leurs éruptions accumulent d’énormes quantités de roche volcanique, formant éventuellement des îles volcaniques comme Hawaï et le Japon. Avec leurs riches sols volcaniques, ces îles sont généralement riches en nutriments favorisant une végétation luxuriante. La plupart des îles volcaniques dans le monde aujourd’hui sont relativement jeunes, n’ayant existé que depuis quelques millions d’années, mais il est probable qu’il y ait eu des îles beaucoup plus anciennes qui ont depuis sombré sous les vagues.

Une étude publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society B rapporte que l’océan Pacifique occidental dissimule certains anciens points chauds volcaniques qui pourraient être des îles submergées. Datant de 140 millions d’années, ces îles pourraient avoir été autrefois des îles volcaniques dans la Mer Téthys. Une autre île ancienne est connue sous le nom d’île de Hateg, un petit morceau de l’ancienne Terre qui a depuis longtemps fasciné les paléontologues.

Ici Résident des Monstres

Lorsque la Mer Téthys régnait sur la planète, elle abritait de véritables monstres marins. Au début du XIXe siècle, la paléontologue britannique Mary Anning a découvert les restes fossilisés d’un ichthyosaure, une créature devenue l’une des espèces les plus connues de la faune ancienne de la Terre.

Per [Live Science](https://www.livescience.com/ichthyosaur-facts), les ichthyosaures ont évolué il y a environ 250 millions d’années et figuraient parmi les plus grands êtres ayant jamais nagé à travers les mers. Prédateurs de l’apex de l’océan Téthys, ces reptiles marins avec leurs longs museaux crocodiliens remplis de dents féroces vivaient à l’époque des dinosaures, sans toutefois être des dinosaures eux-mêmes.

Les Premières Baleines de la Terre

Lorsque les dinosaures ont disparu, de nombreuses espèces marines de l’océan Téthys ont également disparu. Alors que la vie sur Terre reprenait son cours, la Mer Téthys commençait à se refermer. Les premiers ancêtres des baleines ont commencé à évoluer il y a environ 53 millions d’années, durant les derniers jours de la Mer Téthys. La première baleine de la Terre ne ressemblait en rien aux immenses mammifères marins des océans modernes, mais était une créature terrestre connue sous le nom de pakicetidae. Une créature de la taille d’un loup, elle vivait le long du rivage ancien de la Mer Téthys, nageant pour de longues périodes avant de retourner sur la terre ferme.

La Fin de la Téthys

Un peu plus de 50 millions d’années auparavant, la Pangée n’était plus qu’un souvenir lointain. Même Laurasia et Gondwana s’étaient fragmentés. Les restes du continent méridional de Gondwana dérivaient lentement vers le nord, entrant en collision avec ce qui était alors l’Eurasie. L’Inde, l’Arabie, et Apulia (une partie du sud de l’Europe) ont progressivement refermé tout ce qui restait de l’ancienne Mer Téthys, la scellant finalement des autres océans de la Terre.

Le Fond Marin dans le Ciel

Dans les plus hautes montagnes de la planète, des traces de l’ancien océan perdu se trouvent cachées dans les roches anciennes. Comme l’explique The Hindu, les Himalayas regorgent de fossiles de créatures marines mortes il y a longtemps. Lorsque l’Inde est entrée en collision avec l’Asie, les anciens fonds marins de la Mer Téthys ont été soulevés, émergeant des profondeurs où ils se trouvaient autrefois, se dressant haut dans le ciel. Les chaînes de montagnes les plus hautes et les plus jeunes de l’Himalaya sont pleines de calcaire, et les fossiles océaniques piégés dans les roches attestent de leur origine ancienne en tant que partie de la Mer Téthys.

L’Océan et les Champs Pétrolifères

Le pétrole brut, en tant que combustible fossile, est issu de restes décomposés d’êtres vivants anciens – bien qu’une idée fausse courante soit que le pétrole provient des restes des dinosaures. Au contraire, le pétrole brut provient en réalité des restes d’anciens microbes océaniques. Même aujourd’hui, une pluie constante de matière organique tombe continuellement sur le fond de l’océan. Connu sous le nom de neige marine, une grande partie est constituée de plancton mort, dérivant lentement vers le bas et se décomposant progressivement au fond de l’océan. Au fil du temps, cette épaisse boue de matière organique en décomposition, combinée à la chaleur interne de la Terre, finit par se transformer en pétrole.

Parmi les composés d’hydrocarbures trouvés dans le pétrole brut, les scientifiques ont même trouvé des restes de chlorophylle ancienne, confirmant son origine en tant que plancton mort depuis longtemps. Les champs pétrolifères d’Eurasie aujourd’hui sont les derniers vestiges des anciens microbes avec lesquels la Mer Téthys regorgeait. C’est pourquoi la péninsule arabique et ses environs sont si riches en pétrole, pris en sandwich entre des couches de grès et de calcaire issus du plancher de la Téthys disparue.

Les Dernières Traces de la Téthys

Avec ses plaques tectoniques actives, la Terre a la fâcheuse habitude de dévorer son propre passé. Une grande partie de la croûte terrestre ancienne n’existe plus, mais il reste encore des traces de la Mer Téthys dans les mers du monde d’aujourd’hui. Elles peuvent être découvertes par ceux qui savent où chercher. Une étude dans Philosophical Transactions of the Royal Society B note que, sous le fond de l’océan Pacifique, se trouve l’une des plus anciennes étendues de sol marin sur Terre, datant de 167 millions d’années. Elle se trouve aujourd’hui sous le Pacifique, mais gisait jadis sous la Mer Téthys. Quelques vestiges de la Mer Téthys elle-même subsistent également en Europe. Le plus important est la Mer Méditerranée, tandis que la Mer Noire, la Mer d’Aral et la Mer Caspienne sont également des fragments survivants de ce qui fut jadis le plus grand océ