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Les débuts de Charlie Chaplin dans le cinéma
Sir Charles Spencer Chaplin Jr., icône du cinéma muet, est né en 1889. Fils d’acteurs et chanteurs respectés, son enfance a été marquée par des influences qui façonnèrent sa carrière. À l’âge de 12 ans, il se produisait déjà sur scène de manière professionnelle et s’illustre rapidement en tant que comédien dans des spectacles de vaudeville. En 1910, il rejoint la Fred Karno Repertoire Company et traverse l’Atlantique pour s’établir aux États-Unis.
Chaplin, à la fois drôle et charismatique, devient rapidement célèbre, notamment pour ses liaisons avec de jeunes actrices qui apparaissaient dans ses films. Son divorce avec sa seconde épouse a été l’un des plus grands scandales d’Hollywood à l’époque, consolidant l’image de Chaplin en tant que playboy, souvent perçu comme manipulateur et émotionnellement abusif.
Au fil de sa carrière, il fait face à des accusations de relations extraconjugales et de querelles familiales. En 1943, Joan Berry, une actrice avec qui il avait eu une liaison pendant son troisième mariage, intente un procès à Chaplin pour des paiements de paternité. Bien qu’il ait reconnu l’affaire, il a nié être le père biologique de l’enfant. Des tests sanguins, la méthode de détermination de paternité de l’époque, ont confirmé son affirmation. Malgré cela, un jury l’a déclaré père légal et il fut contraint de verser une pension alimentaire jusqu’à ce que l’enfant atteigne 21 ans.
Norman Spencer Chaplin
Il a été dit de Charlie Chaplin qu’il avait eu plus de 2 000 partenaires sexuels au cours de sa vie, la plupart étant beaucoup plus jeunes que lui. Nombre de ces relations étaient superficielles pour Chaplin, un homme de caractère exigeant qui mettait son travail en premier. L’actrice Mildred Harris, alors âgée de 16 ans, était sur le point de devenir une autre aventure jusqu’à ce qu’elle lui annonce qu’elle était enceinte de son enfant. Un mariage en hâte a été organisé en 1918, probablement plus par peur que par amour. Chaplin a continué à avoir des liaisons, laissant souvent sa nouvelle épouse seule. Selon David Robinson dans son livre Chaplin: His Life and Art, Chaplin ressentait que le mariage avait impacté son travail.
Aucune chaleur ne venait de cette union, surtout après qu’il s’est avéré que la grossesse de Harris n’était qu’une fausse alerte – ou peut-être que Chaplin soupçonnait, que cela avait été un stratagème dès le départ.
Un an après leur mariage, Harris est réellement tombée enceinte. La nouvelle n’a pas apporté une joie débordante à la future mère ; selon le Daily Mail, Harris a été hospitalisée pendant trois semaines en raison d’une dépression nerveuse. Lorsque Norman Chaplin est finalement né le 7 juillet 1919, il était malformé. Peter Ackroyd, dans son livre Charlie Chaplin: A Brief Life, décrit cette malformation comme un « développement rudimentaire du gros intestin », et l’enfant n’a vécu que trois jours.
Chaplin et Harris ont divorcé l’année suivante, avec une acrimonie considérable. Cependant, en se remémorant son ancien mari des années plus tard, la seule chose dont Harris se souvenait était les larmes de Chaplin à la mort de leur fils.
Charles Spencer Chaplin Jr.
La deuxième union de Charlie Chaplin s’est déroulée de manière similaire à sa première : une passion pour une jeune actrice a conduit à une grossesse inattendue et à un mariage précipité. Dans le cas de sa seconde épouse, Lita Grey, l’absence d’amour dans leur relation était réciproque, mais elle a refusé d’accorder à Chaplin une échappatoire pour éviter le scandale. Contrairement à Mildred Harris, la grossesse de Grey était authentique, et Charles Spencer Chaplin Jr. est né le 5 mai 1925. Chaplin a montré de la réticence à transmettre son nom, les raisons diffèrent selon les récits. D’après Peter Ackroyd dans son ouvrage *Charlie Chaplin: A Brief Life*, le père craignait qu’un nom célèbre soit un fardeau pour l’enfant, tandis que le fils, devenu adulte, soupçonnait que l’ego surdimensionné de Chaplin l’empêchait de partager son nom, même avec son propre sang.
Le divorce amer de Chaplin et Grey en 1927 a conduit à ce que Grey obtienne la garde principale de Charles Jr. et de son frère Sydney Chaplin. Les ambitions de chanteuse de Grey ont fait que les garçons ont été principalement élevés par leur grand-mère. Leur père a refait surface dans leur vie lorsque Charles Jr. avait 7 ans, mais son tempérament explosif les laissait souvent terrifiés. À l’âge adulte, Charles Jr. a écrit *My Father, Charlie Chaplin*, où il a tenté de donner un récit équilibré sur ses deux parents. Il a suivi les traces de son célèbre père dans le cinéma et a coécrit avec Sydney une pièce de théâtre intitulée *Ethan Frome*, mais il est mort prématurément à l’âge de 42 ans d’une embolie pulmonaire.
Sydney Earl Chaplin
Malgré les tensions qui marquaient leur mariage, Charlie Chaplin et Lita Grey accueillèrent leur deuxième enfant moins d’un an après la naissance de leur premier. Sydney Chaplin, né le 30 mars 1926, était prénommé en l’honneur du demi-frère de son père. Selon The Guardian, les conflits entre le père Sydney et Grey étaient si vifs qu’elle appelait son fils « Tommy ». En ce qui concerne son père, Sydney se souvenait (selon Los Angeles Times) qu’il « avait beaucoup de mal à exprimer ses sentiments envers moi, ce qui était étrange car il exprimait si merveilleusement des émotions à l’écran.
Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Sydney se lança dans le théâtre. Il co-fonda le Circle Theater à Los Angeles, une entreprise soutenue par du matériel emprunté aux studios Charlie Chaplin. Au fil du temps, le Circle devint un centre de productions avant-gardistes. Sydney se forgea une carrière notable à Broadway, remportant un Tony Award pour son rôle dans « Bells are Ringing » en 1956 et obtenant une autre nomination pour sa performance finale dans « Funny Girl » en 1964.
Il participa également à des films, commençant par « Limelight » de son père en 1952, mais ne s’engagea jamais dans cet art avec la même passion que son père. « Je n’ai jamais eu le désir ardent de reconnaissance et de respect qui avait animé mon père », confia-t-il au Los Angeles Times. « Mais je n’ai jamais eu non plus à danser dans les rues de Londres pour gagner quelques sous afin de survivre. » Après sa carrière d’acteur, Sydney devint l’hôte chaleureux du Chaplin’s, un lieu prisé de Palm Springs. Il décéda en 2009.
Geraldine Leigh Chaplin
Parmi les enfants de Charlie Chaplin qui ont choisi de suivre les traces de leur père dans le monde du cinéma, Geraldine Chaplin s’est sans doute illustrée comme la plus réussie. Aînée de sa fratrie et fille de Chaplin et de sa quatrième et dernière épouse, Oona O’Neill, elle est le fruit de la plus durable des unions de Chaplin, qui a duré de 1943 jusqu’à sa mort en 1977. Dans son autobiographie, Chaplin relatait sa rencontre avec O’Neill comme étant « l’événement le plus heureux de ma vie ».
O’Neill, soutenant son mari tout au long de ses épreuves – notamment la révocation de son permis de réentrée aux États-Unis en 1952, qui a contraint la famille à s’installer en Suisse – a assumé le rôle de mère et de femme au foyer. À l’époque, Geraldine n’avait que 8 ans.
Initialement attirée par la danse, Geraldine a finalement opté pour l’interprétation malgré les mises en garde de son père. « Mais une fois que je suis devenue actrice », confia-t-elle, « il est devenu mon plus grand fan. » Son premier grand rôle au cinéma fut celui de la femme du personnage principal, interprété par Omar Sharif, dans « Docteur Jivago ». Depuis, elle a continué à travailler régulièrement dans le milieu du cinéma, interprétant même sa propre grand-mère, Hannah Chaplin, dans la biographie de Richard Attenborough, « Chaplin ».
Tout comme O’Neill avait mis de côté sa carrière d’actrice pour soutenir Chaplin, son partenaire (et depuis 2006, son époux) Patricio Castilla a également suspendu sa carrière de directeur de la photographie pour la soutenir. Leur fille, Oona Chaplin, perpétue l’héritage familial à travers son propre parcours d’actrice, ayant notamment joué le rôle de Talisa Stark dans « Game of Thrones ».
Michael John Chaplin
Michael Chaplin, l’aîné des fils encore en vie de Charlie Chaplin, est né le 7 mars 1946. D’après l’écrivain Donald Travis Stewart, Michael percevait son père comme un homme extrêmement riche, parfois affectueux, mais souvent distant et intimidant. Le personnel familial était plus proche de lui que ne l’était son père, tout comme son demi-frère Sydney Chaplin. Vivre dans l’univers clos de la famille Chaplin est devenu frustrant pour Michael, qui a fini par s’enfuir de chez lui durant son adolescence. Il atterrit à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA), où il s’adonna à la contre-culture londonienne des années 1960.
En tant que fils rebelle d’un nom célèbre, l’histoire de Michael, bien que brève dans les années 60, a su séduire l’éditeur Leslie Frewin. Ils le convinrent de publier une autobiographie, écrite par Tom Merrin et Charles Hamblett. Intitulée « I Couldn’t Smoke the Grass on My Father’s Lawn », ce mince mémoire raconte les frasques d’un adolescent riche. Toutefois, juste avant la publication, Michael hésita à se présenter au monde de cette manière. Il déposa une injonction contre le livre, mais les juges trouvèrent son contrat avec Leslie Frewin contraignant et permirent sa publication.
Son expérience à la RADA lui a fait prendre conscience que la comédie n’était pas son domaine de prédilection. Depuis, Michael s’est concentré sur l’écriture et la musique, et a également travaillé derrière la caméra en tant que producteur pour le théâtre et l’écran.
Josephine Hannah Chaplin
Josephine Hannah Chaplin est née le 28 mars 1949. Comme de nombreux membres de sa fratrie, elle fut attirée par les arts de la scène. À l’âge de 7 ans, elle fit ses débuts en tant que danseuse dans une pièce de l’école, une performance qui fut mentionnée dans le magazine LIFE. Elle a également eu de brèves apparitions dans les films de son père, Charlie Chaplin, notamment dans « Les Feux de la rampe » (1952) et « Une comtesse de Hong Kong » (1967), selon le Chaplin Office.
La majorité des apparitions de Josephine ont eu lieu dans des films européens. D’après Turner Classic Movies, ses rôles les plus mémorables incluent l’adaptation italienne de « Les Contes de Canterbury » en 1972, le drame français « Docteur Françoise Gailland » en 1976, et plus récemment, le film d’action « Downtown Heat » en 1994. Josephine a également été responsable de la gestion du Chaplin Office à Paris pendant de nombreuses années avant de se retirer pour s’occuper de son mari malade.
Elle a depuis continué à promouvoir l’héritage familial en soutenant une statue du personnage légendaire de son père, le fameux vagabond, à Waterville, en Irlande, ainsi qu’en soutenant le tournoi de golf Chaplin AmAm.
Victoria Chaplin
De nombreux enfants de Charlie Chaplin ont suivi les traces de leur père dans le monde de la comédie, suscitant à la fois son soutien et ses critiques. Geraldine Chaplin a ainsi mentionné que son père ne lui offrait même pas de critiques constructives. Marlon Brando, dans son autobiographie, a évoqué une attitude dure de Chaplin envers son fils Sydney sur le plateau de « A Countess from Hong Kong ». Toutefois, c’est sa fille Victoria Chaplin, née le 19 mai 1951, que Chaplin a choisi pour perpétuer son héritage comique.
Chaplin a commencé à développer un projet pour Victoria à la fin des années 1960, intitulé « The Freak », lequel racontait l’histoire d’une fille dotée d’ailes. Enthousiasmée par le film, Victoria a vu ses ambitions changer après sa rencontre avec l’acteur français Jean-Baptiste Thierrée. Ce dernier, ayant découvert un extrait d’interview où Victoria exprimait son désir de devenir une véritable clown de cirque, l’a attirée vers une vie de performance. Après une rencontre secrète, le couple s’est marié en 1969, compromettant ainsi les rêves de Chaplin pour « The Freak ». Ensemble, Victoria et Thierrée ont fondé leur propre cirque, Le Cirque Imaginaire.
Victoria est également la seule des enfants de Chaplin à refuser de faire figurer une biographie sur le site de l’Office Chaplin, affirmant ainsi son indépendance face à l’héritage de son père.
Eugene Anthony Chaplin
Les enfants d’acteurs sont souvent tentés de suivre une carrière artistique, mais le monde du spectacle va bien au-delà de la simple performance. Eugene Anthony Chaplin, né le 23 août 1953, est le huitième enfant de Charlie Chaplin. Comme plusieurs de ses aînés, il a tenté sa chance dans le domaine de la comédie, participant à de nombreuses pièces scolaires. Cependant, selon une interview qu’il a accordée, il a vite réalisé que le métier d’acteur ne lui convenait pas.
Pour se détourner de la scène, il s’est inscrit à la Royal Academy of Dramatic Art, avant de devenir régisseur pour l’opéra de Genève. Eugene a ensuite choisi de se réorienter vers le son, travaillant comme ingénieur du son et collaborant avec des musiciens de renom tels que les Rolling Stones et David Bowie. Son amour pour la musique l’a conduit à produire la comédie musicale « Smile » en 1998, une revue sur la vie et la carrière de Charlie Chaplin.
En 2002, il a fait ses débuts en tant que réalisateur avec le documentaire indépendant « Charlie Chaplin: A Family Tribute », un hommage à son père. Dans cette optique, Eugene a exprimé : « Je pense que [mon père] serait surpris que cet hommage vienne de moi, étant le membre le plus discret de la famille. Mais je pense qu’il aurait été satisfait. Sinon, je ne l’aurais pas fait. »
Jane Cecil Chaplin
Jane Chaplin, la neuvième enfant de Charlie Chaplin, a été la troisième à écrire un mémoire sur lui. À l’âge de 20 ans, à la mort de son père, elle admettait ne pas bien le connaître. Dans une interview, elle a partagé que la réputation de Charlie comme un génie distant l’effrayait, une perception renforcée par ses proches.
En 1974, une occasion de converser en privé avec lui se présenta, révélant un homme plein de doutes, mais aussi de chaleur. Après le décès de ses parents, Jane a entrepris des recherches pour son livre qui lui ont permis de découvrir un autre aspect de son père. Dans son ouvrage, « Seventeen Minutes With My Father », publié en 2006, elle exprime son sentiment que contraires aux récits qu’elle avait entendus, Charlie était un homme bienveillant. Jane reconnaît cependant que ses frères et sœurs n’étaient pas susceptibles d’approuver son point de vue.
En dehors de la famille Chaplin, Jane a été mêlée à un scandale à Hollywood au début des années 1990, en tant qu’épouse du producteur Ilya Salkind. Elle a rejoint Ilya dans un procès contre son père, Alexander Salkind, qui a imputé à Jane la mauvaise volonté que son fils lui portait. En tant que Mme Salkind, Jane a tenté de produire le dernier scénario de son père, « The Freak », mais ses frères et sœurs ont fermement rejeté cette idée.
Annette Emily Chaplin
La plus jeune fille de Charlie Chaplin et Oona O’Neill, Annette Emily « Annie » Chaplin, est née le 3 décembre 1959. Contrairement à son père et à nombre de ses frères et sœurs, Annie a choisi une vie plutôt discrète et privée. Cependant, cela ne signifie pas qu’elle n’a pas hérité de l’enthousiasme familial pour la performance. D’après les informations du Chaplin Office, ses crédits en tant qu’actrice incluent des tournées théâtrales avec le monologue « Shirley Valentine » et « La Belle Vie » de Jean Anouilh.
Avec son mari, Jacques Auxenel, Annie a transformé un ancien silo en scène. Le Théâtre LeSilo, situé dans la commune de Montoire-sur-le-Loir, présente des comédies modernes sous la direction d’Auxenel, avec Annie figurant souvent parmi les acteurs. En 2014, elle a également été l’hôtesse de la deuxième édition du Festival Charlie Chaplin dans ce théâtre.
En dehors du théâtre, Annie élève et monte des chevaux, notamment des pur-sangs arabes et des Freibergers. Elle et son mari partagent leur temps entre Montoire-sur-le-Loir, Paris et la Suisse, où Annie est née.
Christopher James Chaplin
Christopher James Chaplin, le plus jeune enfant de Charlie Chaplin et d’Oona O’Neill, est né le 6 juillet 1962 en Suisse. À cette époque, Charlie était déjà dans ses dernières années, et sa santé se détériorait progressivement. Un AVC invalidant survenu en 1976 a gravement affecté sa parole et sa mémoire. Selon Peter Ackroyd dans son ouvrage « Charlie Chaplin: A Brief Life », les souvenirs les plus vifs de Christopher concernant son père furent ceux de ce dernier le regardant silencieusement à travers la table à manger, incapable de communiquer.
Comme le relate sa biographie sur son site officiel, Christopher a déménagé à Londres pour poursuivre une carrière d’acteur. Son dernier projet en date est le court-métrage « Je Suis le Ténébreux », qu’il a également réalisé et coécrit. Cependant, depuis 2005, il s’est concentré sur son travail de compositeur. Ses créations comprennent des pièces orchestrales, de la musique électronique et expérimentale, ainsi que des projets de théâtre pour enfants, réalisés de manière indépendante et en collaboration. Malgré une perte d’audition dans une oreille, il gère lui-même le mixage de toutes ses œuvres solo. Son dernier album, « Patriarchs », est décrit comme « un bouleversement progressif d’un monde sombre et confus vers un monde plus lumineux et conscient. »