Extinction de Masse en Cours : La Main Humaine en Cause

Certaines scientifiques pensent que nous sommes actuellement confrontés à une nouvelle extinction de masse

En tant qu’écolier, n’importe qui vous dira que les dinosaures ont disparu il y a des millions d’années, tués par l’impact d’un astéroïde cataclysmique. En un instant, notre planète a changé à jamais. Des forêts entières ont été incendiées. Des tsunamis immenses ont dévasté les côtes. Finalement, plus de 80 % de toute la vie sur Terre a été anéanti. Il s’agit peut-être de l’événement d’extinction le plus connu auquel la Terre a été confrontée, mais ce n’est certainement pas le seul. Au fil des ères, la Terre a enduré au moins cinq extinctions de masse, chacune coïncidant avec des changements drastiques dans l’environnement. La définition formelle d’un événement d’extinction de masse, selon National Geographic, est tout moment où au moins 75 % des espèces de la Terre ont disparu en un laps de temps relativement court. Cependant, ce qui a causé ces événements passés, n’est rien de certain, et il y a beaucoup que nous ignorons encore. Les scientifiques ne sont même pas certains du nombre d’extinctions massives qui ont eu lieu avant maintenant. Certains soutiennent, assez convaincants, qu’il peut y avoir eu six événements d’extinction dans le passé de la Terre. Et, de manière déconcertante, notre planète est actuellement au beau milieu de son septième événement d’extinction. Il est connu sous le nom d’extinction de l’Holocène, un nombre croissant de chercheurs convaincus de ses conséquences potentiellement désastreuses. Une étude publiée dans le journal PNAS le déclare avec une certitude alarmante, la décrivant comme une » mutilation rapide de l’arbre de la vie, où des branches entières et les fonctions qu’elles remplissent sont perdues. » Cette fois, cependant, la cause n’est pas aussi spectaculaire qu’un énorme impact d’astéroïde. Cette fois, c’est nous. Les humains. L’époque Holocène.

L’histoire de la planète Terre est subdivisée en plusieurs chapitres. Des histoires s’étalant sur des milliards d’années, écrites dans la roche, connues sous le nom d’époques. Les géologues et les paléontologues s’y réfèrent lorsqu’ils démêlent les événements du passé lointain. L’époque actuelle est connue sous le nom d’Holocène. Elle a commencé il y a environ 11 700 ans, coïncidant avec la fin de la dernière ère glaciaire. Elle correspond également parfaitement à l’apparition de l’humanité. Au fur et à mesure de la fin de l’ère glaciaire et de la débacle terrestre, la vie de nos ancêtres distants a commencé à changer. Environ un millénaire après le début de l’Holocène, les humains ont commencé à abandonner le mode de vie de chasseurs-cueilleurs pour adopter des vies sédentaires. Des villages se sont formés et les gens ont commencé à se tourner vers l’agriculture. C’était le début de la période néolithique, ou l’âge de la Pierre « Nouveau », et cela allait poser les fondements pour toutes les civilisations humaines qui allaient suivre. Dès le début de l’Holocène, les animaux ont commencé à disparaître rapidement. Parmi les premiers à disparaître se trouvaient les mégafaunes, comme les mammouths laineux et les tigres à dents de sabre. Bien que le changement climatique ait probablement joué un rôle dans cela, ce sont les humains qui pourraient en avoir été la cause principale. Une étude de 2023 publiée dans Nature Communications étudie les preuves, concluant que ce sont très probablement nos ancêtres qui ont scellé le destin des mégafaunes, notamment par l’expansion humaine. Bien avant l’invention de l’écriture, les humains modifiaient déjà les écosystèmes de la Terre à travers le globe. Image en vedette © 2008 Public Library of Science | Recadrée et mise à l’échelle | publiée sous [CC BY 2.5](https://creativecommons.org/licenses/by/2.5/deed.en)

Extinctions Anormales

Alors que la perte permanente d’une espèce entière semble être une tragédie déchirante, les extinctions à petite échelle se produisent tout le temps, même entre les catastrophes mondiales. À elle seule, l’extinction fait simplement partie de l’évolution de la vie sur Terre, car les organismes continuent à changer et à s’adapter avec le temps. Parfois, les anciens doivent tomber pour laisser place aux nouveaux. Les biologistes appellent cela un taux d’extinction de fond. Normalement, tous les siècles, une espèce sur 10 000 sur Terre disparaît, sans jamais revenir. Cependant, lors d’un événement d’extinction de masse, ce taux grimpe en flèche. De vastes quantités de plantes et d’animaux disparaissent à un rythme dramatique. Une extinction passée a été estimée pour s’étendre sur environ 60 000 ans — cela peut sembler long pour nous, mais pour la planète, ce n’est presque rien. Si l’extinction de l’Holocène a commencé il y a 11 700 ans, il est probable qu’elle ne soit qu’à une fraction du chemin parcouru. Les taux d’extinction dans le monde d’aujourd’hui sont actuellement bien au-dessus du niveau de fond. Beaucoup, beaucoup plus élevé. Une étude publiée dans Science a estimé que le taux actuel d’extinction est environ 1000 fois le niveau normal de fond. D’autres estimations sont encore plus graves, certaines suggérant qu’il pourrait même atteindre 10 000 fois le fond. Si tout cela vous semble alarmant, vous n’êtes pas seul. Les scientifiques et les membres du public concernés appellent régulièrement à des actions pour empêcher les choses de empirer. Pour le moment, du moins, il n’est pas encore trop tard pour arrêter ça.
Attirés vers une

Mort comme le dodo

Il n’est pas un secret que les humains ont provoqué des extinctions dans le passé, et l’exemple le plus célèbre est celui du dodo. Ces oiseaux incapables de voler arpentaient autrefois l’île Maurice, dans l’océan Indien. Quand les Européens sont arrivés là-bas, vers le tournant du XVIIe siècle, les oiseaux étaient une cible facile pour les chasseurs; sans prédateurs naturels, ils n’étaient pas habitués à fuir face à d’autres créatures. À peine 80 ans après l’arrivée des marins néerlandais à Maurice, les oiseaux n’étaient plus, victimes d’une combinaison de surpêche et de la destruction de leurs habitats naturels. Disparus de la surface de la Terre en moins d’un siècle, le dodo est devenu un symbole malheureux des espèces éteintes et un avertissement sévère sur la facilité avec laquelle l’expansion humaine peut faire payer lourdement au monde naturel. Alors que le triste sort de l’oiseau dodo est désormais perçu comme une leçon d’avertissement sur la facilité avec laquelle des espèces entières peuvent être perdues, il y a une leçon encore plus importante à tirer de cette tragédie du XVIIe siècle. À l’époque, la disparition du dodo était à peine même reconnue comme étant survenue. Au fil des ans, le dodo était presque oublié. Pendant un certain temps, avant le XIXe siècle, certains scientifiques européens ont même commencé à le considérer comme une créature mythique. L’histoire du dodo met en évidence à quel point l’humanité peut à peine remarquer les dommages causés au monde — une leçon que nous devons tous tirer dès maintenant.

La septième extinction de masse

L’extinction de l’Holocène est parfois appelée la septième extinction de masse, bien que certains la considèrent toujours comme la sixième. Quel que soit le nombre, cependant, de nombreux scientifiques la considèrent comme un événement en cours sans signes d’arrêt sans intervention. Des événements comme celui-ci peuvent abattre indifféremment des espèces comme le blé dans un champ. Toutes sortes d’animaux, de plantes, de champignons et même de microbes peuvent être victimes, peu importe à quel point ils ont été couronnés de succès par le passé. Comme l’a expliqué un géologue de UC Riverside, de manière sans équivoque, « Rien n’est immunisé contre l’extinction. Nous pouvons voir l’impact du changement climatique sur les écosystèmes et devrions noter les effets dévastateurs alors que nous planifions l’avenir. » Les effets ne se limitent pas non plus à la terre, une étude dans Science notant certaines similarités inconfortables entre l’état des océans aujourd’hui et ceux lors des précédentes extinctions massives. Alors que les extinctions précédentes étaient dues à des catastrophes naturelles, comme des éruptions volcaniques et des impacts d’astéroïdes, l’Holocène est différent. Cette fois, c’est entièrement dû à l’activité humaine et à la manière insoutenable dont une grande partie de la société moderne est maintenue. À mesure que la population humaine sur Terre augmente, il devient de plus en plus urgent pour nous de traiter ces problèmes, tant pour nous-mêmes que pour le monde qui nous entoure. Certains experts pensent que la Terre pourrait potentiellement supporter des milliards de personnes de plus que ce qu’elle ne fait aujourd’hui, mais seulement si nous avons la volonté de vivre de manière plus durable.

Un effet boule de neige mortel

Toute la vie sur Terre est profondément interconnectée. Au sein de son écosystème d’origine, chaque être vivant joue un rôle. Ils dépendent les uns des autres pour survivre, parfois en tant que nourriture, parfois en tant qu’aides, et parfois pour garder d’autres espèces sous contrôle afin que leurs populations ne dégénèrent pas. Une espèce perdue a un impact sur une autre, affectant une autre à son tour, et ainsi de suite. Le tout finit par prendre de l’ampleur et peut envoyer les choses dans la confusion. Certaines espèces sont plus vulnérables que d’autres. Une étude publiée dans Science met en lumière que certaines des espèces apicales sont les plus à risque, se trouvant au sommet de leur chaîne alimentaire. Les espèces apicales ont tendance à avoir une plus longue longévité, des populations plus petites et des taux de natalité plus lents. Le résultat est que lorsqu’ils commencent à décliner, il leur faut beaucoup plus de temps pour se rétablir. Les éléphants sont un exemple notable d’une telle espèce. Les excréments d’éléphant fertilisent le sol et transportent les graines de plantes loin et large, tandis que les animaux creusent eux-mêmes les trous d’eau dont une variété d’animaux dépendent. D’autres espèces ont un profil beaucoup plus bas mais jouent des rôles vitaux dans leurs environnements. Les plus connues sont les abeilles. Plus de 20 000 types d’abeilles vivent sur Terre, et la perte même d’une seule peut avoir de terribles répercussions sur un écosystème alors que des chaînes alimentaires entières sont perturbées. Sans abeilles pour les polliniser, des espèces végétales mourraient, coupant les approvisionnements alimentaires dont dépendent certains animaux — pour ne rien dire des créatures qui mangent les abeilles elles-mêmes.

Les problèmes avec les humains

Encore une fois, l’extinction de l’Holocène est entièrement causée par l’impact de l’humanité sur la planète Terre. Certains animaux sauvages ont déjà été durement touchés par cela. Environ un quart des espèces d’oiseaux, par exemple, ont déjà disparu. Plutôt qu’une seule grande cause, c’est l’effet d’un cocktail de plus petites, toutes liées aux pratiques insoutenables de l’humanité. Une des plus importantes est la destruction de l’habitat, y compris la déforestation. Selon le World Wildlife Fund, environ 40 % de toute la terre sur Terre est actuellement utilisée pour l’agriculture, ce qui est également la force motrice derrière 90 % de la déforestation dans le monde. L’agriculture représente également environ 70 % de l’utilisation d’eau douce dans le monde. Tout cela dévaste les environnements en balayant des écosystèmes entiers pour l’agriculture. Ces dommages sont encore aggravés par d’autres facteurs comme la chasse insoutenable, la pollution et le changement climatique constant. Ce dernier est un problème significatif. De nombreuses espèces, tant de plantes que d’animaux, ne peuvent vivre que dans le bon climat. En tant que monde se réchauffe, cela met en stress ces espèces, sans garantie qu’elles survivront. Cela inclut également les plantes cultivées. Les experts ont prédit que le café et le chocolat pourraient facilement disparaître d’ici le milieu du 21e siècle. Certains des dommages causés par le changement climatique sont peut-être déjà irréversibles. Comme l’a noté une étude publiée dans le journal Nature Ecology & Evolution, « certains niches écologiques perdues en raison du changement climatique anthropique ne réapparaîtront jamais. »

La catastrophe du 21e siècle

Au XXIe siècle, les activités humaines qui alimentent l’extinction de l’Holocène ont seulement augmenté. Plus de la moitié de toutes les émissions de CO₂ d’origine humaine ont eu lieu au cours des trente dernières années et, malgré tous les avertissements, elles continuent d’augmenter d’année en année. Beaucoup des espèces que cela affecte peuvent même