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Que sont devenus les corps après la bataille des Ardennes ?
La bataille des Ardennes, qui s’est déroulée de décembre 1944 à janvier 1945, a été l’un des affrontements les plus meurtriers de la Seconde Guerre mondiale. Les conditions extrêmes de l’hiver et la brutalité des combats ont conduit à une tragédie incommensurable, laissant derrière elle un grand nombre de soldats tués, tant des Alliés que des forces allemandes. La question du sort de ces corps reste un sujet sensible qui souligne les conséquences humaines de ce conflit.
Au lendemain des combats, de nombreux soldats n’ont pas pu être immédiatement récupérés, soit en raison des conditions climatiques rigoureuses, soit du chaos sur le champ de bataille. Les corps ont été laissés sur place, exposés aux éléments, dans des conditions qui interrogeaient la mémoire et le respect dû aux défunts. Cela a également soulevé des préoccupations logistiques quant à l’enterrement et à l’identification des corps.
Les armées alliées, face à l’ampleur du carnage, ont souvent dû prendre des décisions difficiles concernant la récupération des corps. Les soldats étaient parfois inhumés sur le terrain même où ils avaient péri, dans des fosses communes, tandis que d’autres ont été transférés dans des cimetières militaires comme le cimetière américain de Luxembourg, qui témoigne désormais de cette tragédie.
La mémoire des soldats tombés lors de la bataille des Ardennes est essentielle pour honorer leur sacrifice. Des cérémonies commémoratives et des monuments ont été érigés pour célébrer l’héroïsme des combattants et pour rappeler les horreurs de la guerre. Cependant, le questionnement sur le respect des corps et la dignité des guerres passées reste une problématique contemporaine qui soulève des débats éthiques.
Le destin des corps après la bataille des Ardennes
La Seconde Guerre mondiale a été l’objet de nombreuses analyses, débats et articles historiques. Des batailles emblématiques telles que Dunkerque, Midway, Normandie et Pear Harbor ont marqué les esprits. Les chiffres impressionnants souvent cités, comme les 60 millions de soldats décédés, témoignent de l’ampleur du conflit. Cependant, des détails souvent négligés peuvent s’avérer tout aussi cruciaux, notamment la destination des corps des soldats tombés au combat.
Durant cette guerre, de nombreux soldats qui perdaient la vie étaient enterrés dans des tombes temporaires sur le champ de bataille, avant d’être transportés vers des sites de sépulture définitifs. Par exemple, lors de la célèbre bataille d’Iwo Jima, les corps des soldats ont été déplacés. Dans le cas des batailles navales, comme celle de Midway, certains corps ont tout simplement disparu dans l’océan. Pour les civils pris dans les conflits, leurs restes ne sont pas la plupart du temps dirigés vers des cimetières militaires. En ce qui concerne la bataille des Ardennes en 1944, les corps récupérés ont été répartis dans divers lieux.
Au total, un million de soldats ont participé à la bataille des Ardennes entre le 16 décembre 1944 et le 25 janvier 1945. On estime que 19 000 soldats américains ont perdu la vie, plus de 23 000 sont portés disparus, et l’Allemagne a enregistré environ 100 000 morts, blessés ou disparus. Après la bataille, les soldats américains décédés ont été inhumés dans l’un des deux cimetières belges, certains ayant même été rapatriés. À l’inverse, les soldats allemands morts sur le terrain ne furent pas rapatriés et reposent actuellement dans le cimetière militaire allemand de Sandweiler, au Luxembourg.
Le dernier pari de l’Allemagne sur le front occidental
Tout comme durant la Première Guerre mondiale, les États-Unis ont rejoint la Seconde Guerre mondiale tardivement, mais ont joué un rôle décisif en faveur des puissances alliées qui, pendant cinq ans, avaient résisté aux avancées allemandes en Europe. Le 6 juin 1944, des forces américaines, britanniques et canadiennes ont débarqué sur les plages de Normandie lors du Jour J, et à la fin du mois d’août, le nord de la France était redevenu aux mains de ses habitants.
En décembre, l’Allemagne, dirigée par Adolf Hitler, a lancé ce que le Musée National de la Seconde Guerre mondiale décrit comme son « dernier pari » dans la région des Ardennes, une zone située au nord-est de la France et au sud-est de la Belgique. La ligne alliée s’étendait sur des collines boisées, alors recouvertes de neige, sur 85 miles le long de la frontière Belgique-Luxembourg. Après avoir échoué à prendre la ville belge de Bastogne, la ligne allemande s’est enfoncée, donnant ainsi naissance à la « bataille des Ardennes ».
Plus d’un million de soldats et des milliers de véhicules se sont engagés dans un combat qui a vu principalement les forces américaines s’opposer aux forces allemandes. Dans son ouvrage de 2016, « La Guerre de mon père : Souvenirs de nos soldats honorés de la Seconde Guerre mondiale », Charley Valera évoque une anecdote de la bataille qui résume bien la situation : « Avez-vous déjà vu des terres après le passage d’une tornade ? Avez-vous déjà vu des arbres, tordus et brisés ? La forêt entière ressemblait à ça. »
Finalement, les forces alliées ont émergé victorieuses. L’Armée américaine cite Winston Churchill affirmant : « C’est sans doute la plus grande bataille américaine de la guerre. » Cette bataille a également été la plus coûteuse pour les États-Unis en termes de perte de vie humaine.
Les cimetières américains en Belgique et aux États-Unis
Les chiffres concernant les soldats américains tués lors de la bataille des Ardennes varient selon les sources. Le Centre d’Histoire Militaire de l’Armée américaine indique un nombre élevé, évoquant une perte de 19 000 soldats, tandis que Liberation Route Europe mentionne 10 733 soldats. Les estimations concernant les blessés sont plus rapprochées, avec le premier site mentionnant 47 500 soldats et le second 42 316 soldats.
En tout, les soldats décédés ont été enterrés dans deux des trois cimetières militaires américains situés en Belgique : le cimetière américain d’Henri-Chapelle, près de l’intersection entre la Belgique, les Pays-Bas et l’Allemagne, et le cimetière américain des Ardennes, au sud-ouest de la ville belge de Liège. Selon le Centre de recherche médicale de la Seconde Guerre mondiale, la majorité des 7 992 soldats américains enterrés au cimetière d’Henri-Chapelle sont morts au cours de la bataille des Ardennes. Ce cimetière contient également 94 pierres tombales de soldats inconnus et 450 pierres tombales pour des soldats portés disparus. De la même manière, de nombreux soldats parmi les 5 328 enterrés au cimetière des Ardennes sont issus de cette bataille, à l’exception de 792 pierres tombales pour soldats inconnus.
Pour certains soldats, le cimetière d’Henri-Chapelle a servi de lieu de repos temporaire. Comme le souligne la Commission des monuments commémoratifs américains, 5 600 soldats américains ont quitté cet endroit pour être rapatriés en octobre 1947. Bien que nous ne sachions pas où chaque soldat a été finalement inhumé, le Service des parcs nationaux des États-Unis explique que certains d’entre eux reposent désormais au cimetière national de Gettysburg en Pennsylvanie.
Le cimetière allemand au Luxembourg
Les pertes allemandes lors de la bataille des Ardennes étaient équivalentes à celles des États-Unis. Selon Liberation Route Europe, 12 652 soldats allemands ont été tués pendant les combats, tandis que 38 600 ont été blessés. À un moment donné, vers la mi-janvier, les forces allemandes manquèrent de carburant, scellant ainsi leur défaite. Le combat prit fin le 25 janvier. Les véhicules impliqués dans les affrontements furent si nombreux que les deux camps perdirent plus de 800 chars, soit environ 20 chars par jour durant 41 jours de combats. L’Allemagne subit également la perte d’environ 1 000 avions.
Comme le note Land of Memory, 10 913 soldats allemands de la bataille des Ardennes reposent au Centre militaire allemand de Sandweiler, situé directement au sud de l’aéroport de Luxembourg. Ce cimetière est le premier en son genre à être dédié aux soldats allemands en dehors de l’Allemagne et n’a été construit qu’en 1955, soit dix ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Jusqu’à cette date, les soldats allemands de la bataille étaient inhumés dans ce qu’on appelle les « quatre coins du Luxembourg », c’est-à-dire quatre régions le long de la périphérie des frontières du pays. Ces régions comprennent les villes de Weiswampach et Troisvierges au nord, Schengen au sud, Born et Wasserbillig à l’est, et Pétange à l’ouest. Il reste incertain de savoir où ces soldats ont été temporairement enterrés dans les quatre coins avant d’être transférés à Sandweiler.
Prisonniers de guerre, crimes de guerre et disparus
Si l’on se limitait à examiner les soldats tombés au combat lors de la bataille des Ardennes, notre récit s’arrêterait ici. Cependant, ce conflit a été marqué par une sauvagerie et une inhumanité dépassant les horreurs généralement observées en temps de guerre. Adolf Hitler n’a pas simplement lancé une attaque désespérée contre les lignes alliées dans les Ardennes, utilisant les derniers vestiges du pouvoir allemand — il a ordonné à ses troupes d’agir sans « inhibitions humaines ». Dans une diatribe, il a clamé : « L’ennemi doit être vaincu maintenant ou jamais ! », ajoutant « qu’importe que nous vivions ou mourions ».
Guidés par de telles instructions, des soldats allemands ont massacré des prisonniers de guerre américains, tué des troupes américaines désarmées qui s’étaient rendues lors du massacre de Malmedy, et ont même torturé brutalement des soldats lors du massacre de Wereth 11. Bien que nous ne puissions pas comptabiliser les morts dans chacun de ces incidents, il ne fait aucun doute qu’ils contribuent au nombre de 23 000 soldats américains portés disparus lors de cette bataille — un chiffre supérieur à celui des morts retrouvés. Les restes de ces individus reposent probablement là où ils sont tombés, ensevelis à jamais sous la terre.
Ce que l’on appelle le massacre de Wereth 11 se distingue particulièrement par le traitement choquant et animalistique réservé aux troupes américaines par les soldats allemands. Comme le rapporte le Warfare History Network, un soldat avait quatre doigts arrachés de sa main. D’autres ont subi des fractures si multiples qu’ils n’auraient pas pu ramper. Un autre a été poignardé dans l’œil avec une baïonnette. Beaucoup ont été écrasés par des véhicules. Ces soldats ont été découverts lorsque la neige a lentement fondu, environ deux mois après leur mort.
Le destin des civils et des soldats belges
Il est essentiel de se souvenir des victimes innocentes de la bataille des Ardennes, notamment des civils qui ont perdu la vie au cours de ce conflit. Selon la Liberation Route Europe, environ 2 500 civils belges et 500 civils luxembourgeois ont péri durant les cinq semaines de combats. D’après HistoryNet, ce chiffre représente le plus grand nombre de civils belges tués jusqu’à présent durant l’ensemble de la guerre.
Le site belge Battle of the Bulge décrit les troupes allemandes s’attaquant aux hameaux belges de Parfondruy, Ster et Renardmont, tirant sur des femmes suppliantes tenant des bébés, abattant ceux qui fuyaient, exécutant des habitants refusant de coopérer, et incendiant des granges où des personnes se cachaient. Le nombre précis de Belges morts de cette manière demeure flou, tout comme le sort réservé à leurs corps. D’autres villes belges, comme La Roche-en-Ardenne, ont été réduites en cendres, et des centaines de résidents ont été tués.
Enfin, le Defense Visual Information Distribution Service évoque la participation de soldats belges aux côtés des forces américaines lors de la bataille des Ardennes. « La résistance était vraiment active en Belgique, » a déclaré le vétéran belge Marcel D’Haese. « Nous menions des actes de sabotage contre les Allemands, comme couper les lignes de communication. » Bien que nous ne sachions pas exactement combien de Belges ont pris part à cette bataille, il est établi que 53 000 hommes se sont joints aux forces alliées après la bataille de Normandie. Parmi ceux-ci, plusieurs ont combattu et sont morts, d’autres ont probablement été récupérés, tandis que certains demeurent portés disparus dans le cadre de la bataille des Ardennes.