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Les escrocs qui ont défié la justice
Il existe un vieux proverbe selon lequel le crime ne paie pas, mais l’histoire regorge d’escrocs remarquablement habiles ayant prouvé à maintes reprises que parfois, c’est le cas. Jusqu’à ce qu’ils soient appréhendés, bien sûr. Un autre dicton pertinent ici est : « Faites grand ou n’en faites rien ». Prenons, par exemple, l’illustre histoire de Gregor MacGregor.
En 1822, ce personnage s’est proclamé non seulement résident ordinaire de Glengyle, en Écosse, mais également prince d’une mystérieuse terre lointaine près du Honduras, qu’il désignait sous le nom de Poyais. Il décrivait cet endroit comme un véritable paradis, avec des rivières bordées d’or, des forêts regorgeant de fruits exotiques et des récoltes abondantes. Cela paraît trop beau pour être vrai, n’est-ce pas ? Pourtant, il a réussi à convaincre de nombreuses personnes d’investir dans la transformation de Poyais en colonie écossaise en construisant l’infrastructure nécessaire pour exploiter les richesses de ce pays. Au total, les investissements dans ce projet atteindraient environ 4,8 milliards de dollars d’aujourd’hui.
Il est facile de rire de telles escroqueries avec le recul, mais il est surprenant de constater que les fraudes continuent de séduire des gens encore aujourd’hui. Les psychologues qualifient ce phénomène de modèle d’approche-éviction en persuasion. Ce modèle suggère qu’il est relativement simple de convaincre des individus d’accepter des idées qui correspondent à leurs désirs intérieurs. Ainsi, ces escrocs ont réussi à séduire des foules impressionnantes, prouvant que la crédulité humaine reste un terrain fertile pour les escroqueries.
Adelheid Spitzeder
Adelheid Spitzeder a fait ses débuts d’actrice en 1856, mais elle est rapidement tombée dans la catégorie des artistes en détresse financière. Ruinée en 1869, Spitzeder a débuté sa carrière secondaire en empruntant 100 guilders, promettant de rembourser avec un taux d’intérêt de 10 % par mois. Elle a ensuite continué à emprunter de l’argent, toujours avec des promesses de remboursement à des taux d’intérêt élevés, avant d’ouvrir sa propre banque pour gérer ces transactions, employant environ 40 personnes pour s’occuper de sa clientèle. Selon Money Week, elle a eu tant de succès qu’en 1872, elle était devenue la femme la plus riche de Bavière.
Si cela ressemble à un système de Ponzi, c’est tout à fait le cas. Selon des sources, le plan de Spitzeder basé sur l’emprunt pour payer les autres est considéré comme le premier grand système de Ponzi à grande échelle, et il a effectivement fini par s’effondrer.
Les autorités ont commencé à poser des questions aux alentours de 1871, et Spitzeder a consacré une grande partie de son temps à se défendre contre ses détracteurs. (À un moment donné, elle a même prétendu qu’elle était menacée par l’infâme et mystérieux « cabale juive ».) Ce stratagème n’a pas duré longtemps : les clients ont commencé à retirer leur argent, bien que la plupart de celui-ci n’existait pas. Alors qu’elle était mise en procès et condamnée à plusieurs années de prison, ses caves à vin, collections d’art et autres signes de son style de vie extravagant ont été mis aux enchères. Elle avait siphonné l’équivalent de 206 millions de dollars des États-Unis auprès de 32 000 personnes, et après sa sortie de prison, elle est devenue chanteuse folk avant de décéder en 1895.
William Chaloner
Lia Koltyrina/Shutterstock
William Chaloner était un fabricant de clous raté devenu un maître de la contrefaçon monétaire. Son expertise, surnommée « tongue pudding », le désignait comme un vendeur exceptionnel, capable de persuader les gens d’acheter des articles probablement faux, volés ou irrelevant. Il ne se contentait pas de comploter autour de la contrefaçon ; il mettait également en œuvre des stratagèmes audacieux, consistant à piéger des individus dans des actes illégaux pour ensuite les dénoncer aux autorités, tout en empochant la récompense. L’une de ses premières manigances impliquait le paiement de quatre hommes pour imprimer un pamphlet condamnant le roi William, avant de tout révéler à la police. Ces hommes furent condamnés à mort, tandis que Chaloner s’en sortait avec la coquette somme de 1000 £ en 1693.
Ses talents pour débusquer les partisans jacobites le rendaient si précieux que le gouvernement britannique finit par le rétribuer pour cela. En 1694, il proposa même ses « services » à la Monnaie, mettant en place une série de réformes visant à combattre les contrefacteurs, un tour de passe-passe visant à se distraire des faux qu’il produisait. Cependant, son audace le mena à des ennuis. Le directeur de la Monnaie à l’époque, qui a été tourné en dérision dans plusieurs des pamphlets de Chaloner, n’était autre que Sir Isaac Newton. Newton entreprit une enquête approfondie sur les activités de Chaloner, et une fois la vérité révélée, ce dernier fut arrêté. Le 22 mars 1699, il fut condamné à mort et exécuté.
Elizabeth Bigley/Cassie Chadwick
 
Elizabeth Bigley, qui a ensuite revêtu l’identité de Cassie Chadwick, a trouvé sa vocation à l’âge de 13 ans. C’est à cet âge qu’elle a mis en œuvre sa première escroquerie : elle rédigea une série de lettres prétendant avoir hérité d’un oncle et les présenta à une banque locale. Cette maladresse lui a permis d’obtenir des chèques, qu’elle avait déjà dépensés avant que la banque ne réalise qu’il n’y avait pas d’héritage.
Au fil des années, elle a perfectionné sa technique. En 1879, alors qu’elle n’avait que 22 ans, elle partit pour la grande ville de Londres, en Ontario. Là, elle se présentait dans des magasins avec des documents attestant de son héritage à venir, ce qui lui permettait de réaliser des achats. Les chèques frauduleux qu’elle écrivait dépassaient le montant des produits, et les commerçants, ravis d’accueillir une jeune héritière, lui rendaient la différence en espèces.
Les années suivantes, Bigley multiplia les arnaques. Qu’il s’agisse de prétendre avoir des dons de voyance ou de se marier pour utiliser les biens de son époux en garantie de prêts, elle se passionnait pour son rôle d’héritière. En 1903, elle franchit un cap audacieux en se faisant désormais appeler Cassie Chadwick, prétendant être la fille illégitime d’Andrew Carnegie. En utilisant de faux billets à ordre, censés provenir de Carnegie, elle réussit à obtenir des prêts bancaires de milliers de dollars, s’étendant de New York à l’Ohio. Lorsque la police finit par la rattraper, elle avait escroqué environ 16,5 millions de dollars actuels. Elle fut finalement reconnue coupable de complot et de fraude et fut écrouée.
Philip Arnold et John Slack
L’escroquerie connue sous le nom de « La grande fraude des diamants de 1872 » est l’œuvre ambitieuse de deux escrocs du Kentucky, John Slack et Philip Arnold. Arnold, comptable pour la Diamond Drill Co. de San Francisco, a eu l’idée de promettre à des investisseurs qu’ils pourraient profiter des ressources inexploitées de l’Ouest en échange d’un investissement minime. En guise de preuve, il a réussi à obtenir une poignée de diamants bruts (probablement volés).
Arnold et Slack ont repéré leur cible en la personne de George D. Roberts, un homme d’affaires, qu’ils ont d’abord « accidentellement » informé de leur connaissance d’un site regorgeant de diamants, en lui faisant promettre de ne le dire à personne. Bien sûr, il en a immédiatement parlé. La rumeur de leur prétendue découverte s’est répandue comme une traînée de poudre, attirant une multitude de riches investisseurs dans le financement de l’exploration d’un terrain inexistant riche en diamants.
Après avoir mené leurs victimes sur un terrain soigneusement préparé avec d’autres pierres précieuses, Arnold et Slack ont empoché les investissements et se sont évaporés. Alors que Slack disparaissait sans laisser de trace, Arnold a vendu sa part de la « mine » et a quitté la ville, ayant, au total, empoché environ 8 millions de dollars d’aujourd’hui. Bien qu’il ait été inculpé pour fraude, les charges ont été abandonnées par des investisseurs embarrassés. Arnold a été tué à 49 ans lors d’une fusillade, laissant derrière lui une famille bien servie.
Bernie Madoff
Après la mort de Bernie Madoff en avril 2021, les médias ont fait un retour sur sa carrière, révélant des aspects troublants de sa personnalité. Madoff se qualifiait de « plaisant », un épithète ironique au regard des conséquences dévastatrices de ses actions qui ont ruiné la vie d’environ 11 000 personnes à travers une escroquerie de près de 65 milliards de dollars. Ce schéma Ponzi a commencé par une incapacité à avouer qu’il avait perdu l’argent de ses investisseurs.
En 1962, il a démarré sa carrière d’investisseur en prenant 24 clients. Lorsque ces premiers investissements ont échoué, il a emprunté 30 000 dollars pour les rembourser, se lançant dans un cercle vicieux d’emprunts qui ne cessera de croître. Il a continué à promettre des rendements à ses investisseurs, non pas à partir de bénéfices réels, mais grâce aux dépôts des nouveaux investisseurs.
Tout s’est effondré en 2008 lorsque la crise économique mondiale a poussé des investisseurs à demander la retrait de 7 milliards de dollars simultanément, somme qui n’était tout simplement pas disponible. Ses fils ont alerté les autorités, conduisant à son arrestation et à une condamnation à 150 ans de prison.
Parmi les nombreuses victimes de Madoff figurait Elie Wiesel, survivant de l’Holocauste, qui a perdu environ 15,2 millions de dollars à travers sa fondation caritative.
Thérèse Humbert
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Thérèse Humbert, bien qu’elle soit née dans la pauvreté, avait un membre de sa famille fortuné en la personne de son cousin, Frédéric Humbert. Elle parvint à le séduire avec un récit où elle prétendait avoir hérité d’un château de l’amant récemment décédé de sa mère. À ce moment-là, Thérèse avait déjà commencé à s’adonner aux escroqueries, comme l’indique Ouest France. L’historienne Hilary Spurling, auteure de *La Grande Thérèse*, raconte (via The New York Times) que, lorsque Frédéric réalisa qu’elle mentait, il fit preuve d’enthousiasme pour la situation — surtout après qu’ils purent utiliser le château imaginaire pour obtenir un prêt bancaire bien réel, et ensuite acheter un château tout aussi réel.
Parmi ses petites combines, il y avait une énorme escroquerie. Les Humbert inventèrent un homme nommé Robert Henry Crawford et allèguèrent qu’il avait laissé derrière lui deux testaments. L’un d’eux léguait sa fortune à Thérèse, tandis que l’autre était destiné à ses neveux. Toutefois, Thérèse affirma également avoir obtenu une promesse de ces neveux selon laquelle, pour la modique somme de six millions de francs — ainsi que la main de la sœur de Thérèse en mariage — ils renonceraient à leur droit sur la fortune de leur oncle.
Thérèse et son mari utilisèrent ces documents fictifs pour lever des fonds auprès d’une série d’investisseurs, tout en leur promettant de les rembourser une fois que la succession serait réglée et qu’ils recevraient la grande fortune. Bien sûr, cette richesse n’existait pas. Après avoir tenté de fuir Paris pour échapper à une foule en colère, ils furent arrêtés, jugés, condamnés à cinq ans de prison, puis libérés avant de disparaître dans la nature.
Victor Lustig
Victor Lustig, au centre, maîtrisait cinq langues, possédait 47 alias, et véhiculait un indéniable air d’aristocratie. Selon le Smithsonian, les détails sur ses origines restent flous, mais il prétendait être né en Autriche-Hongrie en 1890. Son ascension dans le monde de l’escroquerie a débuté à bord de paquebots de croisière où il charmant les riches pour leur vendre une « boîte à argent » — un dispositif de contrefaçon qu’il avait conçu — à un prix exorbitant. Bien sûr, la boîte était inefficace, mais au moment où l’acheteur s’en est rendu compte, Lustig était déjà bien loin.
Son arnaque la plus ambitieuse s’est déroulée à Paris en 1925. La Tour Eiffel ne portait pas encore l’importance qu’elle a aujourd’hui, et à l’époque, la ville débattait de la nécessité d’investir dans l’entretien de cette structure. Lustig s’est présenté comme un fonctionnaire chargé d’évaluer la valeur que pourrait offrir un ferrailleur pour les 7 000 tonnes de métal constituant la tour. Il a fini par la vendre pour la somme de $70 000, quittant le pays avant que quiconque ne réalise l’escroquerie.
Lustig a par la suite gagné les États-Unis, où il est devenu bien connu des forces de l’ordre dans près de 40 villes avant d’être finalement capturé par les Services Secrets. Il a mené des arnaques allant de la fraude immobilière à la réapparition de sa boîte à argent, à tel point que l’on craignait que sa fausse monnaie ne déstabilise l’économie. Il fut finalement arrêté et envoyé d’abord à Alcatraz, puis dans un établissement médical du Missouri, où il mourut en 1947.
Frank Abagnale
Frank Abagnale est le célèbre escroc dont l’histoire a été popularisée par Leonardo DiCaprio dans le film de Steven Spielberg, *Attrape-moi si tu peux*. Cependant, son récit ne suit pas la trajectoire que l’on pourrait supposer. Né en 1948, Abagnale a déclaré avoir plongé dans le monde criminel dès son jeune âge. Son parcours a commencé avec l’utilisation de cartes de crédit, avant d’évoluer vers l’émission d’un grand nombre de chèques sans provision. L’idée maîtresse qui a suivi ? Se faire passer pour un pilote de la Pan Am, ce qui lui permettait non seulement d’asseoir sa crédibilité auprès des banques qu’il arnaquait, mais aussi de voyager gratuitement à travers le monde.
Lorsque des soupçons ont commencé à émerger autour de son personnage, il a choisi de devenir médecin — un pari qu’il a réussi, en étant même employé dans un hôpital, malgré le fait qu’il n’avait aucune formation médicale. Finalement, Abagnale a été arrêté, mais ce n’était pas la fin de son histoire : il a ensuite été engagé comme consultant par le FBI.
Cependant, une enquête menée par le journaliste Alan C. Logan a mis en lumière plusieurs inexactitudes dans le récit que se racontait Abagnale. Selon Logan, qui a vérifié les faits, les seules tromperies qu’il a réellement commises ont été de persuader le public que son histoire était vrai. Par exemple, l’escroquerie du pilote ne serait en réalité qu’un déguisement temporaire pour séduire une hôtesse de l’air, et non une aventure à long terme. De plus, ses affirmations sur quatre années passées à éviter le FBI sont contestées, car Logan prouve qu’il était en prison durant cette période. Ainsi, se pose la question : quelle partie de son récit est réellement authentique ?
Charles Ponzi
Charles Ponzi n’a pas inventé l’escroquerie connue sous le nom de schéma Ponzi, mais il a certainement donné son nom à ce concept étrangement populaire. Qui était-il vraiment ? Ponzi a émigré des États-Unis depuis l’Italie en 1903. Après un passage en prison au Canada pour avoir émis des chèques sans provision, il a traversé à nouveau la frontière pour s’installer à Boston, où il s’est marié et a exercé une série de petits emplois peu durables, tout en élaborant son escroquerie.
Son stratagème reposait sur les coupons-réponse internationaux, ou IRC. Ces coupons étaient essentiellement des timbres prépayés qui pouvaient être échangés contre des timbres d’un autre pays, lesquels pouvaient ensuite être revendus à un prix supérieur à celui du coupon d’origine. Ponzi a eu l’idée d’acheter des IRC à l’international, d’acheter des timbres américains, puis de revendre ces timbres pour réaliser un bénéfice.
Cela a si bien fonctionné — avec certains, il a réalisé une marge de profit d’environ 400 % — qu’il a commencé à recruter d’autres personnes pour investir. En promettant un retour sur investissement exorbitant, ces investisseurs mettaient leur argent dans le programme, tandis que Ponzi versait leurs bénéfices à partir du capital investi par d’autres. Rapidement, les timbres ne devenaient plus nécessaires du tout, et lorsque son plan s’est effondré, le Smithsonian rapporte qu’il ne possédait que 61 dollars en IRC. Pendant ce temps, il avait un réseau de 40 000 investisseurs et une valeur nette personnelle d’environ 8,5 millions de dollars. Ponzi a été condamné, envoyé en prison et est mort au Brésil en 1949, à sa mort, il était ruiné.
Sarah Russell
Historienne et auteure, Helen Rappaport a écrit « Beautiful For Ever » sur la vie d’une escroc née dans l’East End de Londres, nommée Sarah Russell. Elle a grandi à une époque victorienne où le maquillage, les teintures capillaires et les crèmes anti-âge étaient réservés aux travailleuses du sexe et au théâtre. Cependant, elle savait qu’elle pouvait changer cette perception, et c’est exactement ce qu’elle a entrepris de faire.
Se réinventant sous le nom de Madame Rachel, Russell a vendu toutes sortes de potions, tonics, teintures et poudres, prétendant toutes réaliser des miracles. Les dames de la haute société londonienne étaient prêtes à débourser des sommes ahurissantes pour ses produits, qui comprenaient environ 60 concoctions différentes, formulées selon des recettes secrètes supposément utilisées par les jeunes filles de harem éternellement jeunes de l’Arabie antique. Ces produits portaient des noms exotiques — comme le savon « Miel du Mont Hymettus » — masquant habilement le fait qu’ils n’avaient rien d’exotique. La plupart étaient fabriqués à partir d’ingrédients parfaitement ordinaires, et souvent mortels, provenant directement de Londres, y compris de l’arsenic, du plomb et du sublimé corrosif.
De plus, elle proposait un service de « émaillage », coûtant aujourd’hui l’équivalent de plus de 2 000 dollars. Cette procédure prétendait rendre la peau plus claire et sans imperfections. Mais était-ce vraiment le cas ? Cela reste discutable, et Madame Rachel a débattu de cette question — deux fois, devant le tribunal. Après cela, elle a purgé deux peines de prison tout en maintenant qu’elle savait réellement le secret de la beauté éternelle. Elle est décédée en 1880, toujours derrière les barreaux.
Amy Bock
Amy Bock, dont les parents ont encouragé l’intérêt pour le théâtre, est devenue la plus célèbre escroc de Nouvelle-Zélande. Au départ enseignante, elle a rapidement enchaîné les arnaques, allant de l’achat d’objets coûteux à crédit pour les revendre à des escroqueries basées sur la confiance, en « empruntant » des biens avant de disparaître. Elle a trompé ses employeurs en tant que gouvernante, cuisinière ou femme de ménage, mettant en gage ou vendant leurs biens, et a réussi à se sortir du pétrin à plusieurs reprises grâce à son charme et son éloquence.
Son arnaque la plus célèbre fut celle de Percy Redwood, un prétendu riche agriculteur de moutons en vacances, qui aurait épousé Agnes Ottaway dans un petit village en 1909. Les habitants, méfiants de cet étranger, ont vu leurs soupçons se confirmer lorsque Bock fut arrêtée. Elle fut condamnée et libérée en 1912, mais continua d’escroquer ceux qui l’entouraient jusqu’à sa mort en 1943, ses actes devenant peu à peu moins sensationnels.
Un aspect intéressant de son histoire, documenté par RNZ, est que la mère de Bock a été internée pour ce que l’on appelle aujourd’hui un trouble bipolaire lorsque Bock avait 10 ans. Elle utilisa la maladie mentale de sa mère comme justification pour ses propres actions tout au long de sa carrière.
Christopher Rocancourt
George Mueller, un agent des poursuites judiciaires au bureau du procureur de Los Angeles, s’est retrouvé sur la piste d’un homme souvent connu sous son prénom, Christopher, et de son nom qui semblait être Rocancourt. Certains l’appelaient Christopher Reyes, époux de l’ancienne playmate Pia Reyes, tandis que d’autres évoquaient des noms prestigieux comme Rockefeller, De Laurentiis, ou de la Renta. La raison de cette diversité réside dans son habileté exceptionnelle à prétendre être lié à des personnalités riches et célèbres, utilisant cette fausse notoriété pour escroquer de véritables nantis de millions de dollars.
La liste des crimes qui lui sont attribués serait presque absurde tant son audace est immense. Entre le trafic de diamants en Zaire et des accords de parfum avec Jermaine et Michael Jackson, il a promis des millions en investissements tout en convainquant même Jean-Claude Van Damme de collaborer avec lui en tant que producteur de films. Son parcours devient chaque jour plus incroyable.
Selon des sources, Rocancourt a débuté en grand dans les années 1980, lorsqu’il a falsifié l’acte de propriété d’un bien immobilier qu’il a vendu pour la coquette somme de 1,4 million de dollars… sans jamais en être le propriétaire. Les arrestations, condamnations et peines de prison ne l’ont pas dissuadé. Même après sa libération, il a continué ses activités : en 2009, il a été accusé d’avoir escroqué Catherine Breillat, une réalisatrice française atteinte d’une maladie cérébrovasculaire, d’environ 800 000 dollars.
Ferdinand Waldo Demara
L’histoire de Ferdinand Waldo Demara se distingue de celle de nombreux escrocs. Bien que l’argent soit un moteur pour de nombreuses arnaques, le professeur de criminologie à l’Université de Bangor, Tim Holmes, souligne que Demara recherchait autre chose : il désirait être remarqué, félicité et traité comme une personne d’importance.
Malheureusement pour lui, Demara manquait de patience pour travailler réellement à obtenir les éloges qu’il convoitait, il a donc décidé de tromper son monde. Sa carrière de 23 ans dans des professions où il « faisait semblant jusqu’à ce qu’il réussisse » a débuté lorsqu’il a tenté de devenir moine trappiste, avant d’être expulsé du monastère. Par la suite, il s’engagea dans l’armée, et quand il souhaita devenir médecin, il falsifia simplement tous les documents nécessaires. Il enseigna un temps à l’université en tant que psychologue, puis décida de s’octroyer quelques doctorats pour réellement devenir médecin — ce qu’il fit, en servant comme officier commissionné pendant la guerre de Corée. Il réalisa même certaines opérations, se référant à des manuels pour s’y guider, mais son identité réelle refit surface lorsqu’il fut célébré par la presse pour son héroïsme.
La vie de Demara a finalement servi de base à la célèbre film « The Great Imposter » avec Tony Curtis, mais Demara prétendait que tout cela était exagéré. Pourtant, son obituaire dans le New York Times indique le contraire : Demara est décédé en 1982 à seulement 60 ans, ayant vécu plus de vies que la plupart des gens n’en rêvent.
Bertha Heyman
Bertha Heyman avait clairement une préférence, comme le souligne l’historienne et auteur Geri Walton, et ce sont les hommes qui attiraient son attention. Née en Prusse, Heyman foulait le sol américain en 1861 et s’y illustre rapidement par son arnaque favorite. Elle se faisait passer pour une femme riche rencontrant des problèmes financiers, ayant besoin d’une petite somme d’argent pour accéder à ses propres fonds. Son astuce fut si efficace qu’elle reçut bientôt le surnom de « Reine de la confiance », et au moment où les détectives Pinkerton la retrouvaient, elle avait déjà laissé derrière elle une série d’hommes déçus, ruinés de milliers de dollars.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. En 1883, elle se retrouvait derrière les barreaux, mais parvint néanmoins à convaincre un homme nommé Charles Karpe de lui envoyer tant d’argent qu’il se retrouva sur la paille. Lorsqu’elle fut libérée, elle reprit rapidement ses anciennes habitudes. Après un nouveau passage en prison, elle attira l’attention de Ned Foster, un homme de théâtre. Selon le San Francisco Examiner, elle fit sensation sur scène, attirant des milliers de spectateurs venus l’écouter pleurer sur son sort : elle se présentait comme la véritable victime de l’histoire. Participante à des matchs de boxe organisés et à une version comique de Roméo et Juliette, elle réussit également à escroquer Foster.
Elle expliquait alors : « Dès que je découvre qu’un homme est un imbécile, je le laisse tomber, mais j’éprouve un grand plaisir à gagner la confiance et les poches d’hommes qui pensent qu’ils ne peuvent pas être dépouillés. Cela flatte mon orgueil intellectuel. »