Sommaire
Le genre de la fiction historique représente des événements qui auraient pu se produire et des personnes qui auraient pu vivre, mais qui ne l’ont pas fait. Il explore aussi des faits réels et des personnages authentiques, tout en adaptant leurs personnalités et les événements pour s’accorder davantage à la narration. Ce genre atteint son apogée lorsque la représentation des personnes, des lieux et des événements reflète la réalité tout en maintenant une intrigue dramatique et captivante.
Il est indéniable que la série bien-aimée Downton Abbey regorge de drame et d’événements souvent tumultueux. Entre les décès tragiques, les naissances émouvantes, et les affaires tumultueuses, la série ne manque pas d’intrigues et de rebondissements. Au fil des six saisons et d’un film, suivis d’un autre en préparation, les spectateurs ont été plongés dans des histoires de naufrages, de procès pour meurtre, de guerres, ainsi que dans les avancées technologiques et les changements culturels.
La force de la série réside dans sa capacité à allier drame et précision historique. Bien sûr, certains critiques ont relevé des incohérences, notamment une lacune manifeste : une famille aristocratique n’aurait jamais eu de relations aussi étroites avec les domestiques de rang inférieur. Néanmoins, dans l’ensemble, Downton Abbey a su tisser habilement la fiction au cœur de l’histoire.
Le naufrage du Titanic
Le premier épisode de « Downton Abbey » commence immédiatement après l’annonce du naufrage du H.M.S. Titanic. La famille Crawley est profondément affectée, tant par le choc de cette tragédie que par la perte de leurs héritiers présumés, emportés par les eaux avec le Titanic. Les serviteurs de Downton Abbey, bien que d’un statut différent, partagent également cette émotion, soulignant la tragédie de l’événement au-delà de toute question de patrimoine.
La réaction des personnages face à cette catastrophe est en parfaite adéquation avec la réalité de l’époque. Le 15 avril 1912, date du naufrage, est gravée dans la mémoire collective du Royaume-Uni, à l’instar du 7 décembre 1941 ou du 11 septembre 2001 aux États-Unis. Certaines communautés anglaises ont perdu des dizaines de personnes dans cette tragédie, tandis que Southampton a déploré des centaines de disparitions, puisqu’environ 700 membres de l’équipage sur près de 900 provenaient de cette ville.
En tout, environ 1 500 personnes ont perdu la vie lorsque le puissant navire a sombré, et seuls 706 passagers ont survécu, selon plusieurs sources. Dans un angle intéressant, Julian Fellowes, le créateur de « Downton Abbey », a critique le film « Titanic » de James Cameron pour ses inexactitudes historiques. Ce long-métrage de 1997 a toutefois ravivé l’intérêt pour cette tragédie maritime.
Les femmes ne pouvaient pas hériter des biens
Dans la série Downton Abbey, après le naufrage tragique du Titanic qui devait éliminer l’héritier fictif de Robert Crawley, comte de Grantham, le rôle de Matthew Crawley, son cousin, devient primordial. En effet, Matthew se devait de devenir l’héritier apparent du titre de comte de Grantham et le futur chef de Downton Abbey. Cela peut sembler étrange aujourd’hui, étant donné que Robert et Cora Crawley avaient trois filles : Mary, Edith et Sybil. Cependant, jusqu’en 1925, le Royaume-Uni avait une loi de primogéniture en vigueur.
Selon le Legal Information Institute de la Cornell Law School, « la primogéniture est un système d’héritage dans lequel la propriété d’une personne passe à son premier enfant légitime à sa mort, et historiquement, la primogéniture favorisait les héritiers masculins, également appelée primogéniture de préférence masculine. Sous ce régime, le fils aîné vivant héritait de l’intégralité du patrimoine de ses parents.
Selon Landesa, l’importance de Matthew Crawley pour la famille ne peut être sous-estimée ; au début du XXe siècle en Grande-Bretagne, les femmes ne pouvaient pas hériter de titres et de biens. Si un héritier masculin unique était connu, qu’il s’agisse d’un fils ou d’un parent plus éloigné, il était l’héritier. Ainsi, sans héritier mâle désigné, la succession du comté et la propriété de Downton Abbey étaient remises en question et auraient entraîné un véritable casse-tête si Robert Crawley venait à décéder avant que des arrangements ne soient pris.
Des costumes d’époque fidèles
Les designers de costumes travaillant sur « Downton Abbey » ont eu à leur disposition un outil précieux : une multitude de photographies. Située au début des années 1900, la série se déroule à une époque où la photographie était déjà bien établie, et l’aristocratie anglaise était souvent photographiée. En comparant des images de véritables hommes et femmes anglais de l’époque de la Première Guerre mondiale avec les tenues portées dans la série, on constate une remarquable vérisimilitude. Cette authenticité a été obtenue grâce à un travail minutieux : certains costumes du film « Downton Abbey », par exemple, ont nécessité des mois de préparation, comme l’a relaté un designer de costumes à Town & Country.
Un autre défi auquel les costumiers ont fait face, et qu’ils ont brillamment relevé, était l’évolution du style vestimentaire au fil du temps durant la série. De l’année 1912, date de début de l’histoire, jusqu’aux années 1920, les vêtements ont connu des changements marqués, notamment en ce qui concerne la manière dont les femmes s’habillaient. Alors que dans les premières saisons, les vêtements féminins étaient en grande partie conservateurs et discrets, dans les épisodes ultérieurs, beaucoup des robes portées par les filles de Downton, Lady Mary et Lady Edith, ainsi que par leurs amies et relations, étaient plus révélatrices, ornées de sequins, marquant une rupture nette avec les mœurs vestimentaires de l’époque édouardienne du début de la série.
Kemal Pamuk a été inspiré par des événements réels
La brève intrigue de Downton Abbey impliquant Kemal Pamuk, un diplomate turc interprété par l’acteur britannique Theo James, peut sembler un peu incroyable. Charmeur, mystérieux et même un peu inquiétant, Pamuk, qui rend visite à Downton Abbey lors d’une mission d’ambassade à Londres, s’engage dans des liaisons secrètes avec Lady Mary Crawley avant de mourir d’une crise cardiaque dans son lit.
On pourrait penser que c’est exagéré, n’est-ce pas ? En réalité, l’ensemble de cette histoire s’inspire d’événements réels. Selon les explications de Julian Fellowes, le créateur de la série, lui et un ami membre de ce que l’on appelle la « haute société » britannique, ont découvert un journal rédigé par une vieille tante décédée aux alentours de 1890, dans lequel il était effectivement question d’un jeune diplomate étranger mort dans le lit d’une jeune lady de haute naissance.
Cette mystérieuse disparition a eu lieu dans un manoir grandiose, semblable à Downton Abbey. Comme le montre la série, la famille aurait prétendument dissimulé le corps de l’homme décédé depuis la chambre de la jeune femme pour le remettre dans la pièce qui lui avait été attribuée, où il fut ensuite découvert par d’autres. Cet incident a été vérifié grâce à un autre journal rédigé par un membre différent de la famille, qui y raconte la mort mais sans mentionner le déplacement du corps ni la liaison qui l’a précédée.
Des aristocrates ont réellement servi pendant la Première Guerre mondiale
Souvent, les guerres sont menées par de jeunes hommes issus de milieux défavorisés, notamment en ce qui concerne le service de première ligne. Bien que bon nombre de jeunes issus des classes populaires britanniques aient traversé les tranchées de la Première Guerre mondiale à Verdun ou sur la Somme, quelques membres de l’aristocratie anglaise ont également combattu en première ligne. Cela est parfaitement illustré dans Downton Abbey, lorsque le jeune Matthew Crawley se bat dans la boue, rencontrant même le serviteur de Downton, Thomas Barrow, dans les tranchées.
Un exemple marquant de cette réalité, où la fiction rejoint l’histoire, est le futur roi Édouard VIII, qui, selon War History Online, souhaitait ardemment se battre en première ligne qu’il demanda à son père de lui accorder une dispense pour pouvoir participer au conflit. Il rejoignit les Grenadier Guards et, bien qu’il fût généralement tenu à l’écart des combats réels, il parvint souvent à se rendre sur le front, gagnant le respect de ses camarades soldats.
Alors qu’Édouard effectuait des visites fréquentes dans les tranchées avancées, son frère cadet, Albert, qui deviendra également roi d’Angleterre sous le nom de George VI, servait dans la Royal Navy en tant qu’aspirant et participa à des combats en mer, notamment en échappant à des torpilles à une distance d’environ 30 pieds de son navire.
Les domaines comme Downton Abbey utilisés comme hôpitaux durant la Première Guerre mondiale
Dans certaines des scènes les plus émouvantes de la série « Downton Abbey », la guerre fait irruption à domicile, lorsque l’imposante abbaye est transformée en un lieu de soin pour les soldats blessés durant la Première Guerre mondiale. Cet événement n’était pas une simple invention des scénaristes, mais bien une réalité de l’époque. De nombreuses demeures royales, comme la fictive Downton Abbey, ont été réaffectées en hôpitaux et maisons de convalescence pendant la Grande Guerre, à l’instar du véritable Highclere Castle, résidence dont se sert la série pour représenter Downton Abbey.
Tout au long des années de guerre, Highclere a servi de maison de convalescence pour les soldats blessés, sous la direction de Lady Almina, épouse du 5e comte de Carnarvon. Elle était souvent surnommée « la Florence Nightingale de son temps » en raison du niveau de soin et d’attention qu’elle accordait à ses patients. Les soins reçus par ces hommes incluaient même des interventions chirurgicales avancées grâce aux installations mises en place dans cette grande demeure.
Dans « Downton Abbey », nous voyons principalement Lady Sybil, la benjamine des filles Crawley, s’occuper des jeunes hommes blessés qui arrivent à Downton.
La mort en couches, un triste constat
La mort tragique de Lady Sybil, la benjamine des trois filles Crawley, a pu surprendre les téléspectateurs de Downton Abbey, mais elle n’était pas inattendue pour l’équipe de production. L’actrice Jessica Brown Findlay, qui incarnait cette jeune noble, avait annoncé dès le début son intention de rester dans la série pour un maximum de trois saisons. Par conséquent, le créateur et scénariste Julian Fellowes avait depuis longtemps planifié la fin de son arc narratif par la mort, un événement qui reflète tristement la réalité de l’époque.
La cause du décès de Lady Sybil était l’éclampsie, une complication grave de la prééclampsie. Cette condition rare mais sérieuse se manifeste par des convulsions dues à une hypertension artérielle survenant pendant la grossesse. À cette époque, malgré l’émergence de nouveaux traitements, de nombreuses femmes continuaient de périr de complications liées à l’accouchement.
À titre de référence, les taux de mortalité maternelle au Royaume-Uni dans les années 1910 étaient similaires à ceux des cinquante années précédentes, et une véritable amélioration ne se produisit qu’une génération plus tard. Ainsi, Downton Abbey illustre avec précision les dangers de l’enfantement, rappelant à ses spectateurs la tenue tragique de la vie des femmes de cette période.
Suffragette Emily Davison : une figure tragique et inspirante
Avant sa mort, Lady Sybil développait un intérêt marqué pour la politique, partiellement inspirée par son mari secret, l’Irlandais Tom Branson, mais également par le mouvement pour le droit de vote des femmes. Un des personnages importants de ce mouvement, mentionné dans la série, est Emily Davison, qui a été une source d’inspiration pour Sybil.
Emily Davison était une figure réelle, ayant touché des millions de personnes par son parcours. Née en 1872 d’un père homme d’affaires prospère et d’une mère femme de ménage de classe inférieure, elle a grandi dans une dynamique sociale typique d’une vie « à la Downton », avant que ses parents ne puissent vivre leur union au grand jour. À la mort de son père, à seulement 20 ans, Davison a vu la situation financière de sa famille se dégrader, la poussant à accepter divers emplois, notamment dans la garde d’enfants de familles aisées, puis en se consacrant à l’éducation.
À partir de 1906, son engagement lors des réunions suffragistes la transforma en militante passionnée, et dès 1909, elle se dédia entièrement au militantisme.
Davison a été arrêtée à de nombreuses reprises pour ses actions, qui incluaient des intrusions au sein des Chambres du Parlement, le centre du pouvoir qu’elle contestait. Durant son incarcération, elle a mené des grèves de la faim et a subi d’horribles alimentations forcées. Son ultime acte de protestation a eu lieu lorsqu’elle a couru sur une piste de course et a été percutée par un cheval appartenant au roi George V. Elle succomba à ses blessures quelques jours plus tard, le 8 juin 1913.
Les visites royales auprès des aristocrates
Le film « Downton Abbey », sorti en 2019, se déroule en 1927 et suit l’annonce d’une visite royale à Downton Abbey par le roi George V et la reine Mary, laissant peu de temps à la famille Crawley et à son personnel pour se préparer dignement à cette occasion prestigieuse. Le film aborde diverses intrigues, comme la rivalité entre le personnel royal et celui de Downton, un vol par une domestique royale, ainsi qu’une tentative d’assassinat qui pimente le récit.
Malgré ces éléments dramatique, les visites royales à des demeures telles que celle présentée dans « Downton Abbey » revêtaient une importance considérable en Angleterre à cette époque. Cette visite fictive de 1927 s’inspire en grande partie d’une véritable visite bien connue du roi George et de la reine Mary à Wentworth Woodhouse, selon The Yorkshire Post. Ce déplacement royal a eu lieu en 1912, et les producteurs, scénaristes et réalisateurs de « Downton Abbey » ont minutieusement étudié les photos et les rapports relatifs à cet événement pour retracer une version fictive des visites royales.
Les soucis financiers du domaine, reflet d’une époque
À première vue, quiconque admirant le majestueux manoir de Downton Abbey et le mode de vie extravagant de la famille Crawley pourrait penser qu’ils baignaient dans l’opulence. Cependant, au fil des épisodes, il devient évident que le comte de Grantham a de réelles inquiétudes financières : Downton se retrouve souvent au bord de la ruine. Cette situation trouve ses origines dans divers facteurs, tels qu’un investissement malencontreux dans une société ferroviaire canadienne et la mauvaise gestion des terres du domaine.
Les difficultés financières illustrées dans la série ne sont pas que de simples éléments de fiction, mais reflètent les défis réels auxquels de nombreux manoirs britanniques ont fait face au début du 20e siècle. Les coûts exorbitants liés à l’entretien de tels domaines ont été confrontés à des temps changeants où les revenus issus de la propriété foncière héritée diminuaient. Cela a conduit à une véritable épidémie de manoirs country house britanniques, souvent qualifiés de « perdus ». Certains des 1 984 manoirs mentionnés, selon des études sur le patrimoine, ont été abandonnés, non réparés après un incendie ou même volontairement démolis dans les cent cinquante dernières années. L’illusion d’une vie élégante et raffinée s’est souvent effritée face aux même préoccupations financières que la plupart des gens, quelle que soit leur origine sociale, ont pu connaître.
Des éléments tragiques dans Downton Abbey
Un des arcs narratifs les plus tragiques de Downton Abbey se déroule entièrement hors champ. Il s’agit de la disparition, puis de la mort confirmée de Michael Gregson, le patron devenu l’amant d’Edith Crawley, avec qui il a un enfant qu’il ne rencontrera jamais, et qu’elle sera contrainte de confier à une autre famille, tout en les rémunérant secrètement. La romance entre Edith et Gregson est authentique, et ses sentiments pour elle semblent sincères, ce qui rend sa disparition d’autant plus troublante pour Edith, qui pleure son partenaire perdu pendant des mois sans réponse.
Plus tard, nous apprenons que Gregson, propriétaire d’un journal, n’a certainement pas abandonné Edith ; il a été tué en Allemagne lors du putsch de la brasserie de Munich, selon Britannica. Il a été assassiné par un groupe d’agitateurs politiques violents, décrits comme portant des « chemises brunes », membres du Sturmabteilung, ou SA, communément appelés les chemises brunes. La SA était l’organisation paramilitaire du jeune parti nazi, et ce groupe de malfaiteurs politiques a effectivement été responsable de nombreux décès, d’innombrables blessures, ainsi que de destructions matérielles et de perturbations des affaires politiques paisibles durant les années qui entourent le décès de Gregson.