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La Guerre de Corée : Contexte et tragédies
La Guerre de Corée s’est déroulée entre le 25 juin 1950 et le 27 juillet 1953, un conflit souvent méconnu parmi ceux auxquels les États-Unis ont participé. Après des années de tensions latentes, la Corée du Nord, dirigée par un régime communiste, a envahi la Corée du Sud. Cette agression était dépourvue de liens directs avec les États-Unis, mais ces derniers avaient leurs propres raisons d’intervenir. Au cœur de cette décision se trouvait la Guerre froide, durant laquelle les États-Unis craignaient l’expansionnisme communiste sur la scène mondiale, souhaitant éviter qu’une nation comme la Corée ne tombe sous un gouvernement non démocratique.
Le rôle des Nations Unies s’est également révélé crucial tout au long de ce conflit. Rapidement, la Chine s’est impliquée, engendrant une lutte d’influence entre grandes puissances au sein de ce petit pays asiatique, transformant le conflit coréen en une bataille par procuration du contexte géopolitique mondial.
À la fin de 1952, le président élu Dwight D. Eisenhower s’est rendu en Corée et a constaté que la guerre était devenue ingagnable pour les deux camps. Il a exprimé : « Nous ne pouvions pas rester éternellement sur un front statique et continuer à accepter des pertes sans résultats visibles. De petites attaques sur de petites collines ne mettraient pas fin à cette guerre. » Sept mois après son entrée en fonction, un armistice a été signé, divisant la péninsule coréenne le long du 38ème parallèle, rendant ainsi les trois années de conflit pratiquement inutiles. C’est d’autant plus tragique que la Guerre de Corée a été marquée par certaines des atrocités les plus horribles jamais observées dans les combats modernes.
Des millions de civils ont péri
Dans de nombreuses guerres, l’objectif principal est d’éliminer les forces ennemies. Cependant, lors de la Guerre de Corée, cette règle a rapidement été oubliée par toutes les armées impliquées. Les civils, loin d’être de simples dommages collatéraux, ont été souvent délibérément ciblés, ce qui a conduit à un nombre de décès non combattants véritablement ahurissant. Bien qu’il soit difficile d’obtenir des chiffres précis (la Corée du Nord n’ayant jamais reconnu l’ampleur de ses pertes), on estime probablement entre 2 et 4 millions le nombre de civils tués, représentant la grande majorité des victimes de ce conflit.
Ce phénomène n’était pas courant à l’époque. Les principaux conflits américains ayant précédé ou suivi la Guerre de Corée — la Seconde Guerre mondiale et la Guerre du Vietnam — n’affichaient pas du tout un tel ratio de décès civils par rapport aux pertes militaires. Si de nombreuses victimes ont été causées par les bombardements, les États-Unis étaient également conscients que d’autres facteurs contribuaient à cette tragédie.
En 1984, lors d’une discussion publique réunissant plusieurs hauts gradés militaires, le général Curtis LeMay a révélé ce que pensait la hiérarchie militaire face à ces pertes civiles. Il a déclaré : « Sur une période de trois ans, nous avons tué, disons, 20 % de la population de la Corée, que ce soit par des violences directes liées à la guerre ou par la faim et l’exposition. Au cours de ces trois années, cela semblait acceptable pour tout le monde… ».
Les bombardements américains en Corée du Nord
La Corée du Nord porte encore aujourd’hui une rancœur envers les bombardiers américains et pour de bonnes raisons. Plus de bombes ont été larguées sur ce petit pays que toutes celles déployées par les forces du Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale. Pendant trois ans, l’Armée de l’Air n’a cessé de déverser un flot apparemment ininterrompu de bombes sur le pays, suivi d’attaque au napalm. Dean Rusk, alors secrétaire d’État adjoint des États-Unis pour les affaires de l’Est, a déclaré : « Nous bombardions avec des armes conventionnelles tout ce qui bougeait en Corée du Nord, chaque brique posée sur une autre ». Le résultat a été une destruction totale et absolue.
Les États-Unis avaient déjà utilisé des bombes incendiaires sur le Japon durant la Seconde Guerre mondiale, et de nombreux responsables s’attendaient à en faire de même en Corée. En 1984, le général Curtis LeMay se rappelait : « Dès le début de la guerre, j’ai glissé un message dans le Pentagone, disant que nous devrions libérer le Commandement aérien stratégique avec des incendiaires sur certaines villes nord-coréennes. La réponse est venue que cela entraînerait trop de pertes civiles ; nous ne pouvions rien faire de tel. »
Cependant, cette attitude ne dura pas longtemps. Après assouplissement des règles concernant les bombardements, le général George Stratemeyer nota dans son journal : « Chaque installation, infrastructure et village en Corée du Nord devient désormais une cible militaire et tactique ». Désormais, personne n’était à l’abri de ce déluge de bombes.
Tens of thousands of South Korean POWs never left North Korea
La Guerre de Corée est techniquement toujours en cours, et de manière choquante, à ce jour, le Nord détient encore des prisonniers de guerre (PW) du Sud. Lorsque l’armistice a été signé, environ 80 000 soldats sud-coréens se trouvaient du mauvais côté du 38e parallèle. Des centaines étaient toujours en vie et retenus par la Corée du Nord bien dans le XXIe siècle. Dans de nombreux cas, leurs familles croyaient qu’ils avaient été tués au combat, et certains avaient même reçu cette information de la part du gouvernement sud-coréen. La découverte de la vérité a été choquante pour ces familles.
Les PW forcés de rester en Corée du Nord ont été contraints de s’assimiler, mais cela a été une épreuve infernale. Ils ont été placés dans des mariages arrangés et ont reçu le rang le plus bas dans l’échelle sociale officielle du pays, ce qui signifiait qu’ils étaient constamment surveillés et privés des quelques droits dont jouissaient les Nord-Coréens ordinaires. Ils ont travaillé dans des mines de charbon et étaient souvent envoyés dans des camps de travail pour les moindres erreurs.
Après des décennies de mauvais traitements, certains ont réussi à s’échapper par la Chine. « Nous étions victimes de discrimination, espionnés et surveillés. Nous n’étions pas autorisés à bouger, » a déclaré Yoo Chul-soo en 2010. « Les PW qui restent vivent toujours dans la peur. J’avais 70 ans quand j’ai fui en 2000 et je savais qu’il valait mieux mourir en essayant que mourir seul en Corée du Nord. » Munie de preuves tangibles de l’existence des PW, la Corée du Sud a commencé à négocier pour leur libération, bien que les résultats aient été limités.
La bataille du réservoir de Chosin : un événement tragique
La bataille du réservoir de Chosin a opposé la 1ère division des Marines des États-Unis aux forces chinoises au soutien de la Corée du Nord. Très rapidement, il est apparu que les Marines ne pouvaient pas remporter la victoire dans cette région montagneuse. La stratégie a donc changé, se concentrant sur une retraite vers la Corée du Sud pour assurer leur survie. Le général Oliver P. Smith a affiché une détermination farouche en déclarant : « Retraite, mon œil. Nous ne reculerons pas. Nous avançons juste dans une autre direction. » Malgré cela, les Chinois, bien qu’ayant tenté de détruire la division, ont échoué. La bataille, donc, n’a vraiment été remportée par aucune des deux parties, ce qui a ajouté une dimension tragique à cet affrontement déjà dévastateur.
Ce qui a rendu cette bataille particulièrement horrible, ce n’était pas seulement le combat mortel, mais aussi les conditions extrêmes auxquelles étaient confrontés les soldats. En décembre, les températures chutaient à moins 25 degrés Celsius dans cette région montagneuse de la Corée du Nord. Les soldats étaient contraints d’empiler des cadavres gelés pour se protéger des balles ennemies. Presque deux fois plus de Marines américains sont morts de froid que de blessures de combat, ce qui en a fait l’une des batailles les plus meurtrières de la Guerre de Corée.
Robert Whited, un vétéran ayant participé à cette confrontation, a partagé son expérience en 2018. Évoquant les prisonniers chinois, il a souligné la tristesse de leur situation : « Certains des prisonniers chinois que nous avons capturés étaient heureux d’être avec nous. Je ressentais une profonde compassion pour eux. Leurs pieds n’étaient que de la glace. »
Les abus envers les prisonniers de guerre des deux côtés
Dans la guerre moderne, les armées sont censées traiter leurs prisonniers de guerre (PG) selon le droit international, un standard établi en 1949 avec la signature de la Convention de Genève. Cependant, lorsque l’ONU est intervenue en Corée un an plus tard, il semblerait que chacun des belligérants ait ignoré ces nouvelles directives.
Les soldats américains ont souffert de malnutrition et de violences dans les camps de prisonniers nord-coréens. Ils ont été contraints de participer à des marches de la mort et abattus lorsqu’ils étaient trop épuisés pour continuer. De leur côté, les prisonniers chinois et nord-coréens ont également subi un traitement inhumain dans le Sud. En 2000, un ancien combattant chinois de la guerre de Corée, Zhang Da, a relaté dans The Japan Times les tortures qu’il a endurées : « Je ne me souviens plus combien de fois j’ai perdu connaissance. Une fois, alors que j’étais inconscient, j’ai été attaché à un poteau et on m’a fait un tatouage sur le bras gauche — ‘Opposer le communisme et combattre l’Union soviétique’. »
Les prisonniers de guerre ont pu être l’une des principales raisons pour lesquelles le conflit s’est prolongé. Bien que prêts à échanger des prisonniers et à discuter de paix dès 1951, les États-Unis ont insisté pour que tous les PG aux mains de l’ONU et de la Corée du Sud aient le choix de retourner à Taïwan — un allié des États-Unis — au lieu d’être contraints de rentrer en Chine. Zhang Da a expliqué : « Nous étions soumis à une pression terrible pour choisir Taïwan. Ceux qui osaient déclarer publiquement leur souhait de retourner en Chine étaient persécutés, voire tués. Les Américains savaient ce qui se passait et encourageaient cela. »
Incident du Corps de Défense Nationale
L’incident du Corps de Défense Nationale représente une tache horrible sur le gouvernement sud-coréen. À la fin de l’année 1950, pour renforcer leurs forces de combat, la Corée du Sud a commencé à recruter des hommes pour participer à la guerre. Ces conscrits étaient envoyés dans des camps d’entraînement, où ils étaient censés recevoir une formation, de la nourriture et un abri. Le problème résidait dans le fait que certains responsables militaires, chargés de cette mission, ont décidé de détourner les milliards de wons (environ 2 millions de dollars en 1951) qui étaient destinés à ces préparatifs. Le résultat fut une souffrance incroyable infligée à leur propre peuple.
Au cours de ce qui allait devenir une marche mortelle de 300 miles (environ 480 km), des hommes mouraient en nombre effarant. Les conscrits ont témoigné avoir passé des jours sans nourriture, et lorsqu’ils étaient enfin nourris, c’était pire que ce que la plupart des armées donneraient à leurs animaux. Des dizaines de milliers d’hommes sont morts de faim et de malnutrition. En chemin, ils furent logés dans des bâtiments abandonnés, sans chauffage ni vêtements adéquats pour se protéger du froid, sans même de lits. À la fin de cette marche de trois semaines, 300 000 hommes étaient portés disparus (présumés déserteurs échappant à la torture de la marche) ou morts.
Quand des déserteurs sont revenus chez eux avec des récits de ce qu’ils avaient enduré, le public fut en colère. Cinq personnes furent condamnées pour leur participation à ce schéma, bien qu’elles fussent principalement des boucs émissaires, tandis que ceux qui étaient réellement responsables échappèrent à toute sanction. Après la décision inhabituelle de rendre publique leur cour martiale, cinq hommes furent exécutés.
Le Massacre de la Colline 303
Le massacre de la Colline 303 a eu lieu pendant la bataille de Taegu en août 1950, alors que la guerre n’en était qu’à ses débuts. Des troupes nord-coréennes avaient capturé 46 soldats américains, mais furent contraintes de battre en retraite lors d’une contre-attaque. Estimant que les prisonniers de guerre ralentiraient leur fuite, elles prirent la décision de les exécuter sommairement.
Parmi les rares survivants, un soldat de 18 ans nommé Roy Manring a été interrogé par un officier en 1950 sur son expérience. Son récit a été publié dans Time. Il a raconté : « Vers 15 ou 16 heures, ils nous ont levés et nous ont déplacés près d’un fossé. Il y en avait 20 de ce côté et 20 de l’autre. J’entendais les armes des Rouges tirer et nos garçons gémir et se débattre. Je me suis dit : ‘S’il te plaît, Seigneur, ne les laisse pas nous atteindre avec ces mitraillettes.’ » Malheureusement, 41 des camarades de Manring furent tués. Il ne survécut que par un coup de chance et un rapide esprit d’initiative.
Manring a témoigné : « Les Rouges marchaient le long de la ligne de prisonniers, tirant. J’ai été touché à la jambe. J’ai attrapé un peu de sang et je l’ai étalé sur ma tête, puis je me suis allongé sous un homme mort. Je n’ai pas bougé d’un muscle. Quand ils sont revenus le long de la ligne, j’ai été atteint au bras mais je n’ai pas crié. » Grâce à cette décision, il fut l’un des cinq soldats américains à survivre au massacre. Il réussit à s’enfuir et à raconter l’horreur qui s’était déroulée.
Le Massacre de l’Hôpital de l’Université Nationale de Séoul
Dans un conflit marqué par de nombreux massacres de civils, le massacre de l’Hôpital de l’Université Nationale de Séoul se distingue par son horreur, surpassant même les atrocités déjà nombreuses que la Guerre de Corée a engendrées.
Le 25 juin 1950, les troupes nord-coréennes envahissent le Sud, déclenchant ainsi la Guerre de Corée. Deux jours plus tard, le gouvernement sud-coréen abandonne la capitale, et le lendemain, Séoul tombe aux mains des forces nord-coréennes. Les atrocités commencent immédiatement. Le jour même de la prise de la ville, les troupes nord-coréennes pénètrent dans l’Hôpital de l’Université Nationale de Séoul. Elles se déplacent méthodiquement de chambre en chambre, tuant tous ceux qu’elles rencontrent, y compris des soldats blessés, des médecins, des infirmiers, et toute personne présente dans l’établissement à ce moment-là. Aucun ensemble de règles de guerre ne pourrait justifier ces meurtres, même celui des soldats blessés. C’est un véritable abattage. Les estimations des victimes varient entre 700 et 900 personnes.
Les alliés tués par les États-Unis et la Corée du Sud : un secret bien gardé
Depuis la fin de la Guerre de Corée, l’ampleur des atrocités commises des deux côtés a lentement été révélée. L’un des aspects les plus choquants fut que les troupes de l’ONU et de la Corée du Sud ont tué des membres de leurs propres rangs. Dr. Owen Miller, de l’École d’études orientales et africaines, explique que « de nombreux massacres ont eu lieu pendant la guerre, non pas sur le front, mais loin de celui-ci, où des personnes étaient rassemblées parce qu’elles étaient considérées comme disloyales ». Ces personnes soupçonnées de sympathies communistes étaient régulièrement exécutées, souvent de manière non officielle.
Le lieutenant-colonel Rollins S. Emmerich a finalement clarifié ses ordres concernant ces prisonniers à des historiens militaires, qui ont ensuite blanchi leurs propres archives pour préserver l’honneur des États-Unis. Emmerich a admis avoir dit au colonel sud-coréen Kim Chong-won « que si l’ennemi parvenait aux abords de (Busan), il serait permis d’ouvrir les portes de la prison et de mitrailler les prisonniers » (source CBS News). La version non éditée de ce récit ne fut découverte que des décennies plus tard.
Un véritable couvre-feu continue d’empêcher la pleine vérité d’émerger. Une enquête sur les nombreux bombardements américains de réfugiés sud-coréens, qui ont causé des milliers de morts, a été brusquement abandonnée en 2016, probablement parce que la Corée du Sud cherchait à étouffer les investigations sur des fosses communes de ses propres civils, beaucoup de ces personnes étant des soupçonnés de sympathies communistes, tués par leur gouvernement durant la guerre.
Les soldats rentrants oubliés ou maltraités
Une des choses les plus étranges concernant le conflit coréen est qu’il n’a techniquement jamais pris fin. Cependant, un armistice a permis à la plupart des troupes de rentrer chez elles en 1953. En plus des prisonniers de guerre sud-coréens qui ne furent pas rapatriés, 21 déserteurs américains de la guerre de Corée choisirent de se rendre en Chine plutôt que de retourner en Amérique à la fin du conflit.
Les soldats de retour affrontèrent l’indifférence, au mieux, et la discrimination, au pire. La guerre de Corée est intitulée « La guerre oubliée » aux États-Unis pour une raison : même l’armistice suscita presque aucune réaction de la population, rien de comparable à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les reporters qui cherchèrent des réactions publiques à Washington, D.C. et New York le jour de l’annonce de l’armistice constatèrent que personne ne s’en souciait vraiment.
Parallèlement, les soldats chinois rentrants furent humiliés pour ne pas être morts au combat. « J’étais si heureux quand nous sommes finalement rentrés dans le pays », racontait Zhang Zeshi, vétéran de la guerre de Corée, dans une interview avec The Japan Times en 2000. « Nous avons été accueillis avec des slogans, des fleurs et de la bonne nourriture. » Cependant, cette euphorie fut de très courte durée. Les soldats de retour, en particulier les prisonniers de guerre, étaient vus comme des échecs ou des traîtres et furent interrogés. « Rapidement, nous dûmes rédiger une confession, » se souvint Zhang. « À la fin de l’interrogatoire, je perdis mon adhésion au parti ainsi que mon statut militaire. J’étais complètement choqué ! Je n’avais rien fait de mal, alors comment pouvais-je être traité de cette façon ? »