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La vie tragique de Typhoid Mary
La fièvre typhoïde est une maladie terrible, marquée par une histoire complexe. Transmise par de l’eau ou des aliments contaminés par des matières fécales, elle se manifeste par des symptômes tels qu’une forte fièvre, des nausées et de la diarrhée. Même à l’ère moderne, la fièvre typhoïde peut être mortelle, et au début du 20ème siècle, elle l’était souvent. Cela explique pourquoi ce n’est pas un nom que l’on souhaiterait porter. Malheureusement pour Mary Mallon, elle est passée d’une New-Yorkaise de la classe ouvrière peu connue à l’infâme « Typhoid Mary ». La découverte qu’elle était porteuse de la typhoïde et qu’elle contaminait d’autres personnes sans montrer elle-même de symptômes a résolu une énigme médicale et a bouleversé les connaissances des scientifiques.
Cependant, pour un public mal informé qui se nourrissait des récits sensationnels de la presse, elle est devenue l’une des femmes les plus redoutées des États-Unis.
L’histoire de « Typhoid Mary » est incroyablement tragique, mais la vie de la véritable Mary Mallon dépasse de loin ce que la presse jaune aurait pu dépeindre. C’était une tragédie personnelle qui a marqué chaque jour de sa vie pendant plus de vingt-cinq ans. Elle n’était pas simplement un personnage inquiétant ; elle était une personne réelle, piégée dans une situation horrible sans échappatoire. Voici pourquoi la vie de « Typhoid Mary » était pire que vous ne l’imaginez.
Elle a immigré seule aux États-Unis à l’adolescence
Mary Mallon a quitté la pauvreté en Irlande, s’inscrivant dans la tradition des immigrants américains. Cela se déroulait des décennies après la famine de la pomme de terre des années 1840, mais les Irlandais continuaient à affluer vers l’Amérique dans les années 1880. Étonnamment, Mallon n’était qu’une adolescente — les sources divergent sur son âge exact, mais elle avait 15 ou 17 ans lorsqu’elle fit le voyage depuis Cookstown, en Irlande. En traversant l’Atlantique, elle laissait derrière elle son domicile pour toujours et, de surcroît, seule.
Bien que les grandes lignes de son histoire ressemblent à celles de millions d’autres immigrants, le parcours de Mallon différait de l’image stéréotypée que beaucoup pourraient avoir de l’immigration à New York à cette époque. À son arrivée en 1883, la Statue de la Liberté n’était pas encore construite : Ellis Island ne serait ouverte que neuf ans plus tard.
À son arrivée à New York, Mallon traversa une période de grande précarité, faisant face à la pauvreté et à la discrimination. Heureusement, sa tante et son oncle, déjà établis aux États-Unis, l’accueillirent chez eux. Il est probable qu’elle ait fait partie des dizaines de milliers d’Irlandais pauvres dont le voyage avait été financé par des œuvres de charité ou des membres de la famille déjà présents aux États-Unis. L’année précédente, le Parlement britannique, qui contrôlait alors l’ensemble de l’Irlande, avait voté une législation pour couvrir les frais de voyage de 54 000 immigrants irlandais vers l’Amérique.
Malgré les difficultés d’un voyage solitaire à cet âge, Mallon bénéficia d’une bonne fortune : elle trouva un emploi en tant que cuisinière.
Mary Mallon : une victime inconsciente de la maladie
Lorsque Mary Mallon, plus connue sous le nom de Typhoid Mary, a commencé à transmettre la typhoïde à ses employeurs et à leurs familles en manipulant les aliments qu’elle préparait, elle ne le faisait pas intentionnellement. À cette époque, la théorie des germes était encore récente, ayant été prouvée seulement au milieu du XIXe siècle. Même les chirurgiens ignoraient souvent cette réalité jusqu’au début du XXe siècle. Quant au grand public, il connaissait encore moins cette notion, en particulier une femme immigrante non éduquée comme Mallon.
Imaginez-vous à sa place. Pour vous, il semblerait que vous n’ayez jamais été atteinte de la typhoïde, ou du moins d’une forme grave. Soudain, un étranger apparaît à votre lieu de travail, vous affirmant que vous propagez une maladie que vous ne possédez pas et que vous mettez des vies en danger. De plus, il vous demande un échantillon de vos selles. On pourrait comprendre que vous ayez eu envie de chasser cet homme avec un couteau, comme le fit Mallon.
Peut-être en raison de son ignorance concernant les avancées médicales, ou simplement parce qu’elle n’appréciait pas les personnes tentant de l’éduquer, Mallon insista sur le fait qu’elle ne pouvait causer la maladie chez autrui. En 1911, elle déposa une plainte demandant 50 000 dollars, affirmant qu’elle pouvait prouver qu’elle n’était pas porteuse de la typhoïde. En 1909, un journaliste rapporte que Mallon aurait déclaré que chaque fois que ses selles étaient examinées par le Département de la Santé, elle envoyait toujours un échantillon à un laboratoire externe, qui n’avait jamais trouvé de bacilles typhoïdiques.
Elle a été détenue sans inculpation
Malgré les preuves irréfutables fournies par le Dr George Soper qui reliaient Mary Mallon à plusieurs épidémies de typhoïde dans les foyers où elle travaillait comme cuisinière, elle n’a jamais été accusée d’un quelconque crime. La poursuite d’une personne ayant involontairement causé la maladie en ne se lavant pas assez bien les mains serait un défi juridique. Bien que certaines personnes liées à elle aient contracté la maladie et en soient décédées, légalement, elle n’était pas responsable.
Cependant, elle a été maintenue contre son gré pendant un total de 26 ans. Son premier enfermement sur North Brother Island, un lieu utilisé pour quarantainer d’autres personnes atteintes de maladies infectieuses, a commencé en 1907. À cette époque, aucun porteur sain n’avait encore été découvert, ce qui conduisait les scientifiques et les juges à croire qu’ils agissaient pour de bonnes raisons, permettant d’étudier son cas. Mallon a refusé de se soumettre pacifiquement à servir de cobaye pour des expériences qu’elle ne comprenait pas. Elle s’est opposée à toute collecte d’échantillons de son sang et de ses selles et a réagi avec agressivité à de telles tentatives. La solution des autorités a été de l’enfermer.
Mallon ignorait combien de temps elle resterait ainsi détenue. Elle disposait d’un petit bungalow pour y vivre et assistait les médecins et les infirmières de l’île, mais sa vie était un véritable enfer, ne lui laissant d’autre choix que de réfléchir à son enfermement. Elle a été confinée sur l’île de 1907 à 1910, puis de nouveau de 1915 jusqu’à sa mort en 1938.
Elle était la seule porteuse asymptomatique à être emprisonnée
Bien que son nom soit associé à la propagation d’une maladie, Mary Mallon, plus connue sous le nom de « Typhoid Mary », n’était pas un cas médical exceptionnel. Ce qui a fait sa notoriété, c’est la découverte du Dr George Soper, qui a établi qu’elle était le premier exemple connu d’une porteuse saine de la typhoïde — une personne qui, bien qu’elle ne soit pas malade, portait néanmoins les germes de la maladie. La communauté médicale avait depuis longtemps une théorie selon laquelle cela était possible, mais ce n’est qu’en 1907, lorsque le Dr Soper a présenté ses résultats concernant Mallon à la Biological Society de Washington, D.C., que cela a été prouvé.
Le Dr Soper a prélevé des échantillons des selles de Mallon et a trouvé la présence du bacille de la typhoïde (les documents montrant ces résultats au cours de sa longue détention sont illustrés). Sur cette seule base, Mallon s’est vue retirer sa liberté.
Mallon n’était pas remarquable en tant que porteuse saine de typhoïde — on estimait qu’entre 6 000 et 9 000 nouvelles personnes devenaient des porteuses asymptomatiques chaque année aux États-Unis à l’époque, et la communauté médicale en était consciente. Pourtant, pour une raison quelconque, Mallon était la seule à avoir été incarcérée. D’autres personnes, une fois découvertes, devaient souvent s’enregistrer auprès d’un service de santé local, subir des examens réguliers et étaient encouragées à éviter de manipuler la nourriture d’autrui. Mais alors que cette approche devenait la norme pour gérer le nombre croissant de porteuses saines de cette maladie mortelle, Mallon a continué à être détenue contre son gré pendant des décennies.
Sa liberté dépendait de l’acceptation de travaux mal rémunérés
En 1909, Mary Mallon se rendit jusqu’à la Cour suprême de New York dans le but de retrouver sa liberté, mais sa demande fut rejetée. L’année suivante, elle eut enfin un peu de chance. Le nouvel administrateur de l’hôpital de North Brother Island accepta de l’aider à quitter l’établissement. Toutefois, une condition était posée : comme elle pouvait toujours rendre les gens malades en manipulant leurs aliments, Mallon devait promettre qu’elle ne travaillerait jamais plus comme cuisinière.
Cela représenta un véritable dilemme pour elle. En effet, cette promesse aurait pu signifier pour une immigrante irlandaise dans sa situation la perte de son emploi le plus qualifié, qui lui offrait une dignité et un salaire décent. Si elle acceptait de ne plus travailler dans la restauration, elle devrait se tourner vers des emplois plus difficiles et moins rémunérateurs. De plus, il y avait toujours le risque que son passé en tant que « Typhoid Mary » soit associé à elle, dissuadant ainsi des employeurs éventuels. À cette époque, peu de gens comprenaient vraiment la théorie des germes, et ils ne savaient que sa présence pouvait rendre les gens malades.
Mallon occupa brièvement un emploi de blanchisseuse, mais deux ans après avoir retrouvé sa liberté, elle disparu des radars. En 1915, après une épidémie de fièvre typhoïde, il fut révélé qu’elle travaillait de nouveau comme cuisinière. Bien qu’elle ne fût toujours pas accusée d’un crime, le fait qu’elle ait rompu une promesse non légalement contraignante entraîna son retour en quarantaine involontaire jusqu’à sa mort.
Elle était compréhensiblement en colère contre ce qui lui était arrivé
Mary Mallon était remplie de rage devant le traitement qu’elle avait reçu de la part du département de la santé et du système judiciaire. Elle avait été une membre de la communauté respectueuse des lois et employée, et puis des scientifiques avaient décidé qu’elle devait être emprisonnée pour le reste de sa vie. Peu de gens auraient accepté cela, et Mallon exprima sa frustration de toutes les manières possibles.
Elle engagea un avocat et fit appel jusqu’à la Cour suprême de New York. Dans son affidavit manuscrit pour l’affaire, une preuve visuelle de son état émotionnel émergeait : au fur et à mesure qu’elle remplissait les pages, son écriture passait d’une calligraphie parfaite à une écriture très brouillonne, et le ton du contenu devenait beaucoup plus colérique. Elle intenta également un procès contre le département de la santé, réclamant 50 000 dollars de dommages et intérêts. Des lettres menaçantes étaient envoyées aux médecins qui l’avaient aidée à être mise en quarantaine sur l’île North Brother.
Ceux qui vivaient et travaillaient avec Mallon sur l’île savaient mieux que de l’appeler « Typhoid Mary », et la plupart avaient l’intelligence d’éviter de parler de cette maladie en sa présence. Il semblerait qu’elle devenait agressive si quelqu’un venait à faire mention de la typhoïde. Lorsque Mallon accepta de ne pas accepter un emploi de cuisinière afin d’obtenir sa libération en 1910, le document qu’elle signa contenait quelques mots ajoutés de sa propre main, clarifiant qu’elle n’acceptait pas la responsabilité pour ce dont les médecins l’accusaient.
Elle ne pouvait plus marcher durant les six dernières années de sa vie
La deuxième fois que Mary Mallon fut confinée à l’hôpital sur North Brother Island (illustré ci-dessus dans son état actuel de délabrement) en 1915, elle avait environ 45 ans. Elle y resta jusqu’à sa mort en 1938, âgée d’environ 68 ou 69 ans. À ce stade, tout danger qu’elle représentait pour le public avait considérablement diminué, car même si elle avait été libérée, son état de santé ne lui aurait pas permis de travailler comme cuisinière depuis bien des années.
Certaines études historiques suggèrent que Mallon avait peut-être subi un léger AVC, sans que cela ne soit remarqué. Une photo la montrant avec une bouche légèrement affaissée pourrait corroborer cette hypothèse. Ce qui est indéniable, c’est qu’elle subit un AVC beaucoup plus grave le jour de Noël en 1932. Elle fut retrouvée sur le sol par un portier, totalement immobile. Cet AVC l’avait paralysée, et elle ne pourra plus jamais marcher durant les six années restantes de sa vie.
Malgré sa paralysie — ce qui signifiait qu’elle ne pouvait même pas se tenir debout dans une cuisine pour préparer de la nourriture, même si cela avait été son désir — Mallon ne fut toujours pas libérée de son confinement. Elle fut simplement déplacée de son bungalow privé vers le bâtiment de l’hôpital pour y recevoir des soins. Alors que la fin de sa vie approchait, elle ne fut jamais transférée dans un hôpital hors de l’île ni questionnée sur ses préférences de lieu de soins.
Son enterrement manquait de dignité
Mary Mallon est décédée à l’hôpital de North Brother Island le 11 novembre 1938, sans jamais retrouver sa liberté. À ce stade de sa vie, elle était handicapée, réduite à une ombre de ce qu’elle avait été, et résignée à mourir en isolement forcé. Au fil des années, il a été dit qu’elle était devenue plus religieuse, cherchant à faire face à son destin. Restant une personne très privée, elle partageait peu de détails personnels avec autrui. Jusqu’à la fin, elle a insisté sur le fait qu’elle ne pouvait pas transmettre de maladies puisqu’elle se considérait en bonne santé.
Cependant, ceux qui avaient contrôlé sa vie n’étaient pas encore prêts à lui rendre hommage. Les rapports concernant la réalisation d’une autopsie sont contradictoires, et il se pourrait que les premiers rapports indiquant qu’aucune autopsie n’avait eu lieu aient été destinés à rassurer le public. Officiellement, elle est décédée à la suite d’une pneumonie ayant duré une semaine, et certaines sources indiquent qu’elle a été incinérée.
Les restes de Mallon ont été enterrés en toute hâte le jour même de son décès. Une cérémonie funéraire à l’église catholique Saint-Luc dans le Bronx a rassemblé neuf afeux anonymes, bien que personne parmi les travailleurs de la santé, qui étaient les seuls à avoir été en contact avec elle pendant des décennies, ne semblaient vouloir y assister. Aucun cœur ne l’a accompagnée jusqu’au cimetière de Saint-Raymond, où elle a été inhumée. Sa pierre tombale, qu’elle aurait peut-être payée elle-même, la désigne par son vrai nom, sans le surnom qu’elle détestait.
Elle n’a pas pu raconter son histoire – c’est son nemesis qui l’a fait
Mary Mallon, mieux connue sous le nom de ‘Typhoid Mary’, n’était pas la seule figure historique à avoir été mise en quarantaine pour avoir propagé une maladie, mais son traitement a été particulièrement injuste. Une grande partie de cette injustice peut être attribuée au Dr George Soper, l’homme qui est devenu son principal antagoniste. Ce dernier a découvert que Mallon était porteuse de la typhoïde et a voué sa carrière à tenter de la maintenir enfermée, tout en tirant sa renommée de son histoire.
Le Dr Soper a raconté sa version de l’histoire à de nombreuses reprises et de manière extensive. Au fil des ans, son récit est devenu de plus en plus dramatique et déformé à l’égard de Mallon. Il a également refusé de reconnaître qu’elle avait le droit d’être en colère, affirmant que si elle avait simplement obéi à ses demandes, tout aurait bien tourné. Il a laissé entendre que, selon lui, elle était trop bruyante, opiniâtre et têtue, et il a attiré l’attention sur son apparence en qualifiant d’overweight et « masculine ». Le fait qu’elle soit célibataire était un handicap majeur dans cette période historique, et il a même ajouté un ami masculin avec qui elle passait du temps à son récit, insinuant une certaine immoralité sexuelle.
Malheureusement, sa version de l’histoire est également la seule qui a été largement diffusée, car personne n’a pris la peine de demander à Mallon son point de vue. Il ne reste que des documents juridiques exposant les raisons pour lesquelles elle pensait devoir être libérée de sa quarantaine et quelques interviews que des journalistes affirment avoir menées avec elle, mais souvent de manière douteuse.
Mary Mallon, surnommée « Typhoid Mary », était déjà connue sous ce nom de son vivant, le terme étant apparu pour la première fois dans une édition de 1908 du Journal de l’Association Médicale Américaine. L’année suivante, « Typhoid Mary » faisait la une des journaux, un titre qui l’accompagna jusqu’à sa mort, lorsque les annonces se référant à son décès réutilisaient à nouveau ce surnom. Mallon avait bien conscience de ce nom et le détestait profondément.
Ce terme est devenu synonyme de toute personne propagent une maladie. Lorsqu’un porteur était identifié, peu importe la maladie, on disait souvent qu’il s’agissait « d’une autre ‘Typhoid Mary’ ». À chaque épidémie de typhoïde, des blagues circulaient sur sa supposée implication.
Si de nombreux faits sur « Typhoid Mary » demeurent méconnus du grand public, des décennies après sa mort, même des historiens professionnels ont déformé son histoire. Une erreur d’interprétation d’une source par un historien dans les années 1960 a conduit à accuser Mallon d’avoir rendu 1 300 personnes malades de la typhoïde à Ithaca, New York. Bien que cet événement ait eu lieu avant que le Dr Soper ne découvre et ne quarantinât Mallon, elle n’avait aucune connexion avec cette épidémie. Pire encore, malgré les nombreuses malentendus compréhensibles sur ce que signifie être un porteur sain, certains historiens ont commencé à sous-entendre que Mallon savait qu’elle rendait les gens malades et qu’elle s’en moquait.