Les Derniers Mots Poignants de l’Équipage d’Apollo 1
En comparaison des catastrophes plus récentes des navettes spatiales Challenger et Columbia, peu de personnes connaissent probablement la catastrophe d’Apollo 1 qui a coûté la vie aux trois membres de l’équipage de la mission. En 1967, deux ans avant l’historique alunissage de 1969, Virgil « Gus » Grissom, Edward H. White et Roger B. Chaffee ont perdu la vie lors d’exercices d’entraînement dans leur navette spatiale au complexe de lancement de Cape Canaveral, secteur 34. Ils comptent parmi les sept décès avant l’alunissage lunaire, et le site de leur décès a été transformé en un mémorial permanent.
Tout comme les équipages des navettes spatiales Challenger et Columbia, Grissom, White et Chaffee ont été victimes de « défaillances techniques et managériales », comme l’a conclu une enquête de la NASA à l’époque. Tout comme leurs homologues ultérieurs, ces trois individus sont décédés sans que personne ne puisse sauver leurs vies. Ils nous ont également laissé quelques mots finaux. En fait, l’équipage d’Apollo 1 était beaucoup plus conscient de leur destin funeste que d’autres ayant perdu la vie au service des étoiles.
À 18h31 le 21 février, avant le lancement prévu de l’équipage, Grissom, White et Chaffee étaient assis dans leur module sur leur rampe de lancement, simulant un compte à rebours. Ils ont scellé leurs écoutilles et ont rempli l’environnement d’oxygène, puis un incendie s’est déclaré dans le module. L’équipage a crié à l’aide pendant que d’autres accouraient pour les secourir. Avant que les communications ne soient interrompues, Chaffee a crié : « Hey, nous brûlons », selon le New York Times.
Les flammes à l’intérieur de leur module
Avant la tragique mort de Virgil Grissom, d’Edward White et de Roger Chaffee, il n’y avait aucun signe indiquant un quelconque problème avec leur module. Leur lancement – officiellement appelé la mission Apollo 204 – allait être la première mission Apollo habitée dans l’espace. Après avoir suivi toute leur formation, ils étaient assis dans leur module sur la plateforme de lancement d’où ils allaient décoller le 21 février 1967.
**Le dysfonctionnement fatal :** Un câblage usé sous le siège de Grissom avait perdu son isolation naturelle et était mis à nu alors que l’électricité circulait dans le fil conducteur. Des équipes à l’extérieur scellèrent les trois écoutilles du module et y injectèrent de l’oxygène pur. Un léger mouvement provoqua une étincelle sur le fil, et comme l’oxygène pur alimente rapidement les flammes, il fournissait suffisamment de carburant pour alimenter l’incendie. Le module s’ouvrit et la fumée se mit à s’échapper. L’équipage à l’intérieur cria à l’aide et tenta d’ouvrir les écoutilles pour s’échapper, en vain.
**Les appels désespérés :** D’après [NBC News], des cris brefs sortirent des casques des astronautes. White s’écria « Incendie ! », tandis que Grissom déclara, « J’ai un incendie dans le cockpit ! » Chaffee répéta « Incendie !, » puis les choses deviennent confuses. NBC News mentionne que Chaffee cria, « Sortez-nous de là !, » alors que [Astronomy.com] affirme qu’il dit, « Sortons d’ici. » Certaines versions ne mentionnent pas la dernière phrase de Chaffee, mais le New York Times rapporte qu’il murmura, « Hé, nous brûlons, » avant que l’équipage ne perde le contact avec l’extérieur.
Un hommage durable aux disparus
Le 27 janvier 1967, l’équipage composé de Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee a été victime d’un tragique incident lors d’une simulation de lancement de la mission Apollo 1. Malgré les efforts déployés par l’équipage et les médecins présents sur place, les astronautes ont péri par asphyxie, conséquence de l’incendie ayant consumé l’air hyper-oxygéné de l’environnement de la capsule, les privant ainsi d’oxygène vital.
En 1968, une autre mission Apollo a décollé avec succès de cette même plateforme. L’année suivante, en 1969, marquée par l’atterrissage sur la lune, la plateforme a été mise hors service. En 1972, tous les éléments de la plateforme ont été démantelés, à l’exception de la structure de soutien cubique en béton. C’est sur cette structure que se trouve désormais une plaque commémorative où figurent les noms des astronautes avec l’inscription : « Dédié à la mémoire vivante de l’équipage d’Apollo 1… Ils ont donné leur vie au service de leur pays dans l’exploration continue de la dernière frontière de l’humanité. Souvenons-nous d’eux non pas pour leur mort, mais pour les idéaux pour lesquels ils ont vécu. »
En 2017, un service commémoratif s’est tenu sur le site en présence de la femme toujours vivante de Grissom, alors âgée de 89 ans. Elle a déclaré au New York Times : « Je ne veux pas que tout cela soit oublié. Gus Grissom était un être humain. »
Suite à cette tragédie, la NASA a mis en place son Bureau de la Sécurité, de la Fiabilité et de l’Assurance Qualité, ainsi qu’un comité indépendant d’experts en sécurité, le Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP). De nombreuses modifications ont été apportées aux procédures, à l’équipement et aux matériaux, jusqu’aux combinaisons spatiales des astronautes.
Cette commémoration rappelle le sacrifice de ces héros de l’espace et souligne les avancées en matière de sécurité et de fiabilité induites par cette tragédie, témoignant de l’engagement continu de l’humanité dans l’exploration spatiale.