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Lorsque l’on pense à Noël et à la saison des fêtes, que nous évoque-t-elle ? Des collines enneigées et le bruit des traîneaux ? Se réveiller tôt enfant, excité à l’idée de se précipiter devant le sapin pour découvrir les cadeaux qui l’attendaient ? Passer du temps en famille, blottis autour d’un foyer chaud, partageant un cidre chaud ? Peut-être tout cela à la fois ?
C’est plus ou moins l’image que l’on a aujourd’hui, à travers le prisme du XXIe siècle. Mais que se passerait-il si nous revenions le temps d’un siècle ? Étonnamment, Noël au début des années 1920 n’était pas aussi éloigné de nos célébrations modernes qu’on pourrait le penser. La fête était, dans l’ensemble, un moment particulièrement douillet, et un bon nombre de nos traditions modernes avaient déjà pris racine ou commençaient à s’établir à cette époque précise.
Cependant, compte tenu du contexte de l’époque, cette représentation d’un Noël chaleureux et accueillant est un peu plus complexe, surtout si l’on regarde au-delà des seuls États-Unis. Même à l’intérieur des frontières américaines, bien qu’il y ait eu une multitude de festivités, tous les aspects de Noël au début des années 1920 n’étaient pas si joyeux. Il y a des histoires véritablement intéressantes — et parfois tristes — à ce sujet. Voici donc à quoi ressemblait Noël il y a environ un siècle, à travers le prisme d’une perspective principalement américaine.
Un esprit résolument dickensien
Pour imaginer à quoi ressemblait un Noël américain des années 1920, il suffit de se plonger dans « Un chant de Noël » de Charles Dickens. Bien que l’histoire se déroule en Angleterre, selon Susan Waggoner dans son ouvrage « Have Yourself A Very Vintage Christmas », c’est exactement l’ambiance que recherchaient les Américains de l’époque. Après les horreurs de la Première Guerre mondiale, le public américain aspirait à des temps plus simples, nostalgique des années d’avant la désillusion engendrée par la guerre.
Ils ont ainsi réimporté dans leur célébration de Noël des éléments typiquement victoriens, bien que, jusqu’alors, les traditions britanniques étaient peu prises en compte. Des décorations comme le houx anglais, des candélabres anciens et même les styles artistiques des salons du XVIIIe siècle ont fait leur apparition en Amérique dans les années 1920.
Les couvertures de décembre du célèbre magazine The Saturday Evening Post mettent en scène des personnages que l’on croirait tirés directement de l’œuvre de Dickens. La nourriture, de son côté, a également emprunté aux traditions britanniques, avec des dîners de Noël où trônaient des plats emblématiques tels que l’oie rôtie et le fameux pudding aux prunes.
Noël il y a 100 ans
Si l’on remontait dans les années 1920 pour observer un arbre de Noël, on constaterait probablement peu de différences avec ceux des années 2020. Les photographies de Noël de l’époque montrent des enfants debout près d’arbres décorés de guirlandes, de filets scintillants et d’ornements en verre, sans oublier les nombreux colis disposés à leurs pieds. Rien de vraiment surprenant comparé aux sapins de Noël contemporains. De plus, les familles de cette époque utilisaient des arbres réels, tout en voyant l’émergence des arbres artificiels, une innovation apparue dans les années 1920 et qui perdure encore aujourd’hui.
Cependant, quelques différences étaient notables. Par exemple, la forme générale de l’arbre variait ; de nombreuses photos de cette époque présentent des sapins plus larges et fournis par rapport aux sapins coniques et élancés que nous connaissons aujourd’hui. De plus, en dessous des arbres, il n’y avait pas uniquement des paquets : des miniatures de paysages de villages enneigés prenaient aussi cette place. Enfin, la tinsel utilisée à l’époque n’était probablement pas celle que la plupart des gens connaissent aujourd’hui. Il s’agissait davantage de lametta, un type de feuille métallique fabriquée en Allemagne, qui préfigurait la tinsel moderne.
Les couleurs moins nombreuses que l’on pourrait le penser
Au XXIe siècle, il est courant d’associer les couleurs rouge et vert à Noël. Bien que cette association semble être une tradition bien ancrée, son histoire est en réalité un peu floue. Selon certaines sources, ces couleurs pourraient remonter aux célébrations romaines du solstice d’hiver, mais elles n’étaient pas nécessairement utilisées pour la fête chrétienne telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Durant l’ère victorienne, la palette de couleurs de Noël incluait non seulement le rouge et le vert, mais aussi du bleu. L’idée que le rouge et le vert soient devenus les couleurs emblématiques de Noël pourrait être liée aux publicités de Coca-Cola dans les années 1930, qui représentaient le Père Noël en vêtements rouges. Il est difficile de ne pas faire le lien avec l’association de la marque Coca-Cola avec la couleur rouge.
Mais qu’en était-il des années 1920 ? Les recherches montrent que les couleurs étaient très variées. En général, on voyait beaucoup de rouge pour les décorations de Noël — cloches, bas de Noël, rubans, etc. — mais très peu de vert. Plus intéressant encore, il y avait une forte présence de pastels, tels que le lavande, la crème et le rose. Des couleurs qui pourraient sembler surprenantes en 2021, mais qui étaient à la mode dans le monde de la mode des années 1920. Il était donc naturel qu’elles apparaissent aussi dans les décorations de Noël. L’essor ultérieur de l’art déco introduirait même des roses vifs dans cette palette, faisant des décorations de Noël entièrement rouge et vert une exception plutôt qu’une règle.
Les rassemblements autour de la radio
Étonnamment, la radio a toujours eu cette connexion étrange avec Noël. Selon certaines sources, une anecdote raconte que le premier programme radio, composé de lectures bibliques et d’un peu de musique de violon, a en fait été diffusé la veille de Noël en 1906. Bien que la validité de cette affirmation soit discutable, elle reste une histoire amusante.
Cela dit, aux États-Unis, la radio n’était pas un appareil courant dans les foyers pendant un certain temps. Au début du XXe siècle, son utilisation était largement réservée à des applications militaires, notamment durant la Première Guerre mondiale. Toutefois, dans les années 1920, les choses ont commencé à évoluer avec l’apparition des premiers programmes d’information radio et des premières stations de radio commerciales. L’utilisation de la radio pour le divertissement s’est intensifiée, avec plus d’un million de postes en service en seulement quelques années.
L’âge d’or de la radio avait commencé, celle-ci devenant l’une des premières formes de médias de masse. Avec une plus grande disponibilité des postes radio et l’essor des stations commerciales, les familles pouvaient passer leurs vacances réunies autour de la radio. Les auditeurs ont commencé à exiger que les stations diffusent de la musique festive, et celles-ci ont répondu à la demande, proposant des mélodies saisonnières qui dansaient sur les ondes et dominaient les classements.
Une abondance de publicités
Cette situation pourrait sembler familière à tous les acheteurs de Noël stressés de notre époque moderne. Les publicités omniprésentes et la question récurrente de « qu’est-ce que je vais offrir à ces personnes pour Noël ? » étaient déjà bien ancrées dans les années 1920. On arguerait même que la stabilité économique de l’Amérique à cette époque a contribué à transformer cette frénésie de cadeaux en une tradition respectée.
Des magazines emblématiques comme The Saturday Evening Post regorgeaient de publicités de Noël des années 1920, incitant les consommateurs à acheter une large gamme de cadeaux pour leurs proches, allant des sacs à main et boutons de manchette aux lave-linges et voitures. Ces annonces s’adressaient souvent aux femmes, en particulier aux épouses, soulignant les normes socioculturelles de l’époque malgré quelques avancées sociales.
Les publicités de Noël ne se limitaient pas qu’à l’impression. Des photographies de l’époque montrent des vitrines de magasins spécialement décorées pour les fêtes, mettant en avant leurs produits. Les enfants pouvaient scruter les rayons en admirant des trains électriques, tandis que les adultes pouvaient s’émerveiller devant un Oldsmobile faisant son apparition par une cheminée – une véritable décoration qui mérite d’être mentionnée.
Les lumières de Noël illuminent la nuit
La tradition de décorer un arbre de Noël avec des lumières remonte à plusieurs siècles. Son origine pourrait même être retracée jusqu’au XVIIIe siècle avec l’utilisation de bougies fixées sur des arbres secs à l’aide de cire fondue. Bien que cette pratique était festive, elle comportait de sérieux risques d’incendie, rendant heureuses les générations suivantes qui ont bénéficié de l’invention des lumières électriques.
C’est étonnamment dans les années 1920 que l’utilisation des lumières électriques a réellement pris son envol. Même si quelques foyers aisés les décoraient dès 1882, le coût de 300 dollars (équivalent à 2 000 dollars d’aujourd’hui) en faisait un luxe dont peu pouvaient se permettre. En 1917, Albert Sadacca a eu l’idée de transformer le produit familial — des lumières blanches — en y ajoutant une touche de couleur, créant ainsi certaines des premières lumières de Noël largement disponibles et sécuritaires. Sa société, NOMA Electric, allait bientôt dominer le marché dans les années 1920.
Au cours de cette décennie, d’autres entreprises ont vu le jour, proposant des boîtes de guirlandes lumineuses colorées à des prix suffisamment abordables pour les familles de la classe moyenne. Avec une demande en hausse, l’industrie a commencé à se diversifier, proposant des éclairages décoratifs mettant en scène des bonhommes de neige et des saints, phénomène qui a contribué à l’émergence d’illuminations extérieures spectaculaires ; certaines d’entre elles, comme la célèbre Christmas Tree Lane de Fresno, continuent d’attirer des foules encore aujourd’hui.
La tradition de l’orange de Noël
Si vous n’avez jamais entendu parler de cette tradition de Noël particulière, ne vous en faites pas. En effet, les petites surprises dans les chaussettes modernes incluent souvent de petits jouets et des bric-à-brac trop petits pour être enveloppés et placés sous le sapin. Cependant, les choses étaient différentes autrefois.
Selon Smithsonian Magazine, la légende derrière cette tradition remonte à l’histoire de Saint Nicolas, qui aurait jeté des sacs d’or par la fenêtre de trois femmes pauvres sur le point d’être vendues en esclavage. Cet argent les a sauvées, mais cela pourrait également être à l’origine de la tradition de remplir les chaussettes de cadeaux à Noël, l’un de ces sacs atterrissant dans une chaussette qui séchait près d’un feu. Ceci pourrait aussi avoir participé à la tradition de placer des oranges dans ces bas (qu’est-ce qu’une orange si ce n’est de l’or à faible coût ?).
Cette tradition était encore plus marquée durant la Grande Dépression : les familles ne pouvaient pas se permettre d’acheter des oranges pendant l’année, alors en avoir une pour Noël était un véritable plaisir. Cependant, il est probable qu’elle ait vu le jour un peu plus tôt en Amérique. Le marché des agrumes a connu un essor au début du XXe siècle, accompagné d’un marketing féroce. En janvier 1921, les lecteurs auraient pu voir un rédacteur en chef du California Citrograph insister sur le fait qu’une « chaussette de Noël n’est vraiment pas correctement remplie sans une orange », sollicitant (et un peu culpabilisant) ses lecteurs pour qu’ils achètent des oranges pour Noël.
Des scènes sombres dans les hôpitaux
Lorsque l’on évoque les années 1920, que vient-il à l’esprit ? Les fêtes extravagantes et les robes à franges, des images que l’on pourrait retrouver dans « Gatsby le Magnifique » ? Ou encore tout ce qui a émergé en raison de la prohibition ? La seconde option n’évoque effectivement pas le même glamour, n’est-ce pas ?
La prohibition a joué un rôle majeur dans la société américaine, entraînant des conséquences plutôt sombres de la part du gouvernement des États-Unis. Pendant des années, celui-ci avait tenté d’éloigner la population de l’alcool, incitant les entreprises à rendre leurs produits répugnants et presque imbuvables. Toutefois, avec la prohibition, conscient que les gens continuaient à boire malgré les directives fédérales, le gouvernement a intensifié ses efforts en ajoutant littéralement des substances toxiques à l’alcool. Oui, il a été ordonné d’incorporer des produits chimiques dangereux, comme le méthanol, aux boissons alcoolisées en tant que « dissuasion ». Une dissuasion mortelle qui a entraîné la mort de milliers de personnes au fil des ans.
Et les boissons empoisonnées n’étaient pas moins toxiques durant les fêtes de fin d’année. L’hôpital Bellevue de New York, lors de la veille de Noël en 1926, a accueilli des fêtards apparemment enjoués qui y entraient pour obtenir de l’aide, éméchés et gravement malades. Plus de 60 personnes ont été signalées comme étant malades, et plus de 20 d’entre elles ont perdu la vie d’ici la fin de la saison des fêtes, laissant le personnel hospitalier perplexe face à cette situation inexplicable. Cet épisode, plutôt étrange, a révélé à quel point la population, bien que consciente du danger de l’alcool, n’avait pas les connaissances nécessaires sur les empoisonnements sanctionnés par l’État.
Noël en Allemagne après la Première Guerre mondiale : un tableau sombre
En revenant un siècle en arrière, nous découvrons que Noël en 1921 en Allemagne était bien loin des festivités joyeuses que l’on pourrait imaginer. La Première Guerre mondiale avait laissé le continent européen en ruines, et les effets de ce conflit se faisaient encore sentir pendant la période des fêtes. En effet, les Alliés ressentaient un fort besoin de punir l’Allemagne à l’issue de la guerre, entraînant une série de décisions difficiles.
Après la guerre, un blocus a été mis en place pour empêcher l’alimentation du pays, laissant de nombreuses personnes en détresse. Les populations des nations alliées souffraient déjà de la famine, si bien que la compassion envers l’ennemi était loin d’être la norme. Bien que le président Woodrow Wilson ait plaidé pour un assouplissement de ce blocus, les tentatives d’introduction de denrées alimentaires à Noël ont échoué, et ce n’est qu’au mois de juillet suivant que l’Allemagne a reçu une aide alimentaire.
Ce Noël de 1921 a été marqué par des pénuries extrêmes ; la majorité des Allemands se sont retrouvés dans le froid, la maladie et la faim. Ironiquement, ce fut pendant la guerre, en 1914, que des moments de solidarité, comme la célèbre trêve de Noël, ont eu lieu où les soldats des deux camps ont mis de côté leurs armes pour chanter des chants de Noël et échanger des vœux, soulignant ainsi l’humanité même en temps de conflit.
Noël en Europe dans les années 1920
L’impact de la Première Guerre mondiale sur l’Europe était particulièrement lourd, plongeant de nombreuses régions dans une grande détresse. Alors que les années 1920 commençaient à scintiller, particulièrement en Amérique, l’Europe faisait face à une réalité beaucoup plus sombre. En 1920, l’écrivain anglais Coningsby Dawson, alors à Vienne, a décrit le travail de l’American Relief Administration (ARA) tout en constatant l’état désastreux de la ville à l’approche de Noël. Dans son témoignage, il évoque une réalité déchirante où « le Père Noël… a oublié de venir à Vienne » ou était simplement fatigué de visiter un peuple si malheureux. Les habitants vivaient dans la misère, souffrant de la faim et vêtus de haillons, certains devant même se défaire des vieux jouets de Noël de leurs enfants pour obtenir un peu d’argent.
Les enfants attendaient dans le froid pour se voir fournir des chaussures par l’ARA, beaucoup étant malnutris et ne remplissant pas les critères pour recevoir une aide étrangère. Dans d’autres régions du monde, la violence était omniprésente. Comme l’indique l’historien Chris Gratien, en 1922, des soldats britanniques étaient stationnés dans la ville turque de Çanakkale. Les tensions post-guerre étaient palpables et, juste deux jours avant Noël, certains de ces soldats, sous l’emprise de l’alcool, commençaient à agresser verbalement et physiquement les habitants. Ce climat d’agression ne s’est pas apaisé avec l’arrivée des festivités; un jour plus tard, un officier turc fut abattu par des soldats britanniques, blessant trois civils dans le processus.