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Le contexte historique de la Guerre froide
La fin de la Seconde Guerre mondiale a propulsé les États-Unis dans un rôle central sur la scène mondiale, comme l’indique le Musée national de la Seconde Guerre mondiale. Pour la première fois de son histoire, l’Amérique s’est affirmée comme une superpuissance, se retrouvant avec peu de rivaux, à part l’Union soviétique. Bien que ces deux nations aient agi comme alliées à la fin du conflit, leur relation était loin d’être sereine. Avec la conclusion des hostilités et l’absence de menaces communes, il était inévitable que ces deux puissances mondiales ne s’affrontent. Ils ont ainsi façonné la géopolitique du reste du XXe siècle, selon PBS.
Ces deux nations représentaient des oppositions idéologiques fondamentales sur le plan politique, social, militaire, économique et religieux. Par ailleurs, les puissances alliées ne pouvaient pas oublier le pacte de non-agression entre Joseph Staline et Adolf Hitler avant la guerre. Comme l’indique la Bibliothèque JFK, ces « deux superpuissances se sont continuellement antagonisées par des manœuvres politiques, des coalitions militaires, de l’espionnage, de la propagande, des armements en expansion, des aides économiques et des guerres par procuration entre d’autres nations ».
Pour ces raisons, et bien d’autres encore, un affrontement politique et idéologique était inévitable. Dans un contexte de tensions extrêmes, une nouvelle ère d’espionnage et de guerre a vu le jour. Alors que l’anéantissement global devenait une menace claire et présente, un nom est devenu synonyme de trahison : Alger Hiss. Qu’est-il arrivé à Hiss dans le cadre de ces accusations d’espionnage, et a-t-il un jour été prouvé coupable ? Voici ce qu’il est essentiel de savoir sur ce fonctionnaire devenu l’ennemi public numéro un.
Alger Hiss sur le devant de la scène médiatique
À la fin des années 1940, le nom « Alger Hiss » était omniprésent dans les journaux. Ancien membre de l’administration du président Franklin Delano Roosevelt, Hiss était devenu le visage emblématique de l’accusation d’espionnage au sein du gouvernement fédéral, soupçonné d’être un agent soviétique infiltré.
La réaction du public face aux accusations portées contre Hiss variait grandement. Certains, comme le secrétaire d’État Dean Acheson, voyaient dans ces accusations une manipulation malveillante. Acheson affirmait que les adversaires du président Truman faisaient de Hiss un bouc émissaire, tandis que Truman lui-même dénonçait l’utilisation de « fausses pistes » pour discréditer Hiss. Cependant, d’autres prenaient un point de vue opposé, accusant Acheson et Truman de jouer la carte de la complaisance envers les communistes, et soutenant que Hiss n’était qu’un exemple parmi une infiltration communiste plus vaste.
La confusion politique entourant le scandale contribuait à la polarisation des opinions. Selon le FBI, des détails avaient été divulgués à la presse, transformant l’affaire en une guerre médiatique imprégnée de politique partisane, particulièrement à l’approche des élections présidentielles de 1948. Bien que les charges d’espionnage ne puissent être retenues contre Hiss en raison de la prescription, il est devenu un symbole pour ceux qui soutenaient le New Deal de Roosevelt. Des documents désormais déclassifiés semblent incriminer Hiss, mettant en lumière des aspects encore débattus par les chercheurs et historiens aujourd’hui.
Un étudiant en droit brillant dont l’avenir a été brisé
Le parcours professionnel d’Alger Hiss ne laissait présager en rien les rebondissements qui l’attendaient dans le monde de l’espionnage durant la Guerre froide. Né à Baltimore, Hiss a poursuivi ses études à l’université Johns Hopkins puis à l’école de droit de Harvard. Après avoir été clerc pour le juge à la Cour suprême, Oliver Wendall Holmes, il a été engagé par l’administration Roosevelt. Jeune homme séduisant, bien éduqué et élégant, il incarnait le rêve américain, rendant les accusations d’espionnage d’autant plus inenvisageables.
En travaillant pour le gouvernement fédéral, Hiss a exercé en tant qu’avocat au sein du département de l’Agriculture, du département de la Justice et du département d’État. Peu d’individus avaient un accès aussi étendu aux informations top secrètes et aux rouages internes des branches exécutives et judiciaires des États-Unis. Ainsi, les simples soupçons de sa collaboration avec les Soviétiques, notamment alors que la Seconde peur rouge s’intensifiait, ont terrifié la nation. Les rumeurs entourant ce véritable « espionnage » ont rapidement donné lieu à un scandale national.
Cependant, Hiss a toujours affirmé son innocence tandis que le FBI lançait une enquête sur ses activités, se concentrant principalement sur son service dans les années 1930 au sein de l’administration Roosevelt. Comme le souligne une analyse de l’histoire américaine, « Bien que les affrontements autour de Hiss aient eu lieu à la fin des années 1940 et dans les années 1950, les preuves les plus solides de sa culpabilité demeuraient classées, de crainte que leur divulgation n’expose les capacités d’intelligence par signaux des États-Unis aux Soviétiques. » Évidemment, l’absence de preuves publiquement présentables a compliqué la tâche du procès d’Hiss dans l’opinion publique.
De servant public exemplaire à ennemi public
La possibilité qu’Alger Hiss puisse être impliqué dans des activités d’espionnage au profit de l’Union soviétique a représenté un problème majeur pour les autorités, et particulièrement un outil redoutable contre les administrations Roosevelt et Truman, qui avaient tardé à agir contre lui. Comment un espion en lien avec l’URSS a-t-il pu s’infiltrer à un niveau aussi élevé au sein du gouvernement américain ? Et comment avait-il réussi à échapper à la vigilance des services de renseignement pendant tant d’années ?
Les accusations portées contre Hiss avaient également des répercussions internationales. Présent à la Conférence de Yalta, une réunion secrète des principaux dirigeants des puissances alliées en février 1945, Hiss a été au cœur des discussions stratégiques de l’époque. Bien que son rôle à cet événement ait pu sembler suspect, ses actions pour avertir les Soviétiques étaient probablement dérisoires comparées aux autres méthodes utilisées par les Soviétiques pour surveiller les États-Unis et la Grande-Bretagne, comme des salles de réunion soigneusement espionnées où les délégations américaines et britanniques débriefaient leurs stratégies.
Hiss représentait également les États-Unis à la Conférence de Potsdam et jouait un rôle clé au sein du département d’État lors des premières phases de la création des Nations Unies. D’après les archives, la Charte des Nations Unies a été adoptée et signée le 26 juin 1945 pour entrer en vigueur le 24 octobre de la même année. En d’autres termes, Hiss détenait un pouvoir et une influence considérables sur les plans national et international, ce qui impliquait un risque potentiel de fuite d’informations sensibles vers un ennemi désormais avéré et dangereux.
Les accusations contre Alger Hiss
En 1948, Alger Hiss occupait le poste de président de la Fondation Carnegie pour la paix internationale. Selon des sources historiques, il avait accédé à cette position grâce à l’aide de Dean Acheson. Cependant, la controverse qui entourait Hiss ne s’est pas attenuée avec ce changement de carrière. Whitaker Chambers mena une série d’accusations croissantes contre Hiss, rapportant son témoignage au secrétaire d’État Adolf Berle. Il déclara devant le Comité des activités anti-américaines (HUAC) qu’Hiss lui avait transmis des secrets d’État destinés à un officiel soviétique. Elizabeth Bentley, une agente reconnue de l’URSS, a confirmé les accusations de Chambers.
Le FBI a immédiatement commencé à enquêter sur ses allégations pour s’assurer que ceux qui étaient crédiblement cités, dont Hiss, n’avaient plus accès aux secrets gouvernementaux ou au pouvoir. Les accusations d’Elizabeth Bentley représentaient une petite partie des allégations auxquelles Alger Hiss devait faire face.
Que comprenaient les rumeurs à propos de Hiss ? Au fur et à mesure que l’alliance de guerre entre les États-Unis et l’Union soviétique se dégradait, et que le FBI prenait conscience d’un vaste réseau d’espionnage soviétique aux États-Unis, les autorités commencèrent à prendre plus au sérieux les allégations de Chambers. Rapidement, d’autres sources rapportèrent des informations similaires, y compris des sources de renseignement françaises et un déserteur soviétique nommé Igor Gouzenko.
Alger Hiss réagit par un procès pour diffamation
Comment Alger Hiss a-t-il réagi face aux accusations portées contre lui ? Hiss a vigoureusement nié les allégations émises par Whittaker Chambers, allant jusqu’à refuser d’admettre connaître Chambers. En réponse, il a engagé un procès civil pour diffamation contre ce dernier, comme l’indique la PBS.
Suite à ce procès, des preuves ont continué de s’accumuler, comprenant des documents dactylographiés et manuscrits contenant des informations sur le Département d’État. Un typewriter Woodstock a également été intégré comme élément de preuve. Comment Hiss a-t-il contesté ces éléments ? Les partisans d’Hiss ont soutenu que la machine à écrire avait été manipulée pour ses résultats probants, une position qui, bien que semblant relever d’une « théorie du complot », a séduit une partie du public qui préférait cette explication à celle d’une infiltration du gouvernement américain à ses plus hauts niveaux.
Cependant, Chambers n’a pas réussi à produire ces preuves essentielles au départ. Conservés sur des rouleaux de film 35 mm non développés, ces documents allaient bientôt revenir hanter Hiss. D’après le FBI, « Chambers, qui avait renoncé au Parti communiste à la fin des années 1930, a témoigné à contrecœur… Il a finalement reconnu avoir fait partie de la clandestinité communiste dans les années 1930, et que Hiss et d’autres avaient été membres du groupe. » Malgré les protestations initiales et enflammées d’Hiss contre Chambers, il finit par admettre avoir effectivement connu Chambers, comme rapporté par History.
Peser l’influence domestique du communisme en Amérique
Lorsque les accusations d’espionnage ont d’abord terni la réputation d’Alger Hiss, cela s’est produit à une époque où les inquiétudes concernant les influences communistes aux États-Unis prenaient de l’ampleur. Comme le souligne un article de l’histoire américaine, « la longévité de l’affaire Hiss est due au fait qu’elle s’est déroulée sur fond de la peur rouge qui engloutissait rapidement les États-Unis. »
Certains y ont également vu une validation des affirmations du sénateur Joseph McCarthy selon lesquelles le communisme avait infiltré le gouvernement américain. En effet, si une personne aussi instruite et bien placée qu’Alger Hiss pouvait « s’introduire » dans le système, il était impossible de savoir combien d’autres agents, à divers niveaux du département d’État, avaient pu faire de même. Cependant, la controverse entourant l’espion le plus haut placé du pays est rapidement devenue un enjeu politique.
Selon David Remnick, « l’affaire Hiss représentait le drame Rashomon de la Guerre froide. L’interprétation des preuves et des personnages impliqués devenait un test décisif pour la politique, le caractère et les loyautés de chacun. La sympathie envers Hiss ou Chambers était davantage un article de foi qu’une détermination des faits. » En d’autres termes, Hiss est devenu un symbole des politiques désormais disparues du « New Deal » de Roosevelt, tandis que ceux qui s’opposaient à lui apparaissaient comme des partisans du président Harry Truman. Cette simplification excessive de la situation le long des lignes politiques profondément ancrées aux États-Unis a été rendue possible par le fait qu’une grande partie des preuves contre Hiss demeurait non divulguée.
Une chasse aux sorcières politique?
Une partie de l’opinion publique affirmait qu’Alger Hiss était victime d’une chasse aux sorcières politique. En effet, cette affaire a permis à Richard Nixon, alors membre de la Chambre des représentants des États-Unis, de se faire un nom sur la scène politique. Nixon, originaire de Californie, a joué un rôle clé dans l’enquête conduisant à l’inculpation de Hiss.
Pour la première fois, cette inculpation a mis en lumière un problème d’espionnage lié aux communistes aux États-Unis. Bien que les implications d’une implication de Hiss dans des activités d’espionnage semblaient évidentes, le président Truman a désapprové le sensationnalisme entourant l’affaire. Il était également agacé par la façon dont les opposants politiques de Hiss utilisaient cette affaire à leur avantage.
En conséquence, Truman s’est comporté de manière apparemment contradictoire. D’un côté, il a réagi avec dégoût en consultant les documents incriminants, de l’autre, il a qualifié la réaction populaire contre Hiss de « distrait ». Plus tard, en réponse à une question sur sa capacité à maintenir ces deux points de vue, il a déclaré : « Bien sûr, Hiss est coupable. Mais ce maudit Comité n’est pas intéressé par ça. Tout ce qu’il veut, c’est faire de la politique, et tant qu’ils essayent de politiser cette affaire communiste, je qualifierai leurs actions comme ce qu’elles sont – une ‘distrait’. »
Chambers et Hiss se rencontrent en face à face
Le sentiment exprimé par le président Truman a poussé le comité d’enquête à envisager d’abandonner l’affaire Hiss. Cependant, Richard Nixon a pris les choses en main, garantissant que l’enquête continue. En plus des documents qui allaient émerger concernant Alger Hiss, Nixon a également tiré un détail intéressant des témoignages de Whittaker Chambers, renforçant ainsi ses accusations. Selon L’histoire d’Alger Hiss, Chambers avait longuement affirmé que la personne qu’il avait rencontrée se faisait passer pour un écrivain indépendant et utilisait le nom de George Crosley.
Nixon a compris qu’une rencontre en face à face était nécessaire afin que Chambers puisse identifier Hiss, et qu’elle devait se réaliser rapidement. Pourquoi ? Parce que Chambers et Hiss provenaient de milieux totalement différents. Chambers semblait négligé, corpulent et maladroit. En tant qu’ancien communiste autoproclamé, il n’avait pas gagné le soutien du public. En revanche, Alger Hiss était un homme charismatique, capable de séduire quiconque, et avait déjà triomphé dans l’opinion publique où l’image avait une importance capitale.
Le 17 août 1948, Nixon a organisé la rencontre entre les deux hommes et le HUAC à l’hôtel Commodore de New York, comme l’indiquent les archives juridiques. Dès que Chambers a rencontré Hiss, il a témoigné que l’homme lui avait menti en se présentant comme George Crosley. Les révélations fracassantes n’étaient pas prêtes de s’arrêter là.
Témoignage de Richard Nixon lors du procès d’Alger Hiss
Whittaker Chambers avait non seulement des informations sur Alger Hiss, mais il connaissait également ses passe-temps, tel que l’ornithologie, ou l’étude des oiseaux. Cette connaissance suggère une relation étroite entre Hiss et Chambers, selon les analyses qui ont suivi cette affaire. Lors de son procès, Hiss a quitté la salle de caucus, démoralisé, alors que le Comité prouvait qu’une automobile qu’il avait vendue en 1936 avait été transférée par un intermédiaire à un homme reconnu comme organisateur communiste. Cette découverte corroborait parfaitement le témoignage détaillé de Chambers.
En plus d’avoir mené des enquêtes sur Hiss, Nixon a même été appelé à témoigner lors de son procès. Malgré l’accumulation de preuves semblant établir la culpabilité de Hiss, certains médias, comme le Washington Post, attribuaient le verdict de culpabilité dans le procès pour parjure de Hiss aux « talents oratoires » de Nixon. Ajoutons à cela que les documents les plus accablants contre Hiss ont été surnommés les « Pumpkin Papers », car les bandes films 35 mm qui contenaient ces preuves avaient été dissimulées dans une citrouille creuse chez Chambers, une terminologie qui a pu sembler absurde à certains, mais qui a été utilisée par les partisans de Hiss pour discréditer les preuves.
Au cours de la procédure, Hiss a été accusé d’avoir menti sur la transmission de ces documents à Chambers. Après la découverte des « Pumpkin Papers », le ministère de la Justice avait toutes les preuves nécessaires pour poursuivre Alger Hiss, comme l’a indiqué le FBI. Malheureusement, le délai de prescription concernant les accusations d’espionnage avait déjà expiré, laissant penser que Hiss pourrait s’en sortir sans punition.
Les décryptages de Venona
À ce moment-là, les procureurs ont fait preuve de créativité en inculpant Alger Hiss pour parjure. Hiss fut reconnu coupable et condamné à deux ans de prison. Cependant, il a toujours nié les charges portées contre lui tout au long de sa vie. Malgré cela, des éléments de preuve émergèrent, si impérieux qu’ils ne pouvaient être ignorés. En 1996, une série de décryptages Venona fut déclassifiée, établissant clairement la culpabilité de Hiss.
Cette initiative a vu le jour dès 1943, lorsque l’ancêtre de la National Security Agency (NSA), le Service de renseignement de l’armée américaine, a lancé un projet codé « Venona ». Ce projet était initialement axé sur l’étude des communications diplomatiques soviétiques interceptées mais non décryptées depuis 1939, s’élargissant ensuite à des messages soviétiques en cours.
Dans un message de mars 1945, un espion soviétique évoqua une rencontre avec un agent ayant pour nom de code ALES. Ce message décrivait les activités, les déplacements et les rencontres de cet agent. Selon celui-ci, Ales agissait en tant qu’agent soviétique au sein du Département d’État. Il se rendit à Moscou et accompagna également le président Roosevelt à la conférence de Yalta en 1945, où il rencontra également le Commissaire aux Affaires étrangères, Andrey Vyshinsky.
Seul un homme pouvait correspondre à ce calendrier de voyage, et seul un homme avait ce niveau d’accès au Département d’État : Alger Hiss. À quel point ces communications sont-elles définitives en termes de preuve ? Des analystes de la National Security Agency ont affirmé que Ales ne pouvait être qu’Alger Hiss.