Ascension en Ballon Impromptue de 1937 par Al Mingalone le Photographe Aventureux
Les êtres humains ont utilisé des ballons comme moyen de transport depuis le premier vol habité en montgolfière qui a eu lieu le 21 novembre 1783 au Château de la Muette de Paris, en France. Le « cluster ballooning », tel que défini par l’Histoire du Vol en Montgolfière, implique une personne unique attachée à un groupe de ballons d’hélium via un harnais ou un siège, plutôt que de se trouver dans une nacelle, et flottant dans les airs sans aucun autre moyen de contrôle du vol en dehors de la déflation de certains ballons ou du ballast. Larry Walters, également connu sous le nom de « Lawnchair Larry », a fait les gros titres en 1982 lorsqu’il a lancé son aéronef fait maison, composé d’une chaise longue en aluminium et de 42 ballons météorologiques remplis d’hélium, parvenant à flotter à 16 000 pieds dans les airs au-dessus de Los Angeles avant d’utiliser un pistolet à air comprimé pour contrôler sa descente, comme l’a rapporté le Musée National de l’Air et de l’Espace du Smithsonian. Cependant, cette technique a des racines bien plus anciennes et aurait pu être inventée par le célèbre caméraman Al Mingalone en 1937.
Mingalone était très connu pour ses cascades audacieuses et ses acrobaties dangereuses, tout cela au nom de capturer la photo parfaite. Dans un article sur les caméramen de l’actualité intitulé « Playfellows of Death » paru dans le numéro d’octobre 1934 du magazine Modern Screen (via Lantern), Robert Eichberg a écrit sur une aventure de Mingalone où il « a traversé Cuba avec deux des étudiants révolutionnaires » et « partagé une banquette arrière avec suffisamment de munitions pour mener une guerre à part entière ». Tout cela pour une bonne prise.
Les Exploits Photographiques d’Al Mingalone
Al Mingalone s’est également fait un nom lorsqu’il a engagé un patineur pour le tenir alors qu’il tournoyait près du sommet de l’Empire State Building, vraisemblablement pour obtenir un résultat unique auquel personne d’autre n’aurait osé se positionner pour prendre une photo. Il aurait aussi retenu le bord d’un sous-marin alors qu’il plongeait. Nous pouvons supposer que cela faisait partie de ses projets de tournage audacieux et dangereux.
Il possédait, selon Sloan Science and Film, une caméra Parvo de 1925 désormais exposée au Museum of the Moving Image. Une caméra Parvo identique a également été utilisée par le pionnier du film sous-marin Jean Painlevé. Il est possible que Mingalone ait emmené son propre Parvo étanche lors de cette cascade sous-marine.
L’Incroyable Ascension en Ballon de 1937
Le 28 septembre 1937, seulement quelques mois après la catastrophe de l’Hindenburg (que Mingalone a été témoin en travaillant comme cameraman pour Paramount News), il a décidé de tenter de s’élever au-dessus du parcours de golf Old Orchard Seacoast dans le Maine. Selon le livre de 1978 Great News Photos and the Stories Behind Them, il a fait cela afin d’obtenir un cliché souhaité pour un reportage sur « le saut de maison avec des ballons météo ». Initialement attaché à 28 ballons météorologiques, il a atteint un plafond de 25 pieds, mais il lui fallait encore plus de hauteur.
La Fin Inattendue de l’Ascension
Un autre type de prise a sauvé Mingalone, car son collègue photographe Phil Coolidge a ajouté cinq ballons supplémentaires et une corde de 200 pieds, qu’il a attachée à un pare-chocs de voiture. Malheureusement, selon Great News Photos and the Stories Behind Them, lorsque Al Mingalone a atteint la fin de la corde, elle s’est rompue, le projetant dans les airs. Le témoin, le Père James Mullen, a assisté au décollage accidentel, a saisi un fusil amené sur place au cas où une situation d’urgence se présenterait, et a sauté dans une voiture avec Coolidge pour suivre les ballons.
Mingalone a par la suite raconté son expérience (via « Great News Photos and the Stories Behind Them ») : « Une rafale soudaine s’est déclenchée. J’ai été brusquement tiré en arrière et suis tombé au bout de mon harnais. Mon appareil photo est tombé. Ayant perdu 12 livres de ballast, j’ai de nouveau pris de la hauteur… Je devais être à environ 700 pieds du sol. Après près d’une heure, j’ai vu la voiture. J’ai entendu un bruit de ping. Puis un autre. Il y a eu un sifflement. J’ai commencé à redescendre ».
Le Retour sur Terre et la Reconnaissance
Mingalone a dérivé sur plus de 13 miles depuis le parcours de golf. Mullen a tiré deux fois sur les ballons, en touchant trois, et a ramené Mingalone sur terre. Son appareil photo a été retrouvé indemne, et la pellicule qu’il a tournée en flottant sur le Maine a été nommée « Meilleure Scène d’un Film d’Actualités Intérieures de l’Année » par le National Headliners Club. En novembre 1937, une publicité pour les cigarettes Camel mettant en scène Mingalone en tant que porte-parole a paru dans le magazine Life. Dans ce qui pourrait être une subtile référence à sa cascade en ballon, sa citation se lit en partie : « Quand je suis fatigué, je prends un ‘élan’ avec un Camel ».