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Si vous avez fréquenté un lycée aux États-Unis, il est presque inévitable que vous ayez étudié un module ou un plan de leçon concernant la Seconde Guerre mondiale. Cette guerre, d’une ampleur considérable, a vu près de 100 millions de soldats mobilisés à travers le monde, avec un bilan tragique d’environ 60 millions de morts (la majorité de ces victimes étant des civils). Beaucoup des survivants ont été déplacés en raison du conflit, tandis que celui-ci a remodelé en profondeur tout, des individus aux petites communautés, en passant par les relations géopolitiques entre les grandes puissances.
En parlant de grandes puissances, l’histoire de la Seconde Guerre mondiale — condensée en une année scolaire et en tenant compte de toutes les autres matières que votre pauvre enseignant d’histoire devait couvrir — est souvent réduite à de grandes lignes et à des acteurs majeurs. Les Puissances de l’Axe sont généralement résumées par l’Allemagne, le Japon et l’Italie. De l’autre côté, les Alliés étaient principalement représentés par les trois grands : les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union soviétique. Mais qui a été laissé pour compte dans cette histoire et quelles histoires méritent d’être racontées avec plus de détails ? Il s’avère qu’il y a de nombreux aspects que votre cours d’histoire n’a tout simplement pas abordés sur cette guerre qui a façonné le monde.
Les langues autochtones ont bloqué les déchiffreurs japonais
Il est probable qu’à un moment donné dans vos cours, vous ayez appris l’importance des communications codées pendant la guerre. Cela semble logique : pourquoi envoyer des messages vitaux concernant les mouvements de troupes ou les plans d’invasion sans un certain niveau de sécurité ? C’était une pratique courante de tous les côtés, tout comme l’effort pour déchiffrer ces messages codés. Cependant, si certaines tentatives ont réussi, d’autres codes n’ont jamais été brisés grâce aux contributions linguistiques des Américains autochtones.
Souvent appelés les Code Talkers, des membres des forces armées des États-Unis qui étaient également natifs ont utilisé leur maîtrise des langues autochtones pour établir des codes que les auditeurs japonais ne pouvaient simplement pas déchiffrer. L’histoire des Code Talkers remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque l’escouade téléphonique Choctaw a commencé à opérer en Europe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine recrutait spécifiquement des personnes parlant couramment une langue tribale et l’anglais. Leur rôle consistait à traduire des messages codés de l’anglais vers leur langue, puis à transmettre ce message (souvent par radio) à un autre locuteur de langue tribale. Ces contenus étaient cruciaux pour les opérations militaires, y compris des informations sur leurs propres troupes et les mouvements de l’ennemi.
Bon nombre de ces Code Talkers étaient des membres du peuple Diné (ou Navajo). Ils devaient mémoriser un code complexe dont le travail a été crédité pour avoir aidé les Marines à remporter la difficile bataille d’Iwo Jima (entre autres réalisations). D’autres Code Talkers provenaient d’une diversité de tribus telles que les Comanches, Hopis, Mohawks, Chippewas et Crows.
Les Alliés, une armée fantôme
Lorsqu’on parle de la Seconde Guerre mondiale, il est naturel d’aborder des aspects tels que les dates et les mouvements militaires. Pourtant, un autre thème tout aussi crucial est celui de la propagande et de la désinformation. Pour les Alliés, l’une des campagnes les plus remarquables était celle de l’armée fantôme, un groupe qui, bien que n’ayant rien de spectral, parvint à créer une illusion d’unités militaires et de matériel divers.
Si les forces allemandes avaient prêté davantage attention, elles auraient découvert que bon nombre de ces équipements étaient en réalité des leurres. Parmi ceux-ci, on retrouvait des tanks gonflables, de fausses transmissions radio et des haut-parleurs diffusant des effets sonores. Environ 1 100 artistes et militaires ont participé à cette opération astucieuse, qui visait à induire en erreur l’Armée nazie. Grâce à leurs efforts, les forces de l’Axe furent souvent désorientées, notamment lors de l’Opération Viersen en mars 1945.
Alors qu’une véritable unité de soldats se préparait à traverser le Rhin, l’armée fantôme, positionnée à environ 16 km, déployait des centaines de mannequins et de matériel factice. Ils restituèrent des transmissions radio, simulaient le bruit de la construction de ponts et entretenaient des discussions bruyantes sur leurs faux plans, créant ainsi une mise en scène trompeuse. En fin de compte, les troupes allemandes attaquèrent cette armée fictive alors que la véritable unité traversait le fleuve sans encombre. Cette ruse a permis de sauver entre 15 000 et 30 000 soldats américains durant le conflit.
Les Sorcières de la Nuit ont semé la terreur parmi les soldats allemands
Comment se fait-il que nous ignorions les exploits des Sorcières de la Nuit ? Appelées « Nachthexen » par les soldats allemands, ces audacieuses pilotes soviétiques, uniquement composées de femmes, ont largué plus de 23 000 tonnes de bombes sur les nazis. Ce groupe a été formé par la célèbre navigatrice et héroïne de la Seconde Guerre mondiale, Marina Raskova, qui a obtenu la permission de constituer une escadrille d’aviatrices alors que l’Allemagne portait de gros coups au sein de l’Union soviétique.
Les anciens biplans, résultat d’un budget très limité alloué aux femmes, étaient certes des engins vétustes, mais ils leur offraient un avantage tactique. Ces petits avions passaient rarement au détecteur radar et, en coupant les moteurs juste avant l’attaque, elles pouvaient glisser silencieusement et surprendre l’ennemi. De plus, ces appareils pouvaient voler plus lentement que les avions nazis, qui connaissaient des difficultés à basse vitesse. En étant privées de matériel radio — mais aussi de parachutes, d’armes et d’outils de navigation modernes — il n’y avait aucune communication radio à intercepter.
Les compétences des Sorcières de la Nuit ont amené certains Allemands à suspecter qu’elles avaient reçu des médicaments leur conférant la capacité de voir dans l’obscurité. Cependant, la réalité est que ces pilotes — dont beaucoup cherchaient vengeance pour les attaques contre leurs familles et leurs foyers — faisaient preuve d’une remarquable compétence et motivation. Raskova elle-même est tombée au combat en 1943, rejoignant les 30 pilotes perdues durant cette mission. Au total, les Sorcières de la Nuit ont réalisé plus de 30 000 missions.
Churchill envisageait d’attaquer les Soviétiques
Tout étudiant avisé peut saisir que l’alliance des Alliés était relativement fragile, notamment en ce qui concerne les Soviétiques. Les chefs militaires ne pouvaient naturellement pas l’affirmer ouvertement, surtout lorsque les troupes soviétiques ont pris le contrôle de Berlin en mai 1945. Cependant, le Premier ministre britannique Winston Churchill et les membres de son gouvernement ressentaient un malaise croissant. Leur inquiétude face à la montée en puissance des Soviétiques et de leurs régimes communistes marionnettes a conduit les stratèges britanniques à élaborer un plan sinistrement baptisé Opération Impensable.
Churchill avait tenté d’associer le président américain Franklin D. Roosevelt à cette idée, mais celui-ci ne montrant pas d’intérêt. Son successeur, Harry Truman, était davantage enclin à l’idée, mais sans jamais totalement la soutenir. Alors que la guerre avec le Japon était toujours d’actualité, l’aide soviétique pouvait se révéler essentielle… ou, si les Alliés, motivés par une volonté belliqueuse, poussaient suffisamment, Staline pouvait établir un lien entre l’URSS bien approvisionnée et le Japon.
Ainsi, l’Opération Impensable est née, au moins sur le plan conceptuel. Cependant, lorsque les chefs d’état-major communs et d’autres responsables ont véritablement examiné ce projet, ils en sont ressortis chastisés. Les Soviétiques possédaient simplement davantage d’hommes, de territoire et avaient prouvé leur capacité à survivre à une guerre prolongée. Même alors que la Pologne tombait sous contrôle communiste, réaliser l’Opération Impensable était considéré comme… impensable. Au lieu de cela, le monde est entré dans une période d’après-guerre marquée par des compromis précaires et des rivalités angoissantes — loin d’être des leçons faciles ou des questions de test simples. Le plan fut tenu secret, à tel point qu’il ne fut rendu public qu’en 1998.
Le militaire polonais avait un ours de compagnie avec un grade
L’histoire de Wojtek débute non pas sur les fronts européens ou asiatiques de la Seconde Guerre mondiale, mais au Moyen-Orient. En effet, la guerre a touché presque toutes les régions du globe, ce qui a conduit les troupes polonaises en Iran pour combattre les nazis. Là-bas, les membres de la 22e Compagnie d’Approvisionnement d’Artillerie du II Corps échangèrent avec un berger local un ourson brun orphelin. L’unité décida de nommer l’ours Wojtek, une version raccourcie de « Wojciech », qui signifie « guerrier joyeux » en polonais, et lui accorda le grade de soldat.
Son soigneur, Peter Prendys, lui enseigna les bases de la vie en compagnie, comme le salut et la marche militaire. Adopté et adoré par ses camarades, Wojtek recevait des friandises telles que des dattes, de la bière et des cigarettes (ce qui est rapporté qu’il consommait au lieu de fumer). Cependant, d’autres membres de la compagnie notèrent par la suite que ces luxes, comme la bière, étaient rares, et que Wojtek avait plus de chances de se voir offrir de l’eau plate. L’ours appréciait également de se battre avec certains soldats.
Wojtek devint rapidement le chouchou de l’unité, peut-être parce que les soldats déplacés par la guerre ressentaient de l’empathie pour cet ourson orphelin, tout comme eux, éloigné de chez lui. Bien qu’il ait appris à transporter des obus durant les batailles, Wojtek survécut et partit vivre en Écosse, où il mourut au zoo d’Édimbourg en 1963. Aujourd’hui, une statue de Wojtek aux côtés d’un soldat est érigée dans les Princes Street Gardens à Édimbourg.
La planification britannique d’un bunker secret dans la grotte de Gibraltar
La Grande-Bretagne possédait un poste avancé à Gibraltar, situé à l’extrémité sud de la péninsule ibérique, entre l’Espagne et la mer Méditerranée. Cependant, pendant la guerre, cette position était vulnérable. Alors que les forces de l’Axe étaient à proximité, en Afrique du Nord et sur l’île de Sicile, la crainte d’une prise de contrôle allemande ou italienne semblait tout à fait plausible.
Face à une telle menace, les forces britanniques avaient élaboré un plan connu sous le nom d’Opération Tracer. Un petit groupe d’hommes devait être laissé derrière dans un bunker souterrain excavé en grande secret. Initialement, il était prévu que cinq personnes restent pendant un an dans ce qui fut surnommé le complexe de la Grotte des Restés. Ce plan fut ensuite étendu à un maximum de six personnes pour une durée allant jusqu’à sept ans. Ces hommes devaient être formés non seulement aux techniques de surveillance, mais aussi à l’entretien de leur lieu de vie, à l’alimentation adéquate et à la préservation de leur santé psychologique durant cette période éprouvante. En cas de décès, ils devaient être enterrés dans le sol de la grotte.
Bien que la construction ait été achevée en 1942 et qu’une équipe ait été mise sur pied, l’invasion de la Sicile en août 1943 détourna l’attention des forces de l’Axe de Gibraltar. Le site fut rapidement scellé et, bien que des rumeurs aient circulé au sujet d’une grotte secrète de la Seconde Guerre mondiale dans la région, personne ne put officiellement localiser la Grotte des Restés avant la fin des années 1990.
Allemagne : Une quête insensée pour des rats remplis de bombes
La Seconde Guerre mondiale a vu émerger de nombreuses innovations d’armement étonnantes, allant des efforts basés dans l’espace à des bombes miniatures fixées sur des chauves-souris. Cependant, peu d’idées étaient aussi étranges — et, d’une manière assez singulière, assez efficaces — que celle des bombes-rats. Le principe était simple : des forces britanniques ont eu l’idée de placer des charges explosives à l’intérieur de rats morts. Ces derniers devaient être laissés à proximité des réserves de charbon allemandes, dans l’espoir qu’un soldat allemand, découvrant un rat, soit suffisamment pressé de s’en débarrasser pour le jeter dans une chaudière avec le charbon. La charge exploserait rapidement, endommageant ainsi la chaudière et compromettant l’effort de guerre nazi.
Au départ, cette méthode semblait futile, les Allemands ayant rapidement compris la ruse. Toutefois, bien que les Alliés aient abandonné l’idée des rats explosifs, il semblerait que l’angoisse suscitée par cette menace ait poussé les soldats allemands à passer un temps considérable à fouiller dans leur charbon à la recherche de ces fameuses bombes-rats. Bien que la Grande-Bretagne ait investi peu d’efforts supplémentaires dans ces rongeurs incendiaires, cette idée insolite s’est révélée être un efficace gaspillage de temps, tout en infligeant un coup au moral de l’ennemi.
Les nazis et leur projet de miroir spatial géant
Il peut sembler que cela ait été le scénario d’une aventure de James Bond particulièrement farfelue, mais l’idée d’un immense miroir spatial armé, lancé par les nazis, était — pendant un temps — une possibilité réelle. À l’été 1945, à la suite de la guerre en Europe, des scientifiques allemands étaient activement engagés dans le développement de toutes sortes d’armements, espérant certains qu’ils renverseraient le cours du conflit en leur faveur. Cependant, ce plan ne réussit jamais, et les agents de renseignement alliés ont découvert ce que l’ennemi projetait réellement.
Parmi ces projets se trouvait ce qui allait être connu sous le nom de « canon solaire », un immense miroir parabolique destiné à être lancé dans l’espace. En étant correctement positionné, il aurait pu concentrer les rayons du soleil sur un point précis, visant des cibles stratégiques.
Cependant, l’idée était vouée à l’échec, surtout lorsque l’Allemagne fut durement frappée par l’avancée des Alliés. Les fusées n’étaient pas suffisamment puissantes pour permettre la construction d’une station spatiale, le type de miroir requis était difficile à fabriquer, et il n’était pas clair comment maintenir un tel système. Néanmoins, le concept du canon solaire a persisté pendant un certain temps, tant comme part des Wunderwaffen (armes merveilleuses) mythiques développées par l’Allemagne que comme proposition scientifique plus altruiste. Un concept très similaire a même été envisagé comme moyen de concentrer la chaleur sur la surface de Mars pour créer de petites poches de conditions similaires à celles de la Terre dans une situation future lointaine.
Une bataille où soldats américains et allemands ont collaboré
Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les soldats allemands et américains se sont retrouvés sur des fronts opposés. Cependant, un événement singulier a vu ces deux groupes faire alliance face à ce qu’ils considéraient comme un ennemi plus redoutable. Cette histoire se déroule au Château Itter, une forteresse médiévale autrichienne transformée en prison pour des détenus de haut rang, tels que des fonctionnaires français, des officiers militaires et même un célèbre joueur de tennis.
Bien que les conditions de vie soient nettement plus confortables que celles des camps de concentration, les prisonniers du Château Itter demeuraient des captifs. À l’approche de la défaite allemande en 1945, la peur de voir la retraite nazie causer leur mort devenait de plus en plus réelle.
C’est alors qu’intervint le major Josef Sepp Gangl, un ancien officier de la Wehrmacht qui avait perdu foi en le régime nazi et qui souhaitait protéger les prisonniers d’Itter. Avec un petit groupe de soldats, il fit équipe avec le capitaine américain Jack C. Lee Jr., commandant d’un char Sherman escorté par un nombre limité de soldats américains. Malheureusement, ils furent rapidement suivis par la Waffen-SS, qui réussit à détruire le char, mais ne parvint pas à pénétrer le château.
Finalement, les forces combinées de Lee et Gangl réussirent à défendre le Château Itter, parvenant à sauver la vie de tous les prisonniers à l’intérieur, ne déplorant qu’un seul mort : Gangl lui-même, touché par une balle de tireur d’élite.
Lorsqu’on évoque les Alliés de la Seconde Guerre mondiale, on parle souvent des trois grandes puissances : la Grande-Bretagne, l’Union soviétique et les États-Unis. Cependant, ce trio n’était pas le seul à s’investir dans la lutte contre les puissances de l’Axe. À travers le monde, des hommes venant des colonies britanniques ont également participé aux combats, et ce depuis de nombreuses années dans divers conflits. Des divisions de soldats indiens étaient stationnées en Afrique du Nord, en Italie, en Grèce et à Java, parmi bien d’autres endroits. Parmi les 2,5 millions de troupes, on estime que plus de 36 000 Indiens ont été tués ou portés disparus durant la guerre. De nombreux autres ont contribué à l’effort de guerre, l’Inde fournissant des fournitures essentielles et servant de base stratégique d’opérations militaires.
Cependant, où sont les monuments et les programmes éducatifs dédiés à ces soldats ? La commémoration de leur contribution est souvent dispersée et a été ternie par des attitudes colonialistes qui les ont traités comme des citoyens de seconde classe. Par exemple, la plupart des officiers supérieurs de ces unités étaient européens ou américains, peu importe le mérite ou le décor militaire des soldats qui servaient sous leurs ordres. Ils étaient également moins bien rémunérés et n’étaient pas toujours consultés lorsque l’Empire britannique décidait de retirer des ressources des colonies pour le conflit. Néanmoins, cette large participation a renforcé de nombreux mouvements d’indépendance, notamment lorsque des militants indiens pour l’indépendance, y compris Gandhi, ont commencé à revendiquer la séparation (bien que Gandhi et d’autres aient commencé à organiser des efforts pour l’indépendance des décennies plus tôt).
La tentative britannique de construire un porte-avions en glace
Si vous craignez que se tenir devant une classe pour parler des lignes d’approvisionnement génère des bâillements, il est temps d’aborder le Projet Habakkuk. Nommé d’après une référence biblique, le projet a débuté en 1942, lorsque le scientifique Geoffrey Pyke a voulu résoudre le problème des traversées dans l’Atlantique nord. Les sous-marins nazis contrôlaient une partie de cette région, tandis que les avions militaires peinaient à s’en éloigner suffisamment. De plus, les matériaux clés pour la construction navale, comme l’acier, devenaient rares. Alors, comment les navires pouvaient-ils naviguer dans ces eaux infestées en toute sécurité ? La solution de Pyke : beaucoup de glace.
Cela peut sembler être un expériment militaire fictif, mais c’était bel et bien réel. La glace était considérée comme un matériau particulièrement résistant, comme l’avaient déjà montré les tentatives de briser des icebergs. Pyke a conçu un navire avec une coque en glace (les versions ultérieures utilisaient un mélange de pulpe de bois et de glace, surnommé « pykrete » en l’honneur de Pyke). Ce navire aurait été le plus grand vaisseau de guerre de son temps, mesurant environ 600 mètres de long et pesant plus de 2 millions de tonnes. La Grande-Bretagne est allée jusqu’à se procurer de la glace en Alberta, au Canada, construisant un prototype de 18 mètres là-bas en 1943. Mais bien qu’il flottât, créer un vaisseau navigable se révélait délicat.
Puis, l’Islande est devenue une base clé dans l’Atlantique nord, tandis que les avancées en radar facilitaient les ripostes contre les sous-marins. À l’été 1943, les tests furent interrompus et le prototype du Projet Habakkuk fut laissé sombrer dans le lac Patricia du parc national Jasper.