La Course à l’Exploration maritime avant Lewis et Clark
À l’époque des grandes explorations, de nombreux courageux soulvent les mers, à la recherche de terres lointaines riches en minerais précieux et en épices. Une véritable course s’était engagée entre les Britanniques, les Espagnols, les Français et les Portugais, chacun cherchant à imposer leur drapeau sur des terres susceptibles de rapporter des richesses, au détriment des peuples autochtones qu’ils auraient à éliminer. Les noms de James Cook, Ferdinand Magellan, Christopher Columbus, Hernando de Soto, Hernán Cortés et bien d’autres sont encore gravés dans les livres d’histoire, révélant à la fois leurs succès et leurs brutalités.
À la fin de cette ère, la plupart du globe était revendiquée par une puissance occidentale ou une autre, mais de vastes territoires restaient encore inexplorés au cœur de ces conquêtes. Lorsque les colonies britanniques d’Amérique du Nord ont finalement obtenu leur indépendance vis-à-vis de la Couronne, les États-Unis nouvellement formés ont commencé à s’aventurer dans l’exploration et la conquête. Une grande partie de ces efforts était axée sur l’expansion vers l’ouest, car ce nouveau gouvernement ne possédait ni ne contrôlait la majeure partie du continent. Soustraire ces terres au Mexique, à l’Espagne et à la France a pris du temps. En l’espace d’un siècle, une combinaison de guerre et de diplomatie a donné au nouveau pays le contrôle de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom des États-Unis continentaux.
La Jeunesse et les Débuts de John Kendrick en Mer
Capitaine John Kendrick venait d’une famille de marins. Né en 1740, il était le fils d’un maître de navire baleinier. Il a commencé sa vie d’adulte à bord d’un navire baleinier, naviguant depuis St. Lawrence puis Orleans, dans le Massachusetts. Au cours de cette période de sa vie, il a développé de solides relations avec plusieurs tribus autochtones de la région. Ces liens l’ont amené à combattre à leurs côtés pendant la guerre de Sept Ans au sein d’une milice. Après que les colons et les Britanniques aient vaincu les forces françaises lors de la guerre, les hostilités ont commencé à croître entre la Couronne et les colonies.
Le livre « Morning Fire: l’Odyssée Américaine Audacieuse de John Kendrick dans le Pacifique » révèle que Kendrick n’était toujours pas un partisan de l’Angleterre. Selon l’auteur de « Morning Fire », Scott Ridley, Kendrick s’opposait fermement aux lois Townsend et au Stamp Act et était devenu un habitué des maisons de thé et des tavernes de Boston où il partageait son animosité avec d’autres opposants. Kendrick a participé à la tristement célèbre Boston Tea Party, où les Fils de la Liberté ont embarqué sur des navires et jeté du thé britannique dans la baie. Après l’indépendance, il a mis ses compétences au service des rebelles et a été nommé commandant d’un navire par la Marine Continentale en 1777, menant son équipage à des missions réussies de perturbation des lignes d’approvisionnement britanniques. Ces victoires en mer ont valu à Kendrick d’être accueilli en héros de la guerre en 1778. C’est ainsi que son exploration de la côte du Pacifique Nord-Ouest pour les États-Unis a débuté.
L’Exploration de la Région du Pacifique Nord-Ouest
Les années suivant la fin de la Révolution américaine ont vu John Kendrick retourner travailler dans l’industrie de la pêche à la baleine. Cependant, les récits des voyages du capitaine anglais James Cook à travers le Pacifique ont captivé l’attention de nombreux pays, chacun voyant de grandes opportunités financières. Des marchands de la Nouvelle-Angleterre ont financé une expédition de deux navires vers le Pacifique Nord-Ouest, avec Kendrick à la barre. Kendrick était à bord du plus grand des deux navires, le Columbia Rediviva, tandis que le capitaine Robert Gray était aux commandes du sloop Lady Washington.
Lorsque les navires sont arrivés au large de la côte de la Nouvelle-Écosse, ils ont été impliqués dans un vif différend territorial entre les Britanniques et les Espagnols, qui se disputaient le contrôle du territoire. Kendrick et son équipage avaient déjà passé l’hiver à nouer des relations avec les habitants locaux et avaient impressionné le commandant Esteban José Martinez par leur antipathie envers les Britanniques. Les deux nations ont failli entrer en guerre pour ce qui sera plus tard connu sous le nom de crise de Nootka. L’expédition suivante au Japon n’a pas donné les résultats escomptés.
Les Aventures en Mer de John Kendrick
Après avoir quitté le Pacifique Nord-Ouest, John Kendrick s’est lancé dans de nombreuses autres aventures en mer. Ses exploits ont amené les navires sous son commandement vers des contrées lointaines, dans l’espoir de réaliser d’importants bénéfices pour les marchands qui le soutenaient. Il est parti en Chine et a ouvert des routes commerciales pour le bois de santal et les perles, et est même retourné pour explorer davantage la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord. Mais être le premier Américain à diriger une expédition dans cette région ne suffisait pas au capitaine. Après son départ de Chine en 1791, Kendrick a mis le cap sur le commerce avec la nation isolationniste du Japon, devenant le premier Américain connu à fouler le sol de ce pays asiatique. Bien que ses tentatives de négociations commerciales aient échoué, sa visite a été enregistrée dans les documents officiels japonais.
Le Drame Final à Hawaï
Les succès du légendaire navigateur britannique James Cook ont conduit des marchands de puissances occidentales à financer des voyages vers Hawaï. Cet endroit stratégique offrait un refuge aux équipages en pleine traversée de l’océan Pacifique. Lorsque John Kendrick s’y est rendu, une douzaine d’autres capitaines l’avaient déjà visité. Lors de sa visite, il a rassemblé des fournitures nécessaires et cherché des articles à échanger. Lors de sa dernière visite en 1794, Kendrick a atterri à Fairhaven (l’actuel Honolulu) et s’est retrouvé au cœur d’une guerre entre deux factions hawaïennes. Avec l’aide d’un navire britannique, il a contribué à la victoire de l’une des factions. Kendrick a souhaité commémorer cette victoire, une décision qui lui coûtera bientôt la vie. Le lendemain de la victoire, Kendrick a ordonné un salut de 13 coups de canon en guise de célébration. Cependant, un accident tragique a eu lieu pendant le salut, tuant brusquement le capitaine et plusieurs de ses officiers, mettant ainsi un terme brutal à la carrière aventureuse de John Kendrick.