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Données Archéologiques Récentes qui Redéfinissent l’Histoire
À première vue, les livres d’histoire semblent offrir une vision complète du passé de l’humanité, comme s’ils savaient avec précision ce qui s’est passé, quand, pourquoi, et qui était impliqué. Pourtant, la réalité est bien plus complexe et nuancée. Les archéologues et les historiens ne peuvent souvent que s’appuyer sur les preuves laissées derrière eux par nos ancêtres, parfois des artefacts ayant dormi durant des siècles, voire des millénaires. Leur tâche se résume alors à assembler ces morceaux pour formuler des hypothèses éclairées.
Il y a des moments où des découvertes viennent bouleverser notre compréhension de l’histoire. Lorsqu’un nouvel élément est mis au jour, cela peut changer les dates, les lieux et même la perception que nous avons de nos ancêtres. Ces réajustements nous rappellent combien il est difficile d’atteindre une connaissance concrète de notre passé collectif. Dernièrement, plusieurs trouvailles fascinantes ont remis en question des croyances majeures, transformant des vérités historiques établies en mythes : un rappel frappant de l’incertitude qui entoure notre compréhension de l’histoire.
Les restes d’une chasseuse préhistorique
Les rôles de genre « traditionnels » remontent beaucoup plus loin que les années 1950. Selon des recherches, cette perception s’étendait aux sociétés de chasseurs-cueilleurs préhistoriques. On croyait longtemps que pendant que les hommes chassaient, les femmes s’occupaient de la cueillette de fruits et de noix. Bien que certaines personnes ne partageaient pas cette vision, cette division des tâches était largement acceptée et a influencé les idées modernes sur le travail selon le genre.
En 2018, des archéologues ont découvert un site funéraire au Pérou et ont supposé que les restes appartenaient à un homme, puisque des outils de chasseur et des pointes de projectiles étaient enterrés avec ce dernier, datés d’environ 9 000 ans. Cependant, en 2020, des études ont révélé qu’il ne s’agissait pas d’un homme, mais d’une femme.
Cette découverte a incité l’équipe de recherche à réexaminer de nombreuses sépultures de chasseurs qui étaient présumées masculines. Ils ont conclu qu’entre 30 et 50 % des chasseurs dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs de notre passé lointain étaient des femmes. Cela nous pousse à redéfinir notre perception du travail associé aux femmes dans ces sociétés anciennes.
Le plus ancien cimetière pour animaux de compagnie au monde
Pensons à la relation entre les anciens Égyptiens et leurs animaux, et deux éléments viennent immédiatement à l’esprit : le culte des chats et la momification de ces derniers. Selon plusieurs chercheurs, il a longtemps été supposé qu’au cours de l’histoire humaine, les animaux domestiques étaient principalement gardés pour des raisons utilitaires ou religieuses. Cependant, des découvertes publiées en 2021 remettent en question cette idée de manière significative.
Dans un projet dirigé par la zooarchéologue Marta Osypinska de l’Académie polonaise des sciences à Varsovie, des archéologues ont mis au jour ce qui pourrait être le plus ancien cimetière pour animaux de compagnie à ce jour. Situé à proximité de Bérénice, en Égypte, le site remonte aux Ier et IInd siècles après J.-C. et contenait des centaines de singes, de chats, de chiens, mais aussi un renard et un faucon qui avaient été soigneusement enterrés. Beaucoup étaient enveloppés dans des couvertures et portaient des colliers en perles délicatement confectionnés, témoignant de l’affection qui leur était portée de leur vivant.
Il serait facile pour des sceptiques de suggérer qu’il s’agissait simplement d’un dépotoir pour animaux gardés pour le contrôle des nuisibles et d’autres raisons utilitaires. Toutefois, Osypinska insiste sur le fait que ce n’est pas le cas. De nombreux squelettes présenteraient des signes d’âge avancé, ce qui implique qu’ils auraient nécessité des soins particuliers pour survivre au quotidien. D’autres squelettes montrent des déformations, et Osypinska conclut : « Quelqu’un nourrissait et s’occupait de ce ‘chat inutile’. … notre découverte prouve que nous, les humains, avons un besoin profond de la compagnie des animaux. »
Dragon Man
Récemment, une évaluation d’un crâne fossile colossal a suscité l’intérêt des scientifiques. Selon New Scientist, ce crâne a été découvert dans les années 1930, mais son emplacement a été gardé secret jusqu’à ce que le découvreur soit sur le point de mourir. Ce n’est qu’en 2018 que des analyses sérieuses ont commencé, révélant que le crâne pourrait dater de 146 000 à 296 000 ans.
Ce crâne présente des caractéristiques d’un visage d’Homo sapiens de grande taille. Cependant, des experts du Musée d’Histoire Naturelle de Londres s’accordent à dire qu’il ne s’agit ni d’un crâne humain moderne ni d’un crâne néandertalien. Mais alors, de quel type d’humain s’agit-il réellement ?
Certains chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir du crâne intact d’un membre d’un groupe d’humains éteints connu sous le nom de Denisoviens. Bien que peu d’informations soient disponibles sur ces ancêtres, leur existence a été établie. Si c’est le cas, ce serait la première fois que l’on découvre un tel spécimen. Fascinant, n’est-ce pas ?
Cependant, tous ne partagent pas cette opinion. Certains scientifiques estiment que cette découverte pourrait complètement redéfinir notre généalogie humaine. Xijun Ni, professeur à l’Académie Chinoise des Sciences, décrit cette trouvaille comme « notre lignée sœur perdue depuis longtemps ». L’hypothèse est qu’à un moment donné, une branche de notre arbre généalogique a évolué en êtres humains modernes, tandis qu’une autre a donné naissance à l’extinct « Dragon Man ».
Des empreintes vieilles de 22 000 ans et la grotte de Chiquihuite
Pour mieux comprendre l’histoire de la migration humaine vers les Amériques, il est essentiel de revenir sur la théorie largement acceptée : longtemps, on a pensé que l’immigration humaine était impossible en raison de la couverture glaciaire pendant le Maximum Glaciaire. À cette époque, des glaciers recouvraient la majeure partie du Canada actuel, et l’on croyait que la traversée vers les Amériques n’avait commencé qu’après la fin de cette période, estimée à environ 13 500 ans avant notre ère. Toutefois, deux découvertes récentes remettent cette idée en question de manière significative.
En 2021, une étude a été publiée concernant des découvertes faites au parc national des White Sands au Nouveau-Mexique. Les archéologues y ont reconstitué d’anciennes empreintes laissées le long de ce qui était autrefois le lac Otero, disparu il y a environ 10 000 ans. Avant de s’assécher, ce lac s’étendait sur 4 160 kilomètres carrés, attirant humains et animaux. La datation au radiocarbone de graines préservées près des empreintes indique qu’elles datent d’il y a entre 21 000 et 23 000 ans, bien antérieures à l’époque supposée de présence humaine en Amérique.
Mais cela ne s’arrête pas là. En 2020, une autre étude, menée dans les grottes de Chiquihuite au Mexique, a mis en lumière des outils et des projectiles datés d’environ 30 000 ans. Cette découverte, bien que controversée, pourrait radicalement changer notre compréhension de la préhistoire humaine en Amérique.
Une mosaïque britannique du Ve siècle
La découverte d’une mosaïque datant du Ve siècle dans une maison du Gloucestershire pourrait sembler anecdotique pour réécrire les livres d’histoire, mais selon des analyses récentes, cette trouvaille éclaire d’un jour nouveau la période connue sous le nom des âges sombres. Les chercheurs notent qu’après le retrait de Rome de la Grande-Bretagne en 410, le pays serait tombé dans le chaos et la lutte pour la survie, résultant en un effondrement des infrastructures et en la fracture de la société en communautés locales.
Cette vision a toujours été soutenue par un manque de documents, d’archives et de preuves archéologiques de l’époque, mais la découverte de la mosaïque remet cette hypothèse en question. Le sol complexe orné de motifs floraux et de nœuds a été mis au jour dans la villa de Chedworth, qui appartient à l’ère romaine, mais la mosaïque elle-même a été installée après la domination romaine.
Martin Papworth, archéologue pour le National Trust, a souligné : « Ce qui est si excitant dans la datation de cette mosaïque à Chedworth, c’est qu’elle fournit des preuves d’un déclin plus graduel. La création d’une nouvelle pièce et la pose d’un nouveau sol suggèrent une richesse… 50 ans plus tard que ce qui avait été prévu. »
Os de l’âge du bronze
À un moment ou un autre, chacun de nous doit dire adieu à ceux que nous aimons. Les humains ont développé une multitude de traditions autour de l’enterrement et de l’honneur envers nos ancêtres. Cependant, les preuves archéologiques rendent difficile la compréhension exacte des pratiques des anciens. Selon des recherches récentes, les historiens pensaient qu’ils avaient une compréhension relativement correcte de ces rites funéraires. Les fouilles de tombes de l’âge du bronze ont révélé non seulement les restes des défunts, mais aussi des fragments d’os d’autres individus.
Une des théories les plus couramment acceptées était que ces fragments étaient des reliques anciennes, probablement considérées comme appartenant à une figure mythique. Toutefois, une étude publiée en 2020 par des archéologues de l’Université de Bristol a remis en question cette idée. Lorsqu’ils ont commencé à dater par radiocarbone les fragments d’os trouvés dans les sépultures de l’âge du bronze, ils ont découvert que la plupart de ces fragments provenaient de personnes décédées entre deux et six générations avant celle enterrée avec elles.
Cela a conduit à la conclusion que ces os n’étaient pas des reliques anciennes, mais des souvenirs sacrés de membres de la famille proches. Les os étaient transformés en instruments, en amulettes et d’autres artefacts, et étaient parfois transmis au sein de la famille avant d’être enterrés avec un autre membre. La professeure Joanna Bruck a expliqué dans une interview : « Cela suggère que l’identité et le sentiment d’appartenance des habitants de l’âge du bronze étaient basés sur leurs liens avec des proches décédés dans les décennies précédentes. »
La plaque dentaire bleue
Imaginez un instant ces individus lettrés et cultivés, créant de magnifiques manuscrits médiévaux. Des hommes, n’est-ce pas ? Probablement des moines, penchés sur leurs bureaux au monastère, travaillant sans relâche. Cette image a prévalu longtemps, jusqu’à ce que des paléogénéticiens de l’Institut Max Planck en Allemagne mènent des analyses approfondies sur un squelette médiéval découvert à Mayence, datant d’environ 1100.
Selon un rapport de 2019 de National Geographic, leur objectif initial était d’étudier les régimes alimentaires médiévaux et l’impact sur la santé et les maladies. Toutefois, leur recherche a conduit à une découverte inattendue. En examinant les dents de cette femme décédée depuis longtemps, ils ont identifié une plaque fossilisée, connue sous le nom de tartre dentaire, et ont été stupéfaits de découvrir des particules d’un bleu éclatant. Après analyses, il s’est avéré qu’il s’agissait de traces d’un minéral appelé lapis-lazuli.
Lorsque tout cela a été mis en perspective, l’importance de cette découverte est devenue évidente. Le squelette de la femme ne montrait aucun signe de travail physique typique de l’époque. Associée à la présence de ce minéral rare, cela a conduit à la réalisation qu’elle n’était pas seulement une scribe, mais une scribe suffisamment respectée pour avoir accès à un pigment si précieux qu’il était réservé à l’illustration des manuscrits et images les plus importants… tel que la Vierge Marie. Cette découverte constitue une preuve tangible que des femmes étaient également lettrées et reconnues comme des scribes, responsables de certaines des œuvres d’art médiévales les plus magnifiques qui nous sont parvenues, des manuscrits qui, il convient de le noter, sont souvent anonymes.
Le Mound Dyar
Traditionnellement, on croyait que l’arrivée des conquistadors espagnols en Amérique au XVème siècle avait inexorablement conduit à la propagation de maladies et à un massacre systématique, entraînant l’effondrement immédiat des populations natives. Mais les recherches menées par l’Université de Washington à St. Louis en 2020 remettent en question cette vision. En examinant le Mound Dyar, fouillé pour la première fois dans les années 1970, les chercheurs ont utilisé des techniques de datation au radiocarbone qui permettent une précision de 10 à 20 ans.
Ils ont ainsi découvert que les populations autochtones avaient continuellement utilisé ce site jusqu’en 1670. Cela signifie qu’au lieu de s’effondrer face aux conquérants européens, elles ont résisté et maintenu leur culture et leurs pratiques pendant 130 ans après le premier contact.
Jacob Lulewicz, conférencier en archéologie et auteur de l’étude, souligne que le Mound Dyar n’est pas un cas isolé ; de nombreux sites auraient également été utilisés bien après le contact avec les Européens. Leur découverte constitue une preuve scientifique de la résistance prolongée des populations autochtones, contrant ainsi des récits historiques précédemment établis, souvent teintés de racisme et niant la mémoire collective récente de l’utilisation indigène.
Un art vieux de 4 000 ans
Les passionnés d’histoire connaissent tous des civilisations anciennes telles que les Babyloniens ou les Hittites. Ces sociétés prospéraient au début de l’âge du bronze, jusqu’à ce qu’une mystérieuse chute les fasse sombrer, marquant un effondrement de la civilisation humaine. Ce processus a conduit à une rupture des échanges économiques et culturels, instaurant une ère que beaucoup qualifient de « sombre ». Cependant, la découverte récente d’œuvres d’art vieilles de 4 000 ans en Israël remet en question cette vision du passé.
Après l’effondrement des grandes cités de l’âge du bronze, de nouvelles structures monumentales, appelées dolmens, ont commencé à voir le jour. Originellement, ces constructions étaient attribuées à des populations désignées comme des « nomades ruraux ». Pourtant, d’importantes recherches sur les dolmens, qui sont constitués de pierres pesant jusqu’à 400 tonnes, suggèrent une toute autre réalité.
En plus des ressources humaines et de l’organisation nécessaires à la construction de tels édifices, des œuvres d’art ont été mises au jour. En 2012, le professeur Gonen Sharon, du Collège Tel-Hai, a découvert des sculptures sur les murs intérieurs d’un dolmen. En 2020, des annonces ont été faites par Sharon et l’Autorité israélienne des antiquités concernant des gravures supplémentaires trouvées sur plusieurs dolmens. Ces découvertes nourrissent l’hypothèse que les « âges sombres » n’étaient peut-être pas si obscurs, les gens continuant à s’organiser et à ériger ces dolmens afin de préserver leur civilisation et leur culture, longtemps oubliées.
Les fosses de la peste en Angleterre
Lorsqu’il s’agit de pandémies, l’histoire humaine en a connu quelques-unes majeures, dont la peste noire. La peste bubonique est une calamité que personne ne souhaiterait à son pire ennemi. Elle évoque l’image de centaines de corps jetés sur des charrettes, puis abandonnés avec désinvolture dans des fosses communes. Pourtant, malgré le nombre alarmant de décès, peu de preuves tangibles de ces fosses ont été retrouvées.
Hugh Willmott, maître de conférences en archéologie historique européenne à l’Université de Sheffield, indique qu’il y a eu quelques découvertes, principalement dans des villes comme Londres. Cependant, en 2020, des archéologues ont dévoilé leurs recherches sur un site de sépulture rural dans le Lincolnshire du nord. Sur ce site, les corps de 48 personnes avaient été soigneusement enveloppés, disposés côte à côte et enterrés. Willmott a expliqué : « Même au cœur d’une terrible catastrophe, ils prennent autant soin que possible des défunts. »
Il y a encore plus à découvrir. En 2021, le Smithsonian a rapporté que les scientifiques avaient récemment mis au point des méthodes permettant aux archéologues de détecter la peste bubonique dans les dents des restes squelettiques. Une fois cette détermination réalisée, il s’est avéré que de nombreuses personnes, qui avaient été enterrées avec soin et attention, étaient mortes de la peste – suggérant ainsi que les fosses de la peste n’étaient pas la norme finalement.
La fin des Néandertaliens
Depuis longtemps, la cohabitation potentielle entre les humains modernes et les Néandertaliens fascine les chercheurs. Traditionnellement, on pensait que ces derniers étaient apparus il y a environ 400 000 ans et qu’ils avaient disparu avec l’arrivée des premiers Homo sapiens il y a environ 10 000 ans. Cependant, de nouvelles découvertes questionnent cette chronologie. Selon le professeur Chris Stringer, expert au Muséum d’Histoire Naturelle de Londres, « ce ne fut pas une prise de pouvoir des humains modernes du jour au lendemain… cela était beaucoup plus équilibré. »
En 2022, des archéologues de l’Université de Toulouse ont révélé une découverte surprenante : des dents et outils en pierre d’Homo sapiens datant de 54 000 ans, en France du Sud. Cela représente un écart de 14 000 ans par rapport à ce que l’on croyait, suggérant que les Homo sapiens et les Néandertaliens ont coexisté durant cette période. Les preuves indiquent que les humains modernes étaient présents dans la région il y a 54 000 ans, durant environ 2 000 ans, avant que les Néandertaliens ne reviennent s’y établir. Ainsi, la collision entre ces deux espèces n’était pas un événement unique.
Que s’est-il réellement passé ? Les certitudes manquent, mais Stringer avance que les humains modernes pourraient avoir été plus sociaux, tirant leur force de leur nombre.
Richard III
La perception selon laquelle les personnes au physique attrayant sont intrinsèquement bonnes, tandis que celles considérées comme moins séduisantes possèdent des âmes destinées à une fin malheureuse n’est pas nouvelle. En 2021, The New York Times évoquait ce phénomène en tant qu’effet de halo, une idée déjà largement répandue comme une vérité scientifique durant la Renaissance italienne.
Ce contexte nous mène au roi d’Angleterre, Richard III. Selon LiveScience, la description la plus proche que nous ayons de lui vient de Shakespeare, qui dépeint le roi comme un « crapaud bossu empoisonné », tordu par une gibbosité, si laid que les chiens aboyait à sa vue, tout en le mentionnant doté d’une démarche boiteuse et d’un bras atrophié. Cette image est celle qui prédominait jusqu’à la découverte de ses restes par l’Université de Leicester en 2013.
Ce n’est qu’un an plus tard que Reuters rapportait que les chercheurs avaient terminé de reconstruire sa colonne vertébrale. Les résultats ont révélé que Shakespeare s’était égaré dans ses descriptions. En effet, il n’y avait aucune trace des déformations qui auraient entraîné un membre ou un bras visiblement déformé, et il n’y avait pas de gibbosité non plus. Sa colonne était courbée et il avait été diagnostiqué avec une scoliose, mais celle-ci n’aurait provoqué qu’une légère asymétrie entre ses épaules, sa droite étant légèrement plus haute que sa gauche. De plus, cette courbure aurait pu être dissimulée sous ses vêtements, soulignent les observations de CNN, suggérant que la plupart des gens ignoraient probablement son état.
Les os humains modernes en dehors de l’Afrique
La théorie selon laquelle les humains se sont propagés hors d’Afrique est restée largement inchangée depuis les années 1980, jusqu’à récemment. L’idée a longtemps été qu’un groupe de 150 à 1 000 personnes a quitté l’Afrique pour se diriger vers l’Eurasie il y a environ 60 000 ans. Si le « pourquoi » reste encore sujet à débat, intéressons-nous au « quand », particulièrement à cette période de 60 000 ans.
Des découvertes récentes suggèrent que, tout comme des adolescents modernes impatients, les premiers humains tentaient de s’aventurer en dehors de leur terre natale bien avant cette date. En 2019, des archéologues de l’Université de Tübingen en Allemagne ont annoncé avoir trouvé ce qui était alors le plus ancien os humain moderne jamais découvert hors d’Afrique. Cet os provenait du sud de la Grèce et appartenait à un individu mort il y a 210 000 ans. Fait intrigant, ils ont également récupéré un crâne néandertalien vieux de 170 000 ans, suggérant qu’une migration ancienne avait échoué, permettant aux Néandertaliens de s’installer dans la région.
Ce n’est pas le seul os ancien découvert hors de la terre d’origine de notre espèce. En 2018, une excavation menée par l’Université de Tel Aviv a mis au jour une mâchoire en Israël, dont l’âge varie entre 177 000 et 194 000 ans. Il semble que les humains aient tenté à plusieurs reprises de s’aventurer dans le vaste monde avant de réussir à quitter leur foyer.
Les Denisoviens
Nous entendons souvent parler des Néandertaliens et de leurs interactions avec les humains modernes, mais il a fallu attendre récemment la découverte d’un unique os de petit doigt (illustré ci-dessus) pour réaliser qu’il existait d’autres groupes humains dans notre histoire. Aujourd’hui, il est admis que les Denisoviens ont vécu pendant des dizaines de milliers d’années, bien que les preuves fossiles soient presque inexistantes. En 2019, il a été annoncé que nous avions cependant quelque chose d’autre : de l’ADN.
Une vaste étude de l’ADN de personnes vivant en Asie du Sud-Est a permis de conclure que les Denisoviens formaient en réalité trois groupes distincts — l’un d’eux étant si différent qu’il aurait été plus juste de le comparer aux Néandertaliens plutôt qu’aux autres Denisoviens. Bien qu’il soit difficile de cerner leur période d’existence, il semblerait qu’ils aient disparu il y a seulement 15 000 ans, ce qui signifie qu’ils ont survécu bien plus longtemps que les Néandertaliens.
Les analyses de l’ADN indiquent qu’il y a 400 000 ans, l’arbre évolutif s’est scindé : les Néandertaliens se sont dirigés vers le Moyen-Orient et l’Europe, tandis que les Denisoviens ont migré vers l’Asie. Une avancée fascinante a été réalisée par un doctorant de l’Université Hébraïque de Jérusalem, David Gokham. En analysant l’ADN extrait de cet os de petit doigt, il a pu identifier des marqueurs génétiques associés aux caractéristiques squelettiques, reconstituant ainsi une première version de l’apparence des Denisoviens. Impressionnant, n’est-ce pas ? Tout cela à partir d’un seul petit doigt.