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La course à l’arme nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale
Parmi les armes terrifiantes développées et utilisées durant la Seconde Guerre mondiale, la bombe atomique se distingue par son horreur. Utilisée à seulement deux reprises en conflit — par les États-Unis contre le Japon en août 1945 — la simple menace d’une guerre nucléaire a depuis influencé les événements mondiaux et façonné le monde moderne. Les États-Unis ont investi d’énormes ressources dans la construction et le déploiement de la bombe atomique avant qu quiconque d’autre ne puisse s’y attaquer, mais une question cruciale persiste : que se serait-il passé si Hitler avait été le premier à s’emparer de la bombe atomique ?
Après que des scientifiques allemands et autrichiens aient découvert la fission nucléaire en décembre 1938, l’Allemagne a eu une longueur d’avance dans la course à l’armement atomique, explorant rapidement les applications militaires. En octobre 1940, les États-Unis et l’Allemagne étaient au coude à coude pour développer la bombe, mais d’ici 1942, l’Allemagne avait quasiment abandonné ses efforts tandis que les États-Unis s’apprêtaient à recevoir un coup de fouet significatif grâce au projet Manhattan. Il est possible, mais en aucun cas certain, qu’avec des choix différents et une bonne dose de chance, les nazis auraient pu réussir leur propre programme nucléaire désordonné.
Cependant, la Seconde Guerre mondiale n’était pas un conflit simple. Les traités de paix et les pactes ont été établis et rompus, les alliances ont évolué en fonction des succès et des défaites, et des puissances jadis dominantes se sont trouvées diminuer tandis que des nations auparavant calmes ont émergé. Explorer les conséquences d’une Allemagne nazie devenant la première puissance nucléaire mondiale nous plonge dans la spéculation, mais certaines ramifications apparaissent plus probables que d’autres. D’une part, on peut envisager des mémoriaux de bombes atomiques dans des villes européennes, une Asie dominée par les États-Unis, et une guerre froide très différente. Telles pourraient être les contours d’un monde où Hitler aurait devancé les États-Unis dans la course à l’armement nucléaire.
La première et dernière utilisation de la bombe atomique en Europe au lieu du Japon
La destruction massive des villes était considérée comme une tactique justifiable pendant la Seconde Guerre mondiale. Des villes européennes comme Dresde et Londres ont été bombardées sans pitié, et il serait raisonnable d’imaginer que l’Allemagne nazie aurait utilisé une bombe atomique comme elle l’avait fait avec d’autres bombes durant le conflit. En effet, l’utilisation d’une telle arme par l’Allemagne aurait probablement visé des villes sur le continent européen.
Cependant, pour utiliser une bombe atomique, l’Allemagne aurait d’abord dû en tester une. Contrairement aux États-Unis et à la Russie, l’Europe est une région densément peuplée, rendant impossible le camouflage d’un test nucléaire. Transporter une bombe nucléaire vers un lieu éloigné en dehors de l’Europe aurait présenté des risques considérables, et l’Allemagne ne disposait pas d’un bombardier capable de transporter efficacement une telle arme sur une grande distance. De plus, la compréhension encore limitée des effets des retombées radioactives aurait pu mener à la conclusion logique que toute première utilisation d’une bombe atomique nazie se serait produite dans une ville européenne, épargnant peut-être le Japon de cet événement tragique.
Les rapports de victimes émanant de Hiroshima et Nagasaki ont rapidement montré que les armes nucléaires étaient infiniment plus dévastatrices que ce que l’on pensait. Des brûlures horribles, des symptômes de maladie radioactive encore plus terribles, et les effets durables des retombées radioactives affectant potentiellement les générations futures ont amené les nouvelles puissances nucléaires à faire pause. Aujourd’hui, Hiroshima et Nagasaki sont de nouveau des villes florissantes, mais si Hitler avait été le premier à utiliser la bombe atomique, les mémoriaux pour ceux qui ont perdu la vie là où les premières bombes atomiques sont tombées auraient peut-être plutôt été installés au cœur des villes européennes, rappelant les graves conséquences de la guerre nucléaire.
Soviet Russia et l’Allemagne retrouvent une trêve précaire
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés comprenaient la Russie soviétique, qui avait envahi l’Europe de l’Est et atteint l’Est de l’Allemagne. Cependant, au début de la guerre, la Russie de Staline et l’Allemagne d’Hitler étaient unies par un pacte de non-agression. Ce conflit a débuté en 1939, avec l’invasion conjointe de la Pologne par ces deux puissances. Deux ans plus tard, en juin 1941, Hitler a rompu ce traité de paix en envahissant la Russie. De nombreux historiens pensent que Staline aurait également agi de la sorte, et qu’il n’était question que de temps avant qu’un conflit sur le front oriental n’éclate, ce qui aurait fini par affaiblir l’Allemagne et inverser le cours de la guerre. Si Hitler avait pu stopper Staline avec une bombe atomique, aurait-il été capable de le vaincre et de remporter le front oriental ?
Après que les États-Unis aient démontré leurs capacités nucléaires, la Russie soviétique a investi des ressources dans le développement d’une bombe atomique, et il est probable que la même dynamique se serait produite si l’Allemagne avait pris la place des États-Unis. Étant donné les pertes subies par la Russie, le mépris pour la vie humaine affiché par Staline et l’immensité du territoire russe, les combats auraient probablement persisté, mais avec l’Allemagne dans une position plus forte. En effet, de bien plus nombreuses vies ont été perdues durant la défense de Stalingrad que lors des bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki réunis. En fin de compte, il se pourrait qu’un nouveau traité de paix ait été signé, permettant à l’Allemagne et à la Russie de s’engager dans une trêve méfiante.
Cependant, la Russie soviétique aurait probablement perdu une grande partie des territoires européens qu’elle avait conquis durant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, la division entre l’Europe occidentale et orientale serait bien différente de celle que nous connaissons aujourd’hui.
La Guerre Froide incluait l’Allemagne nazie ainsi que les États-Unis et la Russie soviétique
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs nations avaient des programmes d’armement atomique émergents, mais seuls les États-Unis et la Russie soviétique disposaient de la capacité technologique et industrielle nécessaire pour en produire en quantités significatives. Alors que la Seconde Guerre mondiale laissait place à la Guerre froide, ces deux superpuissances ont accroît leurs arsenaux nucléaires à des niveaux absurdes, ignorant délibérément le danger mortel que cela représentait pour l’humanité. Si l’Allemagne nazie avait réussi à développer et à utiliser la bombe atomique pour s’emparer du contrôle permanent de la capacité industrielle de l’Europe, elle aurait pu devenir le troisième acteur majeur de la Guerre froide.
D’autres nations ont depuis développé leurs propres armes atomiques, mais deux d’entre elles — la Grande-Bretagne et la France — auraient probablement été réticentes à le faire dans un Europe dominée par les nazis. De plus, l’OTAN telle que nous la connaissons aujourd’hui n’aurait pas existé, sauf dans l’éventualité peu probable où l’Allemagne nazie se serait alliée avec les États-Unis contre la Russie soviétique.
La Guerre froide, avec ses nombreuses guerres par procuration et son voile de secret, était déjà suffisamment complexe avec deux superpuissances luttant pour la suprématie. L’ajout de l’Allemagne nazie aurait engendré un problème politique à trois corps, aussi imprévisible que celui rencontré en physique. Cependant, compte tenu du mépris pour la vie humaine démontré par les nazis, cette période aurait été encore plus anxieuse à traverser.
La domination des États-Unis en Asie et dans le Pacifique
Après la défaite des puissances de l’Axe, les deux principales puissances en Europe devenaient les États-Unis et la Russie soviétique, toutes deux à la tête des forces d’occupation dans une Europe économiquement dévastée. En 1948, les États-Unis mettaient en œuvre le Plan Marshall, un programme massif d’assistance économique destiné à reconstruire les infrastructures et l’industrie de l’Europe occidentale, avec l’objectif de maintenir cette région alignée et alliée avec les États-Unis. Des milliards de dollars furent ainsi injectés en Europe, et ces pays bénéficiaires formèrent par la suite une alliance qui aurait sans aucun doute un rôle majeur dans la dissuasion des ambitions soviétiques : l’OTAN. Si Hitler avait utilisé une bombe atomique pour soumettre l’Europe et contrecarrer l’influence américaine, où les États-Unis auraient-ils réorienté leurs efforts pour protéger leurs intérêts à l’étranger ? Probablement en Asie.
Après l’attaque japonaise sur la base militaire américaine de Pearl Harbor en décembre 1941, les forces japonaises envahissaient rapidement l’Asie dans le Pacifique. Mais seulement six mois plus tard, la marine japonaise subissait un coup dévastateur de la part des États-Unis lors de la bataille de Midway. S’ensuivit une campagne du Pacifique longue et éprouvante, mais malgré leurs engagements en Europe, à la mi-1945, les forces dirigées par les États-Unis mettaient le Japon à genoux, le rendant sérieusement pensif quant à une éventuelle reddition. Puis, les États-Unis lâchèrent une bombe atomique sur deux villes japonaises, pour accentuer davantage cette situation délicate.
Supposons qu’Hitler ait acquis la bombe atomique après l’entrée des États-Unis en guerre en 1941, mais avant que ces derniers n’engagent de nombreuses troupes en Europe — et sans que les puissances coloniales vaincues ne souhaitent récupérer leurs territoires dans le Pacifique — il est possible que les États-Unis soient devenus la puissance prééminente en Asie.
La Grande-Bretagne et le spectre d’une domination nazie
Il est complexe d’imaginer comment les événements mondiaux se seraient déroulés si Hitler avait remporté la course à la bombe atomique et, par conséquent, la guerre en Europe. Cependant, nous savons que l’attitude de Hitler envers la Grande-Bretagne aurait pu façonner un avenir très différent pour l’île. Environ quatre-vingts ans plus tard, cela aurait pu aboutir à une situation semblable à celle de Taïwan aujourd’hui : une nation dynamique, mais qui dépendrait du soutien des États-Unis pour sa survie, face à une puissance hostile de l’autre côté d’un étroit canal maritime.
D’une part, Hitler avait envisagé la possibilité d’envahir le territoire britannique, mais cette idée fut vite abandonnée au profit d’une stratégie de bombardement aérien, d’autre part, il avait régulièrement incité la Grande-Bretagne à envisager un accord de paix. La question de savoir si un tel accord aurait pu tenir après une menace d’attaque nucléaire de la part de Hitler reste à débattre, mais le moment où une telle entente hypothétique aurait été proposée aurait été crucial. En effet, après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, des troupes américaines commencèrent à affluer en Grande-Bretagne à partir de janvier 1942. Les États-Unis étaient également en train de développer une bombe atomique.
Les Britanniques n’avaient aucune intention de se rendre, mais même si l’Allemagne nazie avait utilisé sa puissance nucléaire pour forcer un accord de paix humiliant, la présence continue des troupes américaines aurait pu sauver la nation d’une domination totale. Avec le développement d’une bombe atomique américaine inévitable, une Grande-Bretagne soutenue par les États-Unis, alors que l’Europe était sous le joug nazi, aurait pu devenir le dernier bastion de la démocratie occidentale sur le continent.
