L’histoire derrière la célèbre robe en velours violet de Mary Todd Lincoln
Lorsque Mary Todd Lincoln renversa du café sur sa robe, elle déclencha une série d’événements qui menèrent à une amitié peu commune. Tout juste arrivée à Washington, D.C., la Première Dame avait besoin en urgence d’une nouvelle robe pour une réception le lendemain de l’inauguration de son mari, Abraham Lincoln, en mars 1861. Une amie de la Première Dame suggéra alors à Elizabeth Keckley (également orthographié Keckly) de lui confectionner une nouvelle robe. Lorsque Keckley arriva à la Maison Blanche pour leur rencontre, son cœur chavira en voyant que trois autres couturières étaient présentes pour la même raison. « Avec autant de rivales pour le poste convoité, je considérais mes chances de succès extrêmement incertaines, » se souvint plus tard Keckley. Cependant, sa rencontre avec la Première Dame allait aboutir à une relation étroite entre Keckley, une ancienne esclave, et Mary Lincoln, la fille d’un propriétaire d’esclaves. Leur relation allait également donner naissance, parmi de nombreuses robes, à une célèbre robe en velours violet que Mary Lincoln porta durant son premier hiver à la Maison Blanche, selon le Smithsonian.
Portrait d’Elizabeth Keckley
Elizabeth Keckley est née en Virginie en 1818, fille d’une femme esclave et du propriétaire de plantation, le colonel Armistead Burwell, selon la White House Historical Association. Comme sa mère, elle aussi fut réduite en esclavage. Ses compétences en couture et en création de robes l’aidèrent à payer sa liberté et celle de son fils George en 1855. Lorsqu’elle arriva à Washington, D.C., en 1860, elle s’était déjà fait un nom à St. Louis où elle vivait. Mary Lincoln connaissait déjà Keckley et ses compétences grâce aux amies de la Première Dame qui vivaient là-bas avant leur rencontre fatidique à la Maison Blanche, d’après « Behind the Scenes. » La robe en velours violet confectionnée par Keckley pour Mary incluait du passepoil en satin blanc et des boutons en nacre, selon le Smithsonian. Mary porta cette robe lors de la saison sociale importante de l’hiver 1861 à 1862, durant la première année de la Guerre de Sécession. Comme toutes les robes de Keckley, celle-ci était « épurée et sophistiquée, » selon Elizabeth Way, une ancienne chercheuse du Smithsonian. « Ses designs étaient très épurés, » a-t-elle déclaré à Smithsonian Magazine. « Pas beaucoup de dentelle ou de ruban. Un design très épuré. »
Destination actuelle de la robe
Suite à l’assassinat du Président Abraham Lincoln en avril 1865, Mary Lincoln déménagea à Chicago et convainquit Elizabeth Keckley de l’accompagner durant un court laps de temps. Elles restèrent en contact après le retour de Keckley à l’Est, mais leur relation vacilla et prit fin pour des raisons comprenant la décision de Keckley d’écrire une autobiographie incluant des détails sur son amitié avec les Lincoln, selon la White House Historical Association. Mary, qui ne portait que des vêtements de deuil jusqu’à sa mort en 1882, n’avait pas besoin de ses atours et offrit sa robe en velours violet à sa cousine Elizabeth Todd Grimsley, d’après le Smithsonian. Grimsley était proche de sa cousine et avait vécu à la Maison Blanche pour aider avec leurs enfants durant les six premiers mois de la présidence de Lincoln, comme relaté par Mr. Lincoln’s White House. Le Smithsonian entra en possession de la robe en 1916 après que le fils de Grimsley, John, l’ait vendue à la philanthrope new-yorkaise Cassie Mason Myers James, d’après le Smithsonian et Find A Grave. Après le décès de James en 1922, elle légua la robe qui était déjà en prêt au Smithsonian ainsi que d’autres objets historiquement importants qu’elle avait collectés, d’après Object of History. La robe en velours violet de Keckley est l’une des rares robes connues créées par elle qui ont survécu au fil des années jusqu’à sa mort en 1907.