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Les Racines du Christianisme dans les Slaves de l’Est
Les tribus slaves de l’Est des débuts du Moyen Âge étaient originellement païennes, vénérant quelques divinités associées à la nature. Cependant, le christianisme commença à se répandre dans ces contrées alors que des missionnaires d’Europe occidentale et de l’Empire byzantin parcouraient l’Europe centrale et les Balkans. La nouvelle foi commença rapidement à faire des adeptes dans l’État de la Rus’ de Kiev, précurseur de la Russie, de l’Ukraine et du Bélarus.
Selon la Chronique des temps passés, le Grand Prince Vladimir de Kiev offrit aux Chrétiens grecs et allemands, aux Musulmans et aux Juifs la chance de le convaincre de leurs religions. Vladimir rejeta le Judaïsme, considérant l’exil du peuple juif de la Terre promise comme un signe du mécontentement de Dieu. Bien que l’Islam permettait la polygamie et promettait aux dévots une vie après la mort pleine de plaisirs sensuels, Vladimir n’avait aucun intérêt pour la circoncision ou l’abandon de l’alcool et du porc. Les missionnaires allemands le perturbèrent avec leurs sermons sur le jeûne et la modération. Vladimir fut attiré par le christianisme grec, mais, voulant être certain, il envoya des délégations observer les religions en pratique. Ils découvrirent que le christianisme grec constantinopolitain était céleste et visuellement splendide. Vladimir accepta le baptême et épousa la sœur de l’empereur byzantin, Anne de Macédoine. Avec lui vint la christianisation définitive de la Rus’, remplaçant progressivement le paganisme. Pour son prosélytisme, Vladimir est considéré comme un saint dans les Églises catholique et orthodoxe.
Le Grand Schisme de l’Église
Lorsque saint Vladimir christianisa le peuple de Rus’, il existait encore une Église chrétienne unie (du moins en théorie). Cependant, à partir de 1054, les deux moitiés de l’Église catholique (alias universelle) commencèrent à diverger, chacune revendiquant d’être l’unique Église catholique véritable. Les raisons de cette scission sont complexes, mais selon L’Église orthodoxe en Amérique, l’Église orthodoxe est correctement appelée « l’Église orthodoxe catholique ». La scission majeure eut lieu en 1054, lorsque, selon l’Encyclopédie catholique, un légat papal et le Patriarche de Constantinople s’excommunièrent mutuellement. Les deux Églises ont connu des épisodes de schisme, jusqu’en 1453, lorsque, suite à la conquête ottomane de Constantinople, le sultan Mehmet II nomma les patriarches de l’Église orthodoxe. Mehmet installa un évêque anti-romain nommé Gennadios Scholarios, mettant fin à toute tentative de réconciliation avec Rome et cristallisant la scission. Avec le Grand Schisme, les terres de l’ancienne Rus’ firent partie du monde orthodoxe grâce à leurs liens étroits avec Byzance. Cependant, elles tombèrent rapidement sous la domination du Grand-Duché païen de Lituanie. Bien qu’il y ait eu une chance que la Lituanie adopte l’orthodoxie, des considérations politiques l’amenèrent finalement vers le catholicisme. La conquête lituanienne de Kiev et sa conversion au christianisme préparèrent le terrain pour le retour triomphal du catholicisme dans les territoires de la Rus’ au XVIe siècle, semant ainsi les graines d’un conflit moderne qui hante de nombreux clercs catholiques ukrainiens.
Le Retour du Catholicisme en Ukraine: l’Union de Brest
Après la conversion de la Lituanie au catholicisme, ses territoires orthodoxes de la Rus’ furent intégrés dans le giron catholique polonais. À ce moment-là, l’Église orthodoxe ruthène était en lambeaux, offrant aux missionnaires jésuites l’occasion de rallier des clercs mécontents qui pensaient que l’union avec Rome pourrait résoudre certains de leurs problèmes. Les territoires orthodoxes de la Ruthénie tombaient sous l’influence de la Patriarcat de Moscou, situé dans le Tsarat de Russie et concurrent de la Pologne. Malgré les motivations diverses, les principaux clercs ruthènes se rangèrent du côté de Rome, de la Pologne et du Pape avec l’Union de Brest en 1596. En substance, le document était un compromis. Les anciens orthodoxes, désignés sous le nom de gréco-catholiques, étaient autorisés à maintenir leurs traditions, telles que le mariage des clercs, la liturgie divine orientale, les icônes et leurs versions particulières des prières chrétiennes telles que le Credo de Nicée. Cependant, tous les Ukrainiens n’étaient pas favorables à cette union, posant ainsi les bases d’un affrontement avec l’Orthodoxie du Tsarat de Russie, déterminé à imposer l’autorité du Patriarcat de Moscou à toute l’ancienne Rus’.
L’Entrée en Scène de la Russie
Les Hetmanats cosaques orthodoxes de l’Ukraine centrale et orientale étaient parmi les ennemis les plus farouches de la Pologne, leur hostilité s’étendant également à la foi catholique de leurs ennemis. En 1648, le hetman cosaque Bohdan Khmeltnytsky entreprit une guerre sanglante contre la Pologne et l’Église catholique, qu’il considérait comme des intrus sur les terres cosaques orthodoxes. En 1648, il sollicita le soutien de ses coreligionnaires en Russie… et céda accidentellement son indépendance ainsi que celle de l’Église orthodoxe ruthène. En 1654, les Russes et les cosaques signèrent le Traité de Pereyaslav. Pour les cosaques, ce document devait être une alliance temporaire. Cependant, du point de vue de Moscou, il s’agissait de la réunification de la Russie avec les Ukrainiens, qu’ils appelaient « Petits Russes ». Les historiens ukrainiens considèrent généralement ce traité comme une trahison, mais avec le Traité éternel de 1686, la réalité s’imposa. La Pologne céda Kiev et tout ce qui se trouvait à l’est à la Russie, qui annexa finalement le reste de l’Ukraine à l’exception de la partie la plus à l’ouest du pays. L’annexion russe plaça la majorité de l’ancienne Rus’ de Kiev entre les mains fermes de l’orthodoxie. Seule la partie la plus à l’ouest du pays échappa à la domination russe, tombant plutôt sous la gouvernance de l’Autriche catholique. Les terres de langue ukrainienne étaient désormais religieusement divisées, posant ainsi les bases pour une série de conflits religieux avec la Russie au XXe siècle qui résonnent encore aujourd’hui.
Confronter la Russie Soviétique
L’annexion russe de larges parties de l’Ukraine déclencha un conflit direct avec l’Église grecque catholique (ukrainienne), qui devint la cible de la liquidation tsariste puis soviétique. L’Impériale Russie liquida le catholicisme grec dans ses territoires ukrainien et biélorusse au XVIIIe et XIXe siècles, rétablissant ces régions sous l’orthodoxie. Cependant, la persécution la plus féroce survint au XXe siècle à la suite de l’annexion soviétique de l’Ukraine occidentale. L’Union grecque catholique ukrainienne, étroitement associée au nationalisme ukrainien, tenta de la soumettre au Patriarcat orthodoxe de Moscou. Mais, comme l’Encyclopédie de l’Ukraine le souligne, l’UGCC était trop forte et trop loyale envers Rome. Ainsi, Joseph Staline la liquida. Les évêques de l’Église furent arrêtés et déportés dans des camps de travail en Sibérie, tandis qu’un comité contrôlé par l’État tentait de « réunir » l’UGCC avec l’Église orthodoxe russe à Moscou. Le Synode de Lviv de 1946 fut une mascarade totale. Les autorités soviétiques rédigèrent les documents de réunification, largement condamnés dans le monde catholique. Les clercs restants de l’UGCC fidèles à Rome se cachèrent ou partirent en exil, tandis que l’Église orthodoxe russe s’empara de leurs propriétés. L’Ukraine n’a pas oublié le rôle joué par l’Église orthodoxe russe dans les persécutions des années 1940, une période qui a attisé les tensions et le nationalisme ukrainien dans le conflit de 2022.
Pertinence du Conflit Actuel
En raison des liens étroits entre le nationalisme ukrainien et russe et leurs Églises respectives, le conflit actuel revêt une dimension religieuse importante que peu d’Américains connaissent. Le National Catholic Reporter a rapporté que le Patriarche de Moscou, Kirill, a béni la guerre russe en Ukraine. Étant donné le passé de l’Église orthodoxe russe dans son pays, l’Église grecque catholique ukrainienne considère sans surprise l’invasion russe comme une attaque directe contre son existence, cherchant à l’intégrer de force dans l’Église orthodoxe russe. Aujourd’hui, l’UGCC domine l’Ukraine occidentale avec environ 5 millions d’adeptes. Mais malgré ne constituer que 10 % de la population, comme le souligne Biblical Studies, l’UGCC est souvent présentée comme l’Église nationale de facto de l’Ukraine. Cette position est facile à comprendre. L’UGCC est une institution profondément ukrainienne, totalement indépendante sur le plan religieux, linguistique et politique de la Russie, contrairement aux Églises orthodoxes ukrainiennes où la situation est plus complexe.