Les Incendies Dévastateurs au Nord-Ouest Canadien en 2023
Les incendies qui ont pris d’assaut le Nord-Ouest Canadien en 2023 ont suscité une vive inquiétude à travers l’Amérique du Nord tout au long de l’été. Un spectacle de désolation s’est déroulé sous les yeux du monde, avec la fumée s’élevant vers le Sud depuis les immenses incendies qui ont dévasté les Territoires du Nord-Ouest (N.W.T.). Jusqu’au 17 août, 2,1 millions d’hectares de forêt ont été réduits en cendres dans cette région reculée, comme le rapporte la CBC. Lorsque cette superficie s’ajoute aux chiffres des incendies dans le reste du pays, 2023 s’est avérée être l’année la plus destructrice pour les feux de forêt au Canada. La couche de fumée s’est même étendue jusqu’en Europe, comme l’ont souligné les rapports de CNN. Cependant, ce n’était pas uniquement l’ampleur des incendies qui a retenu l’attention, mais aussi la menace considérable qu’ils ont représentée pour les populations humaines. Malgré une faible densité de population dans les Territoires du Nord-Ouest, en raison de leur emplacement très au nord, à l’intérieur du Cercle Arctique, les feux ont englouti des communautés entières, posant un défi sans précédent.
Causes Naturelles et Impact du Changement Climatique
La vaste majorité des incendies dans la région sont généralement causés par des phénomènes naturels, principalement des coups de foudre, et s’inscrivent dans le cycle de vie des forêts et de la toundra qui façonnent le paysage. Traditionnellement, le gouvernement canadien laisse ces incendies se consumer à moins qu’ils ne menacent directement la vie des habitants. Cependant, en 2023, des conditions météorologiques persistantes, chaudes, sèches et venteuses ont attisé certains feux de mai à août. Les observateurs scientifiques prévoyaient que de nombreux incendies persisteraient jusqu’à l’hiver, certains pouvant même reprendre vigueur au printemps suivant. Avec le changement climatique poussant le Canada vers des normes plus chaudes et plus sèches, des événements dramatiques tels que l’évacuation d’urgence de Yellowknife, la capitale des Territoires du Nord-Ouest, et l’ampleur sans précédent des incendies risquent de devenir monnaie courante.
Lutte Contre les Brasiers et Ressources Drainées
En dehors des Territoires du Nord-Ouest, où la majorité des incendies sont déclenchés par la foudre au printemps et en été, les feux de forêt au Canada ont tendance à être à moitié d’origine naturelle et à moitié d’origine humaine. Au cours d’une saison typique d’incendies, s’étalant de mai à octobre, les incendies menaçant directement la vie humaine, les infrastructures ou les ressources naturelles peuvent être contrôlés en raison de leur chronologie. Toutefois, ce qui a rendu l’année 2023 si inhabituelle et difficile, c’est que la chaleur et la sécheresse ont permis à de multiples incendies de ravager le pays de manière continue. Pour le deuxième plus grand pays du monde en termes de superficie terrestre, dont la moitié est couverte de forêts, c’est un défi presque insurmontable. Il était évident que les États-Unis n’avaient pas suffisamment de pompiers pour faire face à ces incendies, et le Canada encore moins, comme l’ont souligné certains experts.
L’Impact des Conditions Climatiques et de la Sécheresse
Pour qu’un incendie de forêt se déclenche, il faut trois éléments : des plantes sèches, de l’air chaud et sec, et quelque chose pour allumer le feu. Si le troisième élément est resté à un niveau habituel en 2023, les deux premiers ont été présents en abondance. La plupart du territoire canadien était exceptionnellement sec en juillet 2023, avec de nombreuses régions connaissant des sécheresses modérées à exceptionnelles. La partie est du Canada a été la moins affectée, avec des pluies excessives, tandis que le sud-ouest était le plus touché par la sécheresse. Une étendue entre Calgary et Saskatoon a été confrontée à une sécheresse particulièrement sévère. Les conditions dans les Territoires du Nord-Ouest pourraient être qualifiées de relativement clémentes en comparaison ; bien que la plupart aient été jugées anormalement sèches, ces conditions étaient censées être à court terme. Cependant, une sécheresse reste une sécheresse, et les Territoires du Nord-Ouest ont enregistré des températures estivales record cette année-là. Ces conditions météorologiques, combinées à des débuts précoces de la saison des incendies, ont contribué à l’ampleur et à l’intensité des brasiers, influençant leur trajectoire de manière significative.
L’Écosystème Fragile Face au Changement Climatique
Les incendies font partie de l’écosystème des forêts boréales qui dominent les Territoires du Nord-Ouest, et leur santé en dépend. Si le changement climatique n’a pas directement provoqué les incendies de 2023, il a néanmoins impacté le Canada dans son ensemble, y compris les Territoires du Nord-Ouest, ainsi que la saison des feux de forêt. Le Canada s’est réchauffé deux fois plus vite que la moyenne mondiale selon le rapport sur le changement climatique au Canada de 2019. De plus, l’Arctique se réchauffe quatre fois plus rapidement que la moyenne mondiale, ce qui rend les Territoires du Nord-Ouest particulièrement vulnérables aux changements climatiques. Les conditions plus chaudes et plus sèches prédites pour la région suite à un réchauffement accru prolongeront les saisons des incendies, les rendant plus précoces et plus longues, tout en mettant à l’épreuve et en dépassant les capacités de réponse humaine.