L’héritage d’un Marshal hors du commun
Les maréchaux intrépides du Far West arpentaient d’immenses territoires afin de faire respecter la loi. Pour accomplir une telle mission, il fallait non seulement une force remarquable mais aussi du courage, même si certains de ces officiers n’étaient pas toujours exemplaires sur le plan moral.
Jack Abernathy s’est distingué en étant l’un des derniers maréchaux des États-Unis, laissant derrière lui une trace indélébile lors de cette période périlleuse. Moins célèbre que les figures emblématiques telles que la famille Earp, son existence regorge pourtant de récits fascinants, notamment celui d’un talent hors du commun pour la capture de loups vivants.
Affecté d’abord en qualité d’adjoint, il fut plus tard nommé maréchal pour le territoire de l’Oklahoma par le président Theodore Roosevelt, une fonction qu’il conserva même après le départ de Roosevelt du pouvoir. Durant sa carrière, il aurait vu près de 800 hors-la-loi incarcérés sous sa surveillance. Après une brève collaboration avec la Sécurité intérieure à New York, il quitta son poste à Washington.
Dès l’âge de 15 ans, Abernathy avait perfectionné une technique surprenante pour capturer des loups à mains nues, compétence qu’il avait acquise après avoir grandi en tant que cow-boy expérimenté dès l’âge de 9 ans. Selon les récits, alors qu’il chassait, un loup s’apprêtait à attaquer l’un de ses lévriers. D’un coup de poing, Abernathy parvint à coincer le museau de l’animal, l’empêchant ainsi de mordre, et réussit à le maîtriser. Impressionné par cette démonstration de prestance, Roosevelt, passionné lui-même de chasse, décida de l’accompagner lors d’une expédition où il eut l’occasion de constater, de visu, cette technique inédite.
Plusieurs points marquants de sa carrière se détachent :
- En avril 1905, lors d’une chasse décisive aux loups dans le comté de Comanche, il se distingua suffisamment pour être nommé seul maréchal de la région.
- Surnommé « Catch ‘Em Alive Jack », il occupa le poste pendant quatre ans, avant de devenir le dernier maréchal de l’Oklahoma, et ce, à un âge précoce.
- Sa méthode consistait à capturer plutôt qu’à exterminer, cumulant ainsi près d’un millier de captures, qu’il vendait ensuite à des zoos, des spectacles ambulants et des éleveurs.
Cette approche novatrice lui valut d’être rémunéré 50 dollars par capture, profit pour les éleveurs désireux de protéger leur bétail des meutes de loups considérés comme de redoutables nuisibles.