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En termes de morts, de pertes et de conséquences politiques, la Seconde Guerre mondiale a été bien plus dévastatrice que la Première Guerre mondiale. Avec des batailles massives et catastrophiques menées à travers le monde entre les Alliés, dirigés par les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie, et les puissances de l’Axe, réunies autour de l’Italie, de l’Allemagne nazie et du Japon impérial, presque chaque nation sur Terre a été touchée négativement d’une manière ou d’une autre, et beaucoup ont subi des pertes inimaginables. Parmi les affrontements longs et difficiles, la bataille d’Iwo Jima se distingue comme l’une des plus importantes de la Seconde Guerre mondiale.
De nombreux éléments de la Seconde Guerre mondiale ne semblent pas logiques, notamment la nature des combats durant cette bataille complexe entre les forces américaines et japonaises, qui s’est étendue sur plus d’un mois vers la fin du front Pacifique de la guerre. Les événements survenus à Iwo Jima au début de 1945 semblent parfois difficiles à croire, mais la guerre pousse les individus et les communautés à leurs limites absolues, et c’est précisément ce qui s’est passé sur ce poste avancé insulaire. Voici un aperçu de certains des détails les plus glaçants, tragiques et horribles concernant la bataille d’Iwo Jima.
Un champ de bataille difficile et isolé
L’île d’Iwo Jima n’était pas un territoire densément peuplé, ni d’une importance culturelle ou sociale particulière pour le Japon. Géographiquement, elle est obscure et isolée, située à l’extrémité nord-ouest de l’océan Pacifique, à plus de 600 miles de la capitale japonaise, Tokyo. Éloignée de toute civilisation, elle ne comptait aucune ville, bourg ou poste avancé, en dehors de son potentiel militaire, car Iwo Jima était trop petite pour cela et son terrain trop difficile pour permettre une vie durable.
Avec une superficie d’environ 8 miles carrés, Iwo Jima est principalement constituée de débris volcaniques anciens. C’est un rocher, recouvert de terrains rocheux, où peu de choses peuvent pousser, et certainement pas assez pour soutenir la vie. La valeur stratégique d’Iwo Jima en 1945 résidait dans sa position géographique. Située à plus de 600 miles de la plus grande ville du Japon, elle était également à peu près à la même distance de Guam, une petite île et territoire américain dans le Pacifique.
Si l’armée américaine parvenait à prendre le contrôle d’Iwo Jima, elle disposerait d’un poste avancé bien situé pour surveiller son adversaire et pour organiser des missions aériennes et des bombardements. C’est en partie en raison de la petite taille de l’île et de sa topographie difficile qu’Iwo Jima ne fut pas une cible aisée, mais plutôt un véritable charnier durant la bataille pour sa conquête.
Des combats inégaux sur l’île d’Iwo Jima
Bien que l’île d’Iwo Jima soit relativement petite, elle fut témoin d’un affrontement d’une ampleur tragique, coûtant la vie à un nombre disproportionné de combattants. Principalement menée par le Vème Corps des Marines des États-Unis, avec le soutien de quelques bataillons de la Marine, environ 70 000 Américains se sont battus sur Iwo Jima en 1945, face à 22 060 soldats japonais déterminés à défendre l’île.
Les combats ont duré 36 jours, durant lesquels les deux camps ont subi des pertes horribles et historiques. Le contingent américain dénombra 6 821 soldats tués, tandis qu’environ 20 000 autres subirent des blessures graves. Les pertes humaines parmi les Marines furent les plus élevées de leur histoire lors de cette bataille. L’armée japonaise, quant à elle, fut presque entièrement décimée : 18 844 des 22 060 soldats japonais, pour la plupart enrôlés de force, perdirent la vie sur Iwo Jima, soit un taux de mortalité de 85 %. En outre, 216 soldats japonais furent capturés comme prisonniers de guerre.
Parmi les 82 membres des Marines ayant reçu la Médaille d’honneur pour leurs services durant toute la Seconde Guerre mondiale, 22 avaient combattu sur Iwo Jima, accompagnés de cinq membres de la Marine. Sur ces 27 récipiendaires, 14 reçurent leurs distinctions à titre posthume.
Une défense japonaise dévastatrice
Lors des précédentes batailles de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique Sud, l’Armée impériale japonaise s’était confrontée directement aux troupes américaines, s’engageant dans des combats rapprochés. Cependant, Iwo Jima présentait des caractéristiques géographiques uniques que le général japonais Tadamichi Kuribayashi (illustré ci-dessus) a utilisées pour consolider sa défense.
Avant l’arrivée des unités américaines sur Iwo Jima, l’île a été bombardée par des frappes aériennes et des bombardements côtiers de cuirassés. Cette assaut a duré trois jours, réduit à cette durée initialement prévue de dix jours, car il semblait que les pertes japonaises étaient minimes. Cela faisait partie du plan du général Kuribayashi : les défenseurs s’étaient en effet repliés à l’intérieur de l’île pour guetter l’ennemi.
Lorsque les troupes américaines ont débarqué sur la plage d’Iwo Jima le 19 février 1945, elles ont eu du mal à établir une position. L’île, volcanique, est couverte d’un matériau meuble et difficile à traverser constitué de cendres, formé en pentes abruptes. Pour maximiser les pertes, les soldats japonais n’ont ouvert le feu qu’à mesure que les Marines prenaient pied sur les plages, tirant depuis des postes de tir situés dans le terrain montagneux environnant. Les Japonais ont frappé la plage près du crépuscule ce jour-là, mais certains Américains ont réussi à esquiver cette charge avec suffisamment de compétence pour s’emparer d’une partie d’un aérodrome, l’un des objectifs principaux de l’invasion.
L’île d’Iwo Jima couverte de tunnels
Iwo Jima, s’étendant sur à peine 8 milles carrés, cachait en fait un monde complexe sous sa surface. Le sol grouillant de tunnels illustrait la stratégie élaborée par l’armée japonaise pour se dissimuler, planifier, et attaquer de manière à demeurer souvent insaisissable pour les forces américaines. Conscient des enjeux cruciaux liés à cette île pendant la Seconde Guerre mondiale, le général de l’armée impériale japonaise, Tadamichi Kuribayashi, supervisa un plan ambitieux mis en œuvre par une équipe d’ingénieurs. Ce plan consistait à aménager un réseau secret de tunnels souterrains.
Ces souterrains, vastes et complexes, étaient composés de 1 500 zones distinctes utilisées comme bunkers, armureries et refuges, toutes reliées entre elles par plus de 11 miles de tunnels protégés. Cela permettait aux soldats japonais de se déplacer librement, à l’abri des regards. Non seulement ces tunnels offraient des stocks d’armement et des refuges en cas de combat à la surface, mais ils permettaient également de regagner secrètement des positions fortifiées pour tendre des embuscades à leurs adversaires, souvent désorientés. Cependant, une fois que les Américains découvrirent ce réseau, les possibilités d’évasion des bunkers souterrains se réduisirent considérablement. De nombreux soldats japonais trouvèrent la mort sur Iwo Jima, piégés par des Américains bien armés.
La bataille d’Iwo Jima : un test décisif pour le lance-flammes
La bataille d’Iwo Jima a marqué un tournant crucial avec l’utilisation du lance-flammes, une arme dévastatrice qui a joué un rôle majeur dans le succès des forces militaires américaines. Pendant les premiers jours de l’invasion, les troupes japonaises, bien armées de mitrailleuses, ont infligé de lourdes pertes aux soldats américains. Hershel « Woody » Williams, un marine engagé dans les combats, témoigne : « Lors de notre attaque, ils nous couchaient sous leurs balles, nous obligeant à battre en retraite. »
Face à cette impasse, un officier a demandé à Williams de devenir l’opérateur de lance-flammes de son régiment. Avec l’aide de quatre autres marines fournissant une couverture — dont deux perdirent la vie presque immédiatement — Williams a réussi à réduire en cendres plusieurs forteresses japonaises en succession rapide. Il a même tiré à travers une évent de ventilation d’un poste fortifié, ne laissant aucun survivant. En l’espace de quatre heures, il a atteint tous ses objectifs, permettant ainsi aux forces américaines d’avancer sur Iwo Jima.
La bataille, bien que sanglante, s’est soldée par la victoire américaine au bout de quelques semaines. En reconnaissance de son courage et de son efficacité, le Président Harry Truman a décerné la Médaille d’Honneur à Williams, symbole ultime de bravoure au sein des forces armées américaines.
Les forces américaines étaient ségréguées
Les Américains qui ont combattu à Iwo Jima étaient presque exclusivement des Marines, et majoritairement des hommes blancs. Cependant, quelques unités de l’Armée américaine ont participé à cette bataille, notamment la 476e Compagnie de Camions Amphibiens, composée de 177 soldats noirs. Unité de soutien essentielle, ces soldats manœuvraient des véhicules de 32 pieds le long des plages d’Iwo Jima, esquivant les tirs ennemis pour livrer munitions, bombes et renforts aux Marines engagés dans le combat sur l’île.
En raison de la ségrégation qui prévalait dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, aucun soldat noir ne pouvait intégrer les brigades de combat à Iwo Jima. Cette pratique ne cessa qu’en 1948, sur ordre exécutif du président Harry Truman.
Un autre groupe d’Américains non blancs a joué un rôle crucial dans la victoire à Iwo Jima. En 1942, l’armée a intégré des membres de tribus autochtones affiliées aux Navajos pour soutenir l’effort de guerre. La langue navajo est complexe et différente des langues européennes et asiatiques couramment utilisées, permettant à 29 locuteurs et écrivains navajos de créer un système de messages codés mémorisés, facilitant la transmission d’informations sur le front.
Des Marines s’identifiant comme Navajos ont participé à la bataille d’Iwo Jima en tant que « code talkers ». Six spécialistes ont envoyé et reçu environ 800 messages durant la bataille, aucun d’entre eux n’ayant été intercepté ou déchiffré par l’armée japonaise.
Un symbole controversé : la photo emblématique de la bataille d’Iwo Jima
Le 23 février 1945, le photographe de l’Associated Press, Joe Rosenthal, immortalisa l’image de cinq soldats américains brandissant le drapeau américain au sommet du Mont Suribachi sur Iwo Jima. Cette photo, devenue l’une des plus célèbres de l’histoire du journalisme, a inspiré de nombreux mémoriaux en hommage à la bataille d’Iwo Jima et a valu à Rosenthal le prix Pulitzer. Cependant, son histoire est bien plus complexe.
Lorsque Rosenthal apprit que des Marines escaladaient le Mont Suribachi, il les suivit. À son arrivée au sommet, il trouva le sergent Louis Lowery, photographe d’une publication militaire, qui capturait déjà des images des Marines levant le drapeau américain. L’apparition du drapeau déclencha des salves de célébration en bas, suivies de tirs de riposte des soldats japonais. Dans sa quête de sécurité, Lowery souffrit un accident, tombant de 15 mètres et brisant son appareil photo. En redescendant, il croisa Rosenthal qui, accompagné d’un autre photographe et d’un cinéaste, s’apprêtait à remonter.
Cette fois, Rosenthal rencontra un autre groupe de Marines portant un drapeau de taille supérieure — ils avaient reçu l’ordre de remplacer le premier. Au moment où les Marines levèrent ce nouveau drapeau, Rosenthal saisit leur image, celle-là même qui allait entrer dans l’histoire.
Il est important de noter que la plantation du drapeau ne marqua pas la fin de la bataille d’Iwo Jima : cet acte a eu lieu seulement cinq jours après le début des combats, et Iwo Jima ne sera pas conquise par les États-Unis avant le 26 mars, soit près d’un mois plus tard.
Deux soldats japonais cachés sur Iwo Jima pendant quatre ans
La bataille d’Iwo Jima, qui a duré 36 jours, s’est terminée le 26 mars 1945, avec l’île fermement contrôlée par les militaires américains. À la fin des combats, les troupes américaines ont fouillé l’île et ont découvert environ 3 000 soldats japonais dans des grottes et des tunnels. La plupart de ces soldats ne se rendaient pas, et beaucoup furent tués ou capturés en tant que prisonniers de guerre. Cependant, deux d’entre eux ont réussi à échapper à la capture pendant le reste de la guerre et pendant de nombreuses années après.
Le matin du 9 janvier 1949, presque quatre ans après la bataille d’Iwo Jima et la fin de la Seconde Guerre mondiale, un conducteur de jeep de l’armée de l’air américaine a pris en stop deux auto-stoppeurs asiatiques marchant le long d’une route près d’une installation de la Garde côtière. Au début, les officiers pensaient que ce duo, vêtu de treillis, pourrait être des membres d’un navire de guerre chinois travaillant près de l’île. Après avoir échappé à la détention, les hommes ont été retrouvés de nouveau, et le commandant de l’île les a soumis à un long interrogatoire. On a rapporté à l’époque que les deux hommes s’appelaient Yamakage Kufuku et Matsudo Linsoki, ayant tous deux servi comme mitrailleurs dans la Marine impériale japonaise. Ces récalcitrants à la reddition avaient survécu cachés sous terre, vivant grâce à la nature et à des provisions volées aux avant-postes militaires américains.
Kufuku et Linsoki ont même dû changer de grotte à plusieurs reprises, se cachant près de zones très fréquentées, tandis qu’ils réussissaient à demeurer en dehors de la détection.
La présence des États-Unis sur Iwo Jima après la Seconde Guerre mondiale
Après la capitulation du Japon en septembre 1945, l’île d’Iwo Jima, convoitée pour sa valeur stratégique durant le front Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, demeura sous contrôle américain pendant des décennies. Dans le contexte complexe et troublé qui suivit la guerre, le Japon entreprit sa reconstruction et sa réhabilitation, tout en accueillant une présence militaire et gouvernementale américaine jusqu’en 1952.
Des relations diplomatiques se développèrent entre les États-Unis et le Japon, culminant avec la signature d’un traité de sécurité en 1951. Au fil des années, le Japon émergea comme un acteur majeur sur la scène mondiale. Toutefois, les États-Unis conservèrent fermement cette petite île rocheuse à 600 miles du continent japonais, où des bases militaires américaines y étaient établies jusqu’en 1968.
À partir de 1953, l’armée américaine commença à restituer les territoires japonais occupés, à commencer par les îles Ryukyu, jusqu’à la restitution en juin 1968 de l’île habitée de Chi Chi Jima et de l’île d’Iwo Jima, officiellement déserte. La cérémonie de restitution à Iwo Jima, marquée par un changement de drapeau, fut suivie d’une célébration officielle à Tokyo, réunissant le prince héritier Akihito et le premier ministre Eisaku Satō. Aujourd’hui, Iwo Jima abrite une base aérienne japonaise ainsi qu’un centre d’entraînement militaire américain, en plus d’un cimetière militaire américain.