Les bières artisanales ont souvent une place importante dans la culture et l’histoire d’une région. C’est le cas de la brasserie Alexander Keith fondée en 1820 en Nouvelle-Écosse par Alexander Keith, l’une des plus anciennes brasseries en Amérique du Nord. Cette brasserie, qui continue à brasser sa bière dans les mêmes bâtiments à Halifax acquis par le natif écossais en 1822, est profondément ancrée dans l’histoire et la culture de la Nouvelle-Écosse. Selon le magazine Atlantic Business, la bière d’Alexander Keith est emblématique de cette région.
Un événement survenu en novembre 2015 allait toutefois propulser la brasserie Keith sous les feux de la rampe : la découverte par un plongeur amateur du nom de Jon Crouse d’une bouteille de bière au fond de l’océan à Halifax, dans le bras de mer de Northwest Arm.
Alors qu’il plongeait dans le port d’Halifax, Jon Crouse a fait une découverte hors du commun : une bouteille de bière ancienne qui avait échoué au fond de l’océan. Cette bouteille, d’une couleur verte et munie d’un bouchon en liège, portait l’inscription « A. Keith & Son Brewery », indiquant son origine anglaise et son importation au Canada entre 1872 et 1890, ce qui en faisait un objet de plus d’un siècle.
Le collectionneur de bouteilles anciennes Jon Crouse, résidant à Halifax, savait que cette trouvaille était exceptionnelle, déclarant même à la CBC que cette bouteille de Keith serait la pièce maîtresse de sa collection.
Alors que Jon Crouse souhaitait conserver cette bouteille et en faire profiter le public, le gouvernement canadien en a décidé autrement. Considérant la bouteille comme un objet significatif, le gouvernement cherchait à la saisir en tant que « patrimoine ». Pour le département des Communautés, de la Culture et du Patrimoine de la Nouvelle-Écosse, cette bouteille représentait un objet historique inestimable pour la province.
Une tension s’est donc créée entre Jon Crouse, défenseur de sa découverte, et les autorités gouvernementales qui revendiquaient la bouteille comme faisant partie du patrimoine collectif de la Nouvelle-Écosse. Malgré son attachement à l’objet, Crouse accepta finalement de restituer la bouteille.
Des passionnés de bière, dont Chris Reynolds, propriétaire d’un bar à Halifax, ont exprimé un vif intérêt pour l’examen du liquide contenu dans cette bouteille centenaire. La curiosité des amateurs de bière et des scientifiques était palpable : quel goût pouvait bien avoir cette bière ancienne datant du 19e siècle ?
Une fois la bouteille confiée à la brasserie Alexander Keith, des tests ont été réalisés à l’Université Dalhousie. Les résultats ont confirmé qu’il s’agissait bel et bien de bière. Toutefois, Jon Crouse a choisi de ne pas goûter à sa découverte, laissant cette expérience gustative aux experts en la matière. Les descriptions du goût de cette bière d’un autre temps ont révélé des notes acides, salines, de cerise, de chêne, avec une touche d’amertume.
Après une série d’analyses et d’émotions entourant cette bouteille de bière historique, Jon Crouse a finalement pris la décision de la restituer à la brasserie Alexander Keith en 2016. Ce geste symbolique a été salué par le maître-brasseur de la brasserie, Stefan Gagliardi, qui a exprimé la volonté de partager cette relique avec tous les visiteurs de la brasserie.
Ainsi, cette bouteille de bière antique a retrouvé son lieu d’origine, marquant la fin d’une saga qui a failli déclencher une bataille judiciaire en Nouvelle-Écosse, mais qui a finalement abouti à un retour émouvant à ses racines brassicoles.