Histoire
Le braquage du train Wilcox reste l’un des actes les plus spectaculaires du Far West, mêlant hors-la-loi, cavaliers intrépides et poursuites effrénées. Le 2 juin 1899, à 2h15 du matin à Laramie, à une courte distance de Wilcox dans le Wyoming, six hommes masqués ont intercepté un train de l’Union Pacific Flyer. Deux d’entre eux ont menacé l’ingénieur W.H. Jones avec des revolvers dans la cabine pour l’obliger à arrêter le convoi. Profitant du passage tout juste achevé sur un pont, ils y ont lancé une charge de dynamite afin de le faire s’effondrer et ainsi empêcher le passage d’un second train.
À bord, ingénieurs et messagers se sont efforcés de résister aux bandits, mais il était difficile de s’opposer aux coups de dynamite et aux clubs. L’ingénieur Jones a été violemment frappé après avoir refusé de rester les bras croisés, tandis que les voleurs utilisaient la dynamite pour forcer l’ouverture de la caisse-forte et piller les wagons express et à bagages. Lorsqu’un messager, prénommé Woodcock, refusa d’ouvrir une porte pour faciliter leur fuite, les cambrioleurs durent recourir de nouveau à la dynamite, causant des blessures.
L’évasion fut rapide et spectaculaire. Les bandits prirent la poudre d’escampette avec un butin estimé à environ 50 000 dollars, somme qui représenterait près de 7 millions de dollars de nos jours. Parmi les biens dérobés figuraient également pour 10 000 dollars des diamants prisés, bien que certains articles aient été détruits par la propre dynamite des voleurs. Les théories sur leur identité allaient bon train : certains évoquaient des travailleurs ferroviaires de la région, d’autres incluaient la possible implication de Jack Nolan, tandis qu’une troisième hypothèse liait ces protagonistes au tristement célèbre gang du « Hole in the Wall ». Les éléments recueillis par l’époque et confirmés par divers récits font désormais partie intégrante de l’histoire légendaire du Far West.
La fascination pour ce braquage de train réside autant dans l’audace du plan que dans la myriade de récits entourant l’énigmatique identité des voleurs. De nombreux rapports d’époque mentionnaient déjà des dossiers impressionnants avec des rumeurs sur des montants record d’argent transporté vers l’ouest et des efforts acharnés pour capturer les malfaiteurs. Ainsi, avec habileté, les événements de cette nuit sont passés dans les annales, symbolisant une ère où le mythe du Far West se mêlait étroitement à la réalité.