La santé tragique du roi Toutankhamon révélée par la science

Le nom de Toutankhamon fascine encore aujourd’hui. Si son histoire s’est popularisée à travers la culture populaire, notamment grâce à des parodies célèbres comme celle de Steve Martin dans Saturday Night Live, la vérité sur sa vie reste souvent méconnue. Ce n’est que grâce aux avancées scientifiques modernes que nous pouvons aujourd’hui mieux comprendre le destin tragique de ce jeune roi de l’Égypte ancienne.

Monté sur le trône il y a environ 3 000 ans, Toutankhamon avait environ neuf ans, un âge où règne un roi est tout sauf ordinaire. Comme Élisabeth Ière d’Angleterre, il fut le dernier représentant de sa dynastie, dirigeant l’Égypte durant un règne de moins d’une décennie. Marié à sa demi-sœur, sa vie fut loin d’être simple, et son importance historique n’a réellement émergé qu’avec la découverte de son tombeau presque intact en 1922 par l’archéologue Howard Carter. Ce dernier faillit d’ailleurs passer à côté de cette découverte majeure, qui allait profondément influencer l’orientalisme et la fascination occidentale pour l’Égypte antique. Au-delà des trésors en or, bijoux et sculptures, cette découverte suscita des légendes sur une supposée malédiction et influença durablement la culture populaire, donnant lieu à de nombreux films consacrés aux momies.

Pourtant, la vie de Toutankhamon fut marquée par de nombreuses souffrances, notamment médicales.

Des images médicales révélatrices

Depuis la découverte de sa tombe, les recherches n’ont cessé de lever le voile sur les difficultés rencontrées par le jeune roi. Ce n’est qu’en 2010 que des analyses approfondies, publiées dans le Journal of the American Medical Association, ont révélé, grâce aux scanners tomodensitométriques réalisés sur la momie de Toutankhamon, ainsi que sur d’autres momies, la réalité poignante de son état de santé.

Dès sa naissance, Toutankhamon présentait plusieurs malformations, notamment un bec-de-lièvre et un pied bot gauche. Une maladie dégénérative semblait affecter les os de ses orteils, ce qui pourrait expliquer la présence, parmi les trésors retrouvés dans son tombeau, de plus d’une centaine de cannes et bâtons de marche. De plus, sa jambe droite avait subi une fracture sévère. Une étude plus poussée a aussi décelé qu’il souffrait d’une forme grave de paludisme. Ces deux affections combinées auraient grandement contribué à sa mort prématurée.

Selon Gayle Gibson, égyptologue au Royal Ontario Museum, « nous avons affaire à un jeune homme dont la santé était fragile et dont la vie fut assez tragique sur bien des aspects ». Malgré la richesse de son tombeau en pierre, Toutankhamon n’aura pas connu une existence royale sans douleur.