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La Vérité Cachée d’Amenhotep III
Le pharaon égyptien Toutankhamon est célèbre autant pour sa renommée que pour ses accomplissements limités. Ce petit roi, comme il est souvent désigné, est mort à l’âge de 19 ans. Selon un article publié dans le Journal de l’Association Médicale Américaine, il était affaibli par des troubles de santé liés à la consanguinité, peinant à marcher sans l’aide d’une canne. Cependant, les ancêtres du jeune pharaon occupent une place centrale dans l’histoire égyptienne.
Son père, Akhenaton, a plongé le pays dans le désarroi en bouleversant complètement la religion égyptienne depuis sa capitale d’Amarna. Toutefois, c’est à son grand-père, Amenhotep III, que revient une plus grande part de la gloire. Ce pharaon égyptien a régné pendant près de 40 ans et a été à l’origine d’un impressionnant éventail d’accomplissements monumentaux et diplomatiques qui ont permis à l’Égypte d’atteindre un niveau de prospérité sans précédent durant l’âge du bronze au Proche-Orient.
Bien que les grandes réalisations d’Amenhotep soient bien documentées, ce sont les détails moins connus de son règne qui éveillent un intérêt particulier. Ses contributions ont permis la déchiffration de langues anciennes, fourni des informations sur la guerre de Troie et bien plus encore. Voici la vérité méconnue concernant Amenhotep III.
Il a vécu pour célébrer 30 ans
La tradition religieuse égyptienne permettait à tout pharaon ayant régné 30 ans de célébrer le Festival du Sed. Comme le note l’égyptologue Lawrence Berman dans son ouvrage, la plupart des pharaons n’atteignaient probablement pas ce jalon et devaient se contenter de « millions de jubilés » dans l’au-delà. En revanche, Amenhotep III a eu l’honneur de célébrer trois jubilés, ce qui était son droit après avoir régné presque 40 ans.
Le Festival du Sed avait pour but de renouveler les énergies spirituelles et physiques du roi au fil des années. Peu d’informations précises existent concernant l’ordre exact des célébrations, qui doivent être reconstruites à partir de nombreux textes et illustrations. Une grande partie des preuves provient d’Amenhotep lui-même, qui s’est plongé dans les festivals passés pour organiser une fête sans précédent depuis des siècles.
Les archives suggèrent des célébrations somptueuses. Les découvertes de viande, de vin et de bière au palais de Malqata d’Amenhotep indiquent que le pharaon avait prévu beaucoup de nourriture et d’alcool pour les convives, tandis que ses fonctionnaires recevaient des cadeaux en bijoux d’or. Des artisans ont produit des centaines de statues grandeur nature du roi à travers l’Égypte pour commémorer son règne. Au total, cette célébration était très coûteuse et, semble-t-il, exclusive.
Le roi de Babylone, Kadashman-Enlil I, s’est plaint dans la Lettre d’Amarna 3 de n’avoir ni été invité ni reçu de cadeau en hommage à la célébration. Si un roi partageant le même statut se sentait snobé, on peut imaginer l’ampleur de l’événement.
Il se déifia lui-même
Bien que tous les pharaons égyptiens soient généralement considérés comme des demi-dieux, Amenhotep III a amené ce symbole à un nouveau degré après ses célébrations du jubilé de 30 ans. Selon l’égyptologue de l’Université de Chicago, W. Raymond Johnson, un changement dans l’iconographie royale est perceptible autour de la 30ème année de son règne. Malgré ses problèmes de santé et son âge avancé, Amenhotep a commencé à se représenter toujours plus jeune, allant jusqu’à se figurer comme un enfant. Les temples d’Amenhotep étaient même ornés de scènes où le pharaon se rendait un culte. Cette iconographie symbolisait l’unité du pharaon avec le dieu soleil après son jubilé de 30 ans, une pratique qui était atypique en Égypte. En effet, l’unité entre le dieu soleil et le roi se manifestait habituellement après la mort de ce dernier, comme l’indiquent les Textes des pyramides du royaume ancien, antérieurs à Amenhotep III d’au moins un millénaire.
La déification du roi vivant a eu des répercussions considérables sur la religion égyptienne. En se déclarant dieu soleil, Amenhotep s’affirmait comme la manifestation vivante de tous les dieux égyptiens, issus de la semence du dieu soleil Atum-Re. Ainsi, la reine Tiye était représentée comme la compagne du dieu soleil, Hathor. Son successeur, Akhenaton, était dépeint comme Shu, l’enfant de Re, tandis que sa femme Nefertiti représentait Tefnut, la sœur-épouse de Shu. Cela pourrait bien être à l’origine du culte d’Aton qui s’est développé plus tard à Amarna sous le règne d’Akhenaton.
Relations avec la Grèce homérique
L’époque d’Amarna, souvent considérée comme l’âge d’or du bronze tardif, a été marquée par des relations internationales étendues entre les puissances de l’époque. Parmi les relations diplomatiques de l’Égypte, on retrouvait les États de la Grèce du Bronze, rendue célèbre par l’épopée d’Homère, « L’Iliade ».
Dans le Journal of Ancient Egyptian Interconnections, les professeurs Eric Cline et Steven Stannish identifient plusieurs toponymes grecs gravés sur la célèbre stèle de Kom el-Hetan d’Amenhotep III. Les deux sites les plus importants identifiés avec certitude sont Mycènes, le foyer du héros homérique Agamemnon, et Knossos, résidence du Roi Minos, célèbre pour son labyrinthe et le Minotaure. D’autres noms restent incertains, mais l’un pourrait se référer à Thèbes béotienne, tandis que les auteurs écartent l’idée d’une identification avec la ville de Troie. Les autres désignent des toponymes grecs et crétois moins connus.
La stèle de Kom el-Hettan révèle que les États de la Grèce du Bronze et de la mer Égée n’étaient pas des marges de la civilisation, mais des entités politiques importantes participant activement à la diplomatie de l’âge du bronze tardif. Ce document pourrait enregistrer un voyage diplomatique. Cette hypothèse trouve un écho dans les preuves archéologiques. Selon Jorrit Kelder, Mycènes était renommée pour sa richesse en or et son artisanat en matière d’or et d’argent. Les souverains ayant construit les impressionnantes murailles de la citadelle n’étaient assurément pas de pauvres seigneurs de guerre insignifiants. Étant donné leur pouvoir, il est donc plausible qu’une expédition mycénienne de « mille navires » ait pu réduire Troie en cendres.
La Lettre qui Permet la Découverte du Hittite
Parmi les lettres retrouvées dans les archives d’Amarna, deux correspondaient entre Amenhotep III et Tarhundaradu, le souverain d’un état de l’Anatolie occidentale nommé Arzawa. Ces lettres ont constitué la base du déchiffrement d’une langue alors inconnue, le hittite, événement qui allait bouleverser le domaine de la linguistique indo-européenne.
Selon le professeur Gary Beckman de l’Université du Michigan, le philologue danois Jorgen Knudtzon a tenté de déchiffrer cette mystérieuse langue des lettres d’Arzawa. Heureusement, l’écriture cunéiforme dans laquelle elles étaient rédigées avait déjà été déchiffrée, permettant au moins de lire les lettres. Cependant, la nature exacte de la langue représentée par ces symboles restait incertaine. Knudtzon a néanmoins identifié les mots « estu », « -ti » et « -mi », similaires aux mots indo-européens signifiant « laissons faire », « à toi » et « à moi ». Il en a conclu que la langue concernée était indo-européenne, un lointain ancêtre de l’anglais. Cette conclusion a cependant déclenché une vive controverse.
En effet, toute langue localisée en Turquie devait être considérée comme une langue sémitique liée à l’akkadien, à l’hébreu et à l’arabe. Bien que l’initiative danoise de déchiffrement ait échoué, principalement en raison d’une mauvaise transcription du hittite, leur intuition concernant la nature indo-européenne de la langue s’est avérée juste. En 1915, le philologue tchèque Bedrich Hrozny a isolé le mot hittite pour « eau », qui s’est révélé être « wa-a-tar ». Knudtzon a ainsi été réhabilité. Cette « langue d’Arzawa » s’est finalement révélée être la langue hittite, l’un des membres les plus anciens attestés des langues indo-européennes.
Amenhotep III et YHWH
Il était courant pour les pharaons égyptiens d’inscrire leurs temples avec des scènes et des récits de leurs sujets. Une inscription, telle que transcrite dans le magazine « Dotawo« , mentionne « la terre des Shasu de yhwa. » Selon l’auteur et archéologue Titus Kennedy, ce nom est sémitique et apparaît aux côtés d’autres divinités sémitiques provenant du Levant. Ainsi, « yhwa » est très probablement YHWH de la Bible, le Dieu d’Israël que les Juifs et les chrétiens vénèrent aujourd’hui.
Les preuves pour identifier cette inscription avec YHWH sont considérables. Bien que le temple soit situé au Soudan, Kennedy souligne que d’autres inscriptions égyptiennes placent les Shasu dans la péninsule du Sinaï et dans les anciennes régions de Moab et Edom (Israël moderne et Jordanie). Selon le professeur Martin Leuenberger, cela correspond aux origines géographiques de YHWH. Les biblistes et les chercheurs du Proche-Orient s’accordent généralement à dire que les origines de YHWH se situent dans les montagnes de la péninsule du Sinaï et sur le littoral de la mer Rouge. Les Shasu, un terme générique désignant ces habitants du désert, ont propagé son culte à travers le Proche-Orient, peut-être même jusqu’en Égypte si l’on accepte l’Exode.
L’inscription confirme qu’il existait des peuples de langue sémitique sous la domination égyptienne qui adoraient YHWH au 14ème siècle avant J.-C., des populations dont les Égyptiens étaient conscients. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer ou infirmer l’Exode, il est indéniable qu’une grande partie du contexte historique de cette narration repose solidement sur l’Égypte d’Amenhotep III.
Un pharaon chauviniste
La diplomatie amarnienne reposait sur des échanges matrimoniaux de femmes royales pour sceller des alliances politiques. Selon l’égyptologue Alan Schulman, Amenhotep III a su maîtriser ce système. Le pharaon égyptien a épousé la fille du roi babylonien Kurigalzu Ier ainsi que deux princesses du royaume de Mitanni. Toutefois, comme l’explique le professeur Kevin Avruch, cette diplomatie était basée sur la réciprocité. Les souverains étaient en théorie censés offrir leurs filles ou sœurs à leurs homologues.
Cependant, Amenhotep ne se conformait pas à cette pratique. Bien qu’il ait épousé la sœur de Kadashman-Enlil, il ne lui a pas rendu la pareille. Dans une lettre (EA 4), Kadashman-Enlil s’est enquis des raisons pour lesquelles Amenhotep avait refusé de lui donner sa fille. La réponse d’Amenhotep était claire : « aucune fille du roi d’Égypte n’est donnée à quiconque. » Le pharaon égyptien a même refusé d’envoyer une femme royale de moindre rang en mariage, provoquant la colère du roi babylonien, qui menaça de bloquer toute alliance matrimoniale à l’avenir.
Ce dialogue entre les deux souverains implique qu’Amenhotep se considérait, ainsi qu’Égypte, comme supérieurs aux autres royaumes du Proche-Orient. Comme l’indique Sakkie Cornelius, l’Égypte se voyait comme le centre du monde, tandis que les « étrangers vile », souvent dépeints de manière caricaturale, étaient relégués aux marges. Bien que des mariages mixtes puissent exister parmi la population commune, les femmes royales semblaient être l’exception à cette règle. Ainsi, une princesse égyptienne, fille d’un dieu vivant, ne pouvait se résoudre à épouser un étranger.
Relations familiales d’Amenhotep III
Amenhotep III a pris de nombreuses épouses au cours de son règne, mais l’une d’elles, qui occupait la position de reine, n’était pas apparentée à lui par le sang. En effet, bien que certaines épouses d’un pharaon pouvaient être des sœurs ou des demi-sœurs, la reine Tiye n’était ni de royal sang ni liée à Amenhotep par le sang.
Selon des recherches menées par l’égyptologue Barry Kemp et le généticien Albert Zink, une reconstruction de l’arbre généalogique du roi Toutankhamon, le petit-fils d’Amenhotep III, a révélé des détails fascinants sur sa lignée. Il a été confirmé que Toutankhamon était bien le petit-fils d’Amenhotep III et le fils d’Amenhotep IV, également connu sous le nom d’Akhenaton. Ces travaux ont également mis en lumière les origines de la reine Tiye, qui était la fille aristocratique de Yuya et Thuya.
Originaire d’une famille de soldats, Tiye avait un père qui avait été soldat de char et commandant. Ce dernier détenait également divers titres administratifs et honorifiques à la cour et dans les temples égyptiens. Bien que Tiye ne soit pas de sang royal, elle était perçue comme une femme de haute classe. Ses lettres témoignent de son intelligence et de son influence, notamment une correspondance avec le roi étranger Tusratta du Mitanni, qui sollicitait son aide pour maintenir de bonnes relations diplomatiques avec son fils, Akhenaton. Cette dynamique suggère que Tiye jouait un rôle crucial et influent auprès de son époux et de son fils, au point qu même les rois étrangers cherchaient à gagner sa faveur.
Des dents en mauvais état
Être considéré comme un dieu sur terre n’a pas protégé les pharaons égyptiens des problèmes dentaires, dont plusieurs ont souffert de graves problèmes de dents. Selon R.J. Forshaw de l’Université de Manchester, Amenhotep III était atteint de maladies parodontales (infections sévères des gencives), d’abcès dentaires multiples (infections bactériennes avec accumulation de pus dans la dent) et d’usure dentaire due à l’âge et à l’utilisation.
Forshaw explique que les problèmes dentaires étaient principalement dus à l’usure des dents. Les caries représentaient un problème moins préoccupant, car le régime alimentaire égyptien manquait de sucre raffiné, mais l’usure des dents était une plainte médicale majeure à toutes les classes sociales. Les vents du désert tendaient à souffler du sable dans des aliments tels que la farine, utilisée pour la fabrication du pain. Cela ne posait pas de problème s’il ne se produisait qu’occasionnellement, mais l’usure répétée des dents contre des matières inorganiques telles que le quartz érodait progressivement l’émail protecteur, exposant les racines dentaires à l’infection.
Malgré son statut de pharaon, il semble qu’Amenhotep III n’ait jamais reçu de traitement efficace pour ses problèmes buccaux. Les traitements médicaux égyptiens pour les plaintes orales visaient principalement à traiter les symptômes, car le rôle des bactéries et de la plaque dentaire était inconnu. Ainsi, les dents et les gencives pouvaient être recouvertes de substances anti-inflammatoires et antiseptiques pour ralentir l’infection et apporter un certain soulagement. Cependant, il est probable qu’Amenhotep III ait terminé ses jours dans la douleur en raison de ces affections, qui ne pouvaient pas être guéries à l’époque.
La complexité de la filiation royale
La question de la paternité d’Amenhotep III par Thutmose IV s’inscrit davantage dans un cadre idéologique et religieux que biologique. Bien que Thutmose IV ait probablement été le père d’Amenhotep III, la vision royale de l’Égypte offrait une explication alternative. Amenhotep III se présentait en effet comme l’enfant du dieu Amun et de sa mère. Ce concept, selon l’égyptologue Uros Matic, est connu sous le nom de « naissance divine », et offre un aperçu fascinant de la perception égyptienne des interactions entre divinités et humains.
Le texte relatant cette naissance divine, présente dans l’article de Matic, est originellement attribué à la pharaonne Hatshepsout. Amenhotep III l’aurait probablement copié, où il est raconté que la reine-mère fut visitée par Amun, prenant l’apparence de son époux. Bien qu’elle reconnaisse son mari, elle se rend compte qu’il s’agit d’un dieu. En voyant son « nfr.w », qui serait le phallus d’Amun selon Matic, la reine s’unit à lui, ce qui conduisit à sa grossesse avec un enfant semi-divin : Amenhotep III.
Ce choix de représenter une naissance divine était probablement lié à des enjeux de légitimité. Selon l’égyptologue Lawrence Berman dans son ouvrage « Amenhotep : Perspectives sur Son Règne », la mère d’Amenhotep III était une épouse secondaire de Thutmose IV, nommée Mutemwiya. N’étant pas la « Grande Épouse Royale », l’élévation de sa stature par Amenhotep III, en déclarant qu’Amun l’avait prédestinée à porter l’enfant divin, pouvait ainsi justifier sa propre légitimité, tout en le liant de manière intime aux divinités par des liens de sang.
Il avait cinq noms
Les pharaons égyptiens, selon la Bibliotheca Alexandrina, possédaient un impressionnant éventail de cinq noms, chacun d’eux étroitement lié à des titres qui mettaient en lumière différentes facettes de l’idéologie royale égyptienne. Le roi était généralement désigné par deux de ces noms : son nom de naissance, précédé du titre égyptien « fils de Rê », et son nom de couronnement, introduit par le titre « Roi de Haute et Basse Égypte ».
Le nom des « Deux Dames » soulignait le règne du pharaon sur la Haute et la Basse Égypte en rapport avec leurs déesses respectives. Le nom Horus, quant à lui, mettait en avant le rôle de ce dieu en tant que patron royal, tandis que le nom « Horus triomphant » (ou « Horus d’or ») accentuait les victoires du pharaon sur ses ennemis.
Le nom complet d’Amenhotep, selon University College London, aurait été Amenhotep Nebmaatre Aakhepesh-husetiu Semenhepusegerehtawy Kanakht Khaemmaat. Un nom chargé de significations, mais qui n’était utilisé dans son intégralité que sur des monuments officiels et certains documents. Dans le cadre des relations avec les dirigeants étrangers, les lettres d’Amarna suggèrent que le roi se contentait d’utiliser son nom de couronnement.
Ainsi, dans la lettre EA 31 (via Les Lettres d’Amarna), le roi Tarhundaradu d’Arzawa s’adresse simplement à Amenhotep en tant que Nimuwareya, une vocalisation contemporaine de Nebmaatre, dont la prononciation avait sans aucun doute évolué au cours du temps d’Amenhotep.
Une activité militaire limitée
L’époque du 18ème dynastie égyptienne, à laquelle appartient Amenhotep III, est souvent associée à des activités militaires intenses. Forgée dans la guerre, cette dynastie a vu l’ascension de l’armée au sein de la cour royale, comme l’indique l’égyptologue Alan Schulman. Cependant, paradoxalement, le pharaon Amenhotep III a peu participé aux conflits militaires, préférant confier cette tâche à ses généraux.
Cela diffère grandement de son ancêtre Thoutmosis III, qui a mené de nombreuses campagnes au Levant, comme le documente son célèbre « Journal des Jours ». Pour sa part, Amenhotep semble n’avoir été impliqué que dans une seule campagne militaire dans la région de Koush (également connue sous le nom de Nubie) au sud de l’Égypte. Selon l’égyptologue David O’Connor, l’objectif de cette campagne était de réprimer une rébellion menée par un chef nubien local, Ta-Zety, afin de garantir le contrôle égyptien sur les mines d’or nubiennes.
Il demeure incertain combien cette expédition était significative. Bien qu’Amenhotep ait affirmé avoir capturé des dizaines de milliers de prisonniers, les stèles commémoratives de cet événement demeurent très vagues et souvent exagérées. De ce fait, il est difficile de localiser avec précision le lieu de cette campagne ou d’évaluer l’ampleur du conflit. Ce pourrait être une opération de petite envergure que le pharaon a embellie, ou bien un soulèvement réellement de grande envergure. Toutefois, comme le souligne O’Connor, il est impossible d’être certain avec les preuves actuelles.
Un chasseur prolifique
Amenhotep III, bien qu’il ne soit pas considéré comme un soldat à l’égal de ses ancêtres, a néanmoins démontré ses qualités martiales à travers la chasse au gros gibier, une pratique souvent utilisée pour former les princes à la guerre. L’anthropologue Laura Betzig souligne que cette activité dangereuse offrait aux jeunes nobles l’occasion de perfectionner leurs compétences en matière d’armes tout en montrant leur bravoure face à des bêtes sauvages telles que les lions.
Il était un chasseur prolifique pour son époque. D’après l’égyptologue Lawrence Berman, des scarabées gravés attestent que le roi participait à des expéditions de chasse avec ses soldats. Contrairement aux idées reçues, ces chasses ne se déroulaient pas dans la nature sauvage : les animaux, qu’il s’agisse de taureaux, d’éléphants ou de lions, étaient confits dans un enclos vaste. Amenhotep pouvait alors les chasser à loisir depuis son char, tandis que sa suite admirait son adresse. Ce faisant, Amenhotep perpétuait une tradition que les égyptologues désignent sous le nom de « tradition du roi sportif », où les pharaons mettaient en avant leurs prouesses en chasse plutôt que sur le champ de bataille. Au total, il aurait tué au moins 100 lions au cours de sa vie.
Alors que la chasse d’aujourd’hui vise principalement la nourriture, Amenhotep avait des raisons idéologiques qui justifiaient sa passion pour cette activité. Selon l’Oriental Institute de l’Université de Chicago, les Égyptiens croyaient que c’était le devoir du roi de maintenir l’ordre cosmique (maat) et de contrebalancer le chaos (isfet) pour assurer la stabilité du royaume. La chasse représentait une victoire des forces de maat (l’Égypte) sur les puissances sauvages et indomptées du chaos.