La vie des familles américaines dans la Grande Dépression
Au cours de quelques semaines en 1929, le krach boursier a frappé et la Grande Dépression a secoué les États-Unis. Les banques ont fait faillite, les clients ont perdu tout leur argent. Alors que les entreprises faisaient faillite et que les travailleurs perdaient leurs emplois et leurs moyens de subsistance, les gens étaient obligés de trouver n’importe quel travail pour subvenir aux besoins de leur famille, nourrir leurs enfants et garder un toit sur leur tête. Pour certains, la tâche était impossible : de nombreux Américains se sont retrouvés sans abri, vivant sur les routes ou dans des villes de tentes de fortune appelées Hoovervilles. Partout dans le pays, les gens luttaient. Beaucoup de couples ont choisi de ne pas fonder de famille, attendant de se marier et d’avoir des enfants jusqu’à ce qu’il y ait des emplois disponibles et que le monde paraisse plus stable. Certains pères ont abandonné leur famille, laissant leurs épouses seules pour élever leurs enfants. D’innombrables adolescents et enfants ont dû se débrouiller seuls. Malgré les difficultés, cependant, de nombreuses familles sont restées unies et ont cherché des moyens de survie. Voici à quoi ressemblait vraiment la vie pour elles.
Les familles ont perdu leurs maisons
Quand la Grande Dépression était à son paroxysme, environ 12 830 000 personnes aux États-Unis étaient au chômage, et d’autres ont perdu leurs moyens de subsistance. Pour beaucoup de familles, leur vie a été bouleversée lorsque leurs principaux soutiens ont cessé de pouvoir se permettre de les loger. Dans une interview avec John Hope Franklin, celui-ci a raconté comment sa famille a perdu sa maison pendant la Grande Dépression, causant chez lui une peur constante de l’itinérance. Alors que la famille de Franklin a survécu en emménageant dans un petit appartement, d’autres familles ont été contraintes de vivre dans la rue. Des villes de tentes appelées Hoovervilles ont surgi à travers le pays, parfois avec des milliers de personnes y vivant. Là, les gens qui avaient perdu leurs maisons ont dû construire n’importe quel abri possible pour protéger leur famille, parfois en utilisant simplement du carton.
La plupart des gens marchaient partout
Bien que les voitures aient été populaires dans les années 1920, presque personne ne pouvait se permettre d’en acheter une pendant la Grande Dépression. Pendant cette période, si vous vouliez vous déplacer, vous deviez généralement marcher, ce qui signifiait que votre vie était limitée aux endroits accessibles à pied. Dans certaines zones urbaines, il y avait une alternative à la marche : les tramways. Les gens qui devaient se déplacer en ville pour travailler devaient souvent acheter un laissez-passer hebdomadaire pour le tramway, qui offrait des trajets illimités pour 50 cents, l’équivalent moderne d’environ 12 $. Ce prix était encore trop cher pour beaucoup de personnes, donc parfois un passager laissait secrètement tomber son laissez-passer par la fenêtre du tramway pour que ses amis puissent l’utiliser, ce qui signifiait qu’une seule personne devait réellement payer pour monter, et les autres pouvaient monter gratuitement.
Tout le monde devait prendre tout travail disponible
Avec le travail étant si rare, ceux qui ont vécu la Grande Dépression ont été forcés de prendre tout travail disponible pour nourrir leur famille. Pour certains, cela signifiait attendre des heures dans les files d’attente du chômage dans l’espoir de trouver du travail pour la journée, même s’il s’agissait de quelque chose pour lequel ils étaient surqualifiés et sous-payés. Pour d’autres, cela signifiait voyager seul à travers le pays, cherchant tout emploi rémunéré qui leur permettrait d’envoyer quelque chose à leur famille. Ce n’étaient pas seulement les maris et les pères qui devaient tout faire pour trouver un emploi. Les femmes et les enfants devaient aussi chercher du travail s’ils voulaient que leur famille survive. Pendant cette période, les femmes blanches travaillaient généralement dans le domaine des soins infirmiers et de l’enseignement, tandis que les femmes de couleur travaillaient dans des emplois domestiques. En général, les emplois que les femmes pouvaient obtenir avant et pendant la Grande Dépression étaient significativement moins rémunérés que ceux disponibles pour les hommes, mais elles étaient aussi moins susceptibles de perdre leur emploi en raison du crash économique.
Vivre dans une ferme pouvait être une bénédiction mitigée
À certains égards, les familles vivant dans des fermes rurales étaient mieux équipées pour faire face aux difficultés de la Grande Dépression car elles pouvaient cultiver leur propre nourriture. Comme décrit dans une interview avec Stanley Dygas, sa famille a été épargnée par certains des pires effets de la Grande Dépression en raison de la décision de ses parents d’être agriculteurs. « Après un certain temps, nous avons découvert que nous avions plus de liberté, nous pouvions aller quelque part, nous pouvions aller à la chasse au trésor, nous pouvions faire des choses que nous n’aurions jamais cru possibles […] les citadins avait plus de mal que nous car il n’y avait pas de travail en ville non plus. »
Noël n’était pas nécessairement annulé
Alors que presque personne ne pouvait se permettre de dépenser pendant la Grande Dépression, de nombreuses familles ont quand même pu rendent les fêtes amusantes pour leurs proches. Ceux qui pouvaient encore se permettre d’acheter un sapin de Noël le décoraient souvent avec des boules en verre, des guirlandes en aluminium et des fils métalliques. Les guirlandes en aluminium et les fils métalliques. Malheureusement, de nombreux ornements de l’époque étaient fabriqués en plomb, mettant les enfants en danger d’intoxication au plomb. Les sapins étaient souvent décorés de guirlandes lumineuses, avec de véritables crèches et des villages de Noël en carton autour d’eux. Certaines communautés organisaient des fêtes de Noël pour les habitants. Comme l’a décrit Anna Maria McIntyre, en 1934, le maire de St. Louis a organisé une fête à laquelle sa famille entière a assisté. « On a passé un moment merveilleux. J’ai toujours le cadeau que j’ai reçu […] un petit ensemble, croyez-le ou non, de mobilier de salon. »
La famille écoutait la radio
Pendant la Grande Dépression, la plupart des gens ne pouvaient pas se permettre de sortir s’amuser de la manière qui était populaire avant l’effondrement économique, mais une chose à laquelle ils pouvaient toujours prendre plaisir était d’écouter la radio. Comme décrit dans une interview avec Margaret Barrett, qui vivait dans une communauté rurale agricole à cette époque, la radio diffusait différents programmes que toute la famille pouvait écouter ensemble, des comédies comme « Amos ‘n’ Andy » à « Fibber McGee and Molly » et la musique incroyablement populaire de Kate Smith.
La communauté pouvait vous aider, mais ce n’était pas une garantie
Certaines des histoires les plus touchantes de l’époque parlent des voisins qui s’aidaient mutuellement à travers les moments difficiles. Margaret Barrett a décrit comment la famille qui vivait à côté était dans une situation critique car leur père avait perdu son emploi, alors le père de Barrett lui a permis de chasser sur ses terres pour nourrir sa famille, et a fait des efforts pour embaucher ses fils pour travailler sur sa ferme. Cependant, tout le monde n’était pas aussi solidaire envers ses voisins que les parents de Barrett.
Malgré tout, les enfants allaient encore à l’école
Certaines familles ont été contraintes de retirer leurs enfants de l’école, mais d’autres ont pu continuer à fréquenter les cours. Exactement ce que cela impliquait dépendait de qui vous étiez et où vous viviez.
Votre maison avait probablement de l’électricité
« C’était en ’37 quand Roosevelt a fait installer les lignes électriques, les lignes électriques rurales, et nous avons eu notre première électricité en 1937 », comme l’a expliqué Doris Richardson-Findley, qui vivait dans l’Indiana rural pendant la Grande Dépression.
Vous pourriez être contraint de gaspiller ce que vous aviez
Pendant la Grande Dépression, les gens pouvaient être si désespérés qu’ils étaient contraints de vendre ou d’utiliser tout ce qu’ils avaient pour survivre, même si cela signifiait subir une perte significative. Cela a particulièrement touché les personnes vivant dans les fermes, qui vendaient ce qu’elles avaient cultivé à n’importe quel prix pour payer leurs dépenses.
Les gens vivaient sur la route
Lorsqu’on imagine la Grande Dépression, on peut penser aux travailleurs migrants « routards » qui se faufilaient secrètement à bord de wagons de marchandises pour espérer une vie meilleure avec plus d’opportunités. C’était un phénomène réel, dans lequel des Américains au chômage voyagaient à travers le pays, prenant n’importe quel emploi disponible. Certains, appelés troubadours, voyageaient de ville en ville en essayant de gagner de l’argent en jouant de la musique. Des milliers de ces travailleurs migrants étaient des adolescents.
Pour certaines personnes, la vie était déjà difficile
La Grande Dépression a détruit la vie de nombreuses familles à travers les États-Unis.