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La vie des pionniers dans l’Ouest américain des années 1880
Il est incroyable de penser au courage qu’il a fallu pour tout vendre, à l’exception de quelques possessions précieuses, charger le tout dans une charrette et partir vers une frontière occidentale encore largement mystérieuse. Imaginez faire ce chemin jour après jour, laissant derrière vous le tumulte des villes de la côte est et n’apercevant, devant vous, que des plaines désertes qui s’étendent à l’infini.
Selon le Smithsonian, l’expansion vers l’ouest des États-Unis a commencé en 1803 avec l’achat du territoire de la Louisiane par Thomas Jefferson pour 15 millions de dollars (un équivalent de 263 millions de dollars aujourd’hui). Un véritable coup de maître pour la France, qui ne pouvait pas réellement revendiquer cette terre habitée depuis des siècles par des peuples autochtones.
Ces premières incursions dans l’Ouest sauvage devaient être à la fois terrifiantes et inspirantes. Au fil des décennies, la situation ne s’est guère améliorée. En 1862, le président Abraham Lincoln a établi le Homestead Act, qui promettait à quiconque ayant le courage de vivre à l’ouest une vaste étendue de terre gratuite. (La question de savoir qui vivait déjà là semblait alors être un détail secondaire.) Selon les Archives nationales, des centaines d’acres étaient disponibles à des prix dérisoires. Il n’est donc pas surprenant que, même à la fin du 19ème siècle, de nombreuses personnes aient été prêtes à tenter leur chance. La vie qu’ils trouvaient était souvent d’une dureté presque inouïe, et les hommes et femmes dépeints dans « 1883 » n’avaient qu’un aperçu des difficultés qui les attendaient.
Les exigences de la loi sur les terres publiques
La loi sur les terres publiques, également connue sous le nom de Homestead Act, signée en 1862, a permis l’accès à des centaines de milliers d’acres pour ceux prêts à partir vers l’ouest, s’installer sur un terrain désolé, et le développer. Cependant, déposer une demande et revendiquer une parcelle ne suffisait pas. Selon les Archives nationales, les familles de pionniers faisaient face à des directives strictes concernant la façon dont elles allaient passer les années suivantes de leur vie.
Après avoir réservé leur terrain et payé des frais de 10 dollars, les familles avaient exactement six mois pour déménager sur leur terre. Une fois sur place, de nouvelles lois entraient en jeu. Les familles de pionniers devaient faire de ce terrain désert leur résidence permanente pendant cinq ans avant de pouvoir revendiquer la propriété. En plus d’y vivre sans avoir une autre résidence légale, elles devaient construire un logement et cultiver une bonne partie du terrain. Les critères n’étaient pas clairement définis, et la qualité de ces efforts était souvent sujette à interprétation.
En outre, les conditions stipulaient qu’elles ne pouvaient pas s’absenter de leur terrain pendant plus de la moitié de l’année. Étant donné le temps nécessaire pour parcourir les distances de l’époque, cela signifiait que les pionniers devaient réellement s’installer et s’investir pleinement dans le développement de leur terre.
La vie des pionniers face à l’absence de voies ferrées
Les chevaux sont sans conteste parmi les animaux les plus captivants, mais lorsqu’il s’agit de traverser le pays de New York à la Californie, la majorité des gens préférait un mode de transport plus confortable. Au XIXe siècle, cela signifiait les chemins de fer.
Au début des années 1870, environ 45 000 miles de voies ferrées parcouraient la nation en pleine expansion, et à l’aube du nouveau siècle, ce chiffre avait presque doublé avec l’ajout d’environ 170 000 miles. Les chemins de fer constituaient l’épine dorsale du pays, essentiels tant pour les voyages que pour l’expédition et la réception de marchandises. Cependant, cette avancée technologique se révélait être une arme à double tranchant pour de nombreux pionniers.
Une forte vague d’anti-rail s’était développée dans les années 1870 et 1880. Les grandes compagnies ferroviaires étaient souvent dotées de millions d’acres de terres de premier choix, laissant de nombreux pionniers découvrir qu’ils se trouvaient en moyenne à 30 à 60 miles des chemins de fer les plus proches. Les terres adjacentes aux voies ferrées n’étaient pas incluses dans le programme d’attribution de terres à bas prix du Homestead Act, rendant finalement leur installation et leur quotidien particulièrement difficiles.
Tout reposait sur la charrue … et les petits boulots
Les pionniers de l’Ouest américain devaient s’acquitter de diverses exigences, notamment le travail et la culture d’une certaine superficie de terre, une tâche épuisante. Dans plusieurs régions, cultiver les terres semblait presque vain, mais une « sagesse » souvent répétée stipulait qu’une famille travaillant dur et labourant plus aurait des conditions météorologiques plus favorables pour ses récoltes. Cette croyance, connue sous le nom de « la pluie suit la charrue », faisait état du fait que les terres labourées absorbaient la pluie qui tombait, et qu’après évaporation, davantage de pluie suivrait. Cela peut sembler improbable, et cela l’était en effet, mais c’était la réalité de la vie des pionniers durant les années 1880.
Cette situation a conduit à un mode de vie caractérisé par un labeur incessant. Prenons exemple sur les Dakotas, soutenus par les archives de l’État du Dakota du Nord. Les pionniers des années 1880 utilisaient des charrues tirées par des chevaux ou des bœufs, des animaux de travail devenus chers que beaucoup ne pouvaient pas s’offrir. Un seul cheval de labour pouvait coûter jusqu’à 75 dollars, ce qui en dit long sur les défis financiers qu’ils devaient surmonter.
Pour mettre cela en perspective, un boisseau de blé rapportait typiquement environ 40 cents à une famille, ce qui obligeait de nombreuses personnes à accepter d’autres emplois pour subvenir à leurs besoins. Les métiers étaient variés : on trouvait des activités allant de l’exploitation forestière, de la pêche et de l’exploitation minière, à des tâches comme le transport du courrier, la construction, et même la chasse à prix. Tout cela, bien sûr, s’effectuait en parallèle d’une agriculture à temps plein.
Les étapes de la construction d’un foyer
À l’arrivée sur le terrain qui allait devenir leur nouvelle maison, les pionniers n’avaient guère de repos. La priorité était de construire un abri, et dans les grandes plaines où le bois se faisait rare, les solutions requéraient souvent de creuser. La plupart des familles optaient d’abord pour ce qu’on appelait des digs : des habitations creusées dans le flanc d’une colline, souvent recouvertes d’une porte en terre ou en tôle.
D’autres solutions, bien que moins communes, étaient également envisageables. Les shanties étaient des constructions temporaires réalisées avec des tôles ou du papier goudronné posés sur un cadre en bois. Ces habitations étaient, pour la plupart, des lieux de vie sordides, humides et insalubres, à mille lieux des rêves que les pionniers avaient pu nourrir pour leur grande aventure—représentées typiquement par une seule pièce mesurant en moyenne 10×12 pieds.
Les familles passaient des mois, voire des années, dans ces habitations de fortune tout en s’activant à construire une maison en terre. Au fil du temps, elles aspiraient à réaliser le rêve d’une cabane en rondins, mais atteindre cet objectif s’avérait être un travail ardue et souvent interminable.
Sourcing water was a challenge
Il est facile de considérer l’accès à l’eau comme un acquis pour tous, mais cela n’était pas le cas pour les pionniers qui revendiquaient leurs droits dans les années 1880. Selon la South Dakota State Historical Society, l’eau était l’une des premières ressources que les colons prenaient en compte lors du choix de leur terrain. Les terres avec un accès facile à l’eau étaient parmi les premières à être occupées, et à mesure que de plus en plus de personnes se déplaçaient vers l’ouest, la situation devenait de plus en plus difficile. Pour mettre les choses en perspective, les Archives nationales rapportent qu’entre 1881 et 1885, le territoire du Dakota a accueilli environ 67 000 personnes, chacune ayant besoin d’eau pour survivre.
Tandis que certains avaient la chance de vivre à proximité d’un ruisseau ou d’une source, pour d’autres, trouver de l’eau signifiait creuser un puits. Heureusement pour les colons des années 1880, des machines qui facilitaient ce processus autrement impossible étaient un peu plus accessibles, mais cela restait néanmoins ardu. La nappe phréatique pouvait se situer entre 12 et 90 mètres sous la surface, et c’était une longue profondeur à creuser juste pour obtenir un verre d’eau. En attendant, les colons recueillaient l’eau de pluie qu’ils pouvaient, s’efforçant de la conserver le plus longtemps possible.
Comment se réchauffer sans bois de chauffage ?
Lorsque les pionniers ont émigré vers l’Ouest, ils savaient indéniablement que beaucoup des commodités auxquelles ils étaient habitués n’étaient pas disponibles. Mais combien auraient pensé que le bois serait sur cette liste des éléments essentiels ?
Les pionniers n’avaient pas seulement à composer avec le manque de bois pour construire leurs maisons, il leur fallait également découvrir d’autres moyens de se réchauffer durant les longs mois d’hiver froids et sombres. Selon les archives nationales, les années 1870 ont vu l’émergence de poêles spécialement conçus pour brûler du foin à la place du bois. Cette option était viable, mais pour de nombreux pionniers, se réchauffer signifiait sortir dans les plaines pour ramasser du fumier de bison.
D’après les recherches, les pionniers collectaient et séchaient à la fois les crottes de bison et, en raison de la destruction rapide des vastes troupeaux de bisons par l’expansion humaine, les crottes de vache. Une fois sécher au soleil, ces déchets étaient stockés pour être utilisés tant pour le chauffage que pour la cuisson. Cela peut sembler peu ragoûtant, mais pouvait être pire. En effet, les crottes ne s’enflamment pas, ce qui permettait de les utiliser en toute sécurité pour des feux ouverts en intérieur. Un pionnier a même écrit : « Ne vous sentez pas désolé pour nous qui cuisinons avec des crottes de vache. Elles avaient leurs avantages — pas besoin d’ajouter du poivre. »
La nourriture sur la frontière
Obtenir de la nourriture n’était pas aussi simple que de se rendre au magasin d’alimentation. Pourtant, la diète des pionniers était étonnamment variée. Les éléments de base, comme la farine, la semoule de maïs et le café, étaient souvent disponibles dans les magasins de proximité, bien que cela méritait une grande précision. À l’époque, les lois régissant la préparation et la vente des aliments étaient inexistantes, ce qui entraînait parfois l’utilisation d’additifs douteux, comme du plâtre, de la sciure, et même des pois ou des cailloux ajoutés aux grains de café.
La plupart des personnes vivant à la frontière dans les années 1880 devaient cultiver, chasser ou collecter leur propre nourriture. Les familles cultivaient tout, des légumes à feuilles aux haricots, en passant par les pommes de terre et les courges, tout en ramassant une variété de baies dans la nature environnante. Le pionnier Clarence W. Taber a décrit (via la South Dakota State Historical Society) le butin de sa famille en ces termes : « Des rutabagas, des oignons et d’autres légumes-racines, sans parler des courges, des citrouilles et des melons qui débordaient des bacs de notre cave. »
La plupart de ces légumes étaient séchés pour être conservés pendant l’hiver. En parallèle, le régime alimentaire était également complété par tout ce que les familles pouvaient chasser. Les cerfs et les oiseaux sauvages étaient abondants, et pour préserver la viande au-delà de quelques jours, elle était souvent marinée, fumée ou salée.
Les défis de la médecine à la frontière
Les fermes étaient des lieux dangereux, tant en 1880 qu’aujourd’hui. Selon l’Université de santé et de sciences de l’Oregon, même les blessures et maladies relativement mineures pouvaient devenir mortelles, simplement en raison de l’éloignement des soins médicaux de base. Quiconque vivant à une journée de cheval d’un médecin pouvait se considérer comme chanceux, mais même dans ce cas, le trajet n’était pas toujours aisé.
La docteure Bethenia Owens-Adair, qui a établi son cabinet en Oregon en 1881, a relaté dans ses mémoires des aventures frissonnantes, évoquant des appels de famille en panique, des voyages nocturnes à travers des tempêtes et des rivières en furie, et ses propres doutes quant à sa survie lors de certains déplacements. En somme, les colons devaient s’habituer à l’idée que les traitements médicaux étaient très éloignés.
Les médecins — souvent rémunérés en biens tels que nourriture et articles essentiels comme des couvertures — devaient maîtriser un large éventail de compétences, allant de l’accouchement aux soins palliatifs. Certains, comme Owens-Adair, travaillaient dans des bureaux, tandis que d’autres étaient qualifiés de « médecins itinérants ». Ces professionnels de la santé quittaient leur domicile pour suivre des itinéraires de plusieurs semaines au travers de fermes isolées, s’arrêtant quelques nuits chez leurs patients avant de poursuivre leur route pour apporter des soins à ceux qui en avaient besoin.
Les tempêtes pouvaient poser des problèmes catastrophiques
Les tempêtes peuvent être dévastatrices aujourd’hui, et celles qui ont frappé l’Ouest et le Midwest aux XIXe siècle étaient tout simplement catastrophiques. Des enquêtes menées par le département de l’Intérieur des États-Unis en 1946 ont examiné un phénomène qui avait ravagé l’Utah : les inondations consécutives à des pluies torrentielles. Ces tempêtes atteignaient leur apogée dans les années 1880, se caractérisant par de soudaines pluies massives qui provoquaient des inondations sévères en dépassant la capacité des rivières et ruisseaux.
Les tempêtes de neige étaient également mortelles : prenons l’exemple tragique de la tempête de 1888 surnommée « la tempête des écoliers », en hommage aux centaines d’enfants qui y ont perdu la vie. Selon des récits historiques, il n’y avait aucune alerte signalant l’arrivée imminente d’une tempête de neige. Lorsque les températures chutèrent à -40 degrés Fahrenheit dans certaines zones, de nombreux enfants rentrant de l’école furent frappés par le froid, la neige et des vents aveuglants. La tempête couvrait une vaste zone allant du Nebraska jusqu’au Dakota du Sud et au Minnesota.
Les histoires qui émergent de cette tempête sont d’une tristesse inimaginable. Lorsque Loie Royce tenta de conduire ses trois élèves de son école à sa maison, située à seulement 90 mètres, ils se perdirent dans la neige aveuglante. Les trois enfants périrent, et Royce souffrit de gelures si graves qu’elle eut deux pieds amputés. Le nombre de morts demeure incertain, certaines estimations faisant état de 500 victimes, sans compter ceux qui décédèrent par la suite, souvent de pneumonie ou d’infections consécutives à des amputations de membres gelés.
Tornades : une menace mystérieuse et omniprésente
Les tornades étaient une menace bien réelle pour les pionniers depuis des décennies, bien avant que la science ne commence à en dévoiler les mystères. Une scène emblématique du film The Wizard of Oz pourrait hanter l’esprit d’un enfant, toutefois, les pionniers faisaient face à cette terreur au quotidien, souvent sans comprendre pleinement ce qui les menaçait. Ce n’est qu’en 1948 que des météorologues se sont attelés à la mission de prédire ces phénomènes naturels.
Dans son livre These Happy Golden Years, Laura Ingalls Wilder évoque un événement marquant survenu en 1882 : une famille qui venait de rassembler des matériaux pour construire leur maison aperçut un petit objet sombre dans le ciel. Ce n’était rien d’autre que la porte d’entrée d’une hutte qui avait été emportée par une tornade.
Des récits de tornades traversent toute la décennie. En avril 1880, le Service Météorologique National a enregistré une série de tornades dévastant l’Illinois, tandis que le Missouri subissait ce que la White River Valley Historical Quarterly appelait une « épidémie de tornades ». En 1883, le Minnesota fut également frappé par une série de tornades, marquant la terre et les vies des pionniers en quête de sécurité. L’angoisse d’assister à l’approche d’un tel phénomène sur leur modeste maison de terre reste difficile à imaginer aujourd’hui.
La folie de la prairie
La folie de la prairie, un terme englobant les luttes psychologiques auxquelles faisaient face les colons, incluait des troubles allant de la dépression à l’anxiété. Ces défis mentaux étaient exacerbés par l’isolement prolongé et la solitude, les dangers de la maladie, des blessures et même de la mort, qui guettaient à chaque tournant. Les préoccupations constantes concernant l’accès à la nourriture, à l’eau et aux besoins quotidiens pesaient lourdement sur l’esprit des pionniers. De plus, bien que les conditions météorologiques soient souvent responsables de l’inconfort, une étude a révélé un élément particulier contributeur à cette détresse mentale : le bruit incessant du vent.
Une recherche présentée lors d’une conférence de 2018 a suggéré que le son du vent pouvait être un déclencheur majeur de problèmes comme l’insomnie et les comportements violents. Des études menées en Australie et en Allemagne corroborent ces résultats en démontrant que le vent a des effets néfastes sur l’humeur et la santé mentale. Cela explique pourquoi l’écriture sur le vent, souvent perçu comme une force perturbante, a traversé les âges. Des figures telles qu’Hippocrate et Shakespeare ont abordé cette obsession, illustrant le malaise qu’il engendrait.
Un proverbe anglais résume parfaitement ce que pouvaient éprouver les colons : « Quand le vent vient de l’est, il est mauvais pour l’homme comme pour la bête. » Cette sage observation témoigne des effets psychologiques déstabilisants de la vie en prairie, où les conditions ambiantes et les défis journaliers s’accumulaient pour créer un environnement mentallement éprouvant.