Histoire
La région entourant la baie du Bengale, connue pour ses tempêtes tropicales d’une rare intensité, fut le théâtre de l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’histoire. Le 12 novembre 1970, un cyclone d’une violence inouïe s’abattit sur ce qui était alors l’Est-Pakistan et provoqua la mort de 300 000 à 500 000 personnes, selon les estimations de sources scientifiques telles que Live Science. Nommé d’après l’une des premières îles touchées, le cyclone Bhola déversa des vents soufflant à 210 km/h, équivalents à un ouragan de catégorie 4, et précipa la région sous une vague déferlante de 10,7 mètres qui submergea les terres basses, provoquant des inondations dévastatrices.
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L’ampleur de la tragédie fut accentuée par l’absence d’une évacuation massive. Les méthodes de prévision des cyclones étaient alors à leurs balbutiements, et seules les autorités américaines en disposaient. De plus, des tensions politiques entre l’Inde et le Pakistan compliquèrent les communications. Malgré les avertissements donnés par les autorités pakistanaises un jour avant le passage sur terre, nombreux furent ceux qui, soit par sous-estimation de la menace, soit par un manque d’abris adaptés, ne purent fuir à temps :
- Précarité des moyens d’évacuation
- Sous-estimation de la puissance du cyclone
- Présence de travailleurs dans les rizières
Le cyclone décima près de la moitié de la ville de Tazumuddin et engendra des dégâts évalués à 86 milliards de dollars, selon The Weather Channel. Tandis que certains pays, notamment l’Inde, proposaient leur aide pour les opérations de secours, le gouvernement pakistanais refusa toute assistance, une décision qui déclencha une vive réaction de la population et aboutit, quelques mois plus tard, à une victoire historique de l’opposition en Est-Pakistan. Ce bouleversement politique jeta les bases de l’indépendance ultérieure du Bangladesh.
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Le cyclone Bhola de 1970 demeure ainsi dans les mémoires comme une tragédie humaine et politique aux conséquences profondes. Alors que d’autres tempêtes ont affecté la baie du Bengale au fil des décennies, aucune n’a marqué l’histoire de manière aussi indélébile, tant par le nombre de victimes que par les répercussions sur le destin d’une nation.