L’Histoire des Voitures Matchbox à Travers les Décennies
Les voitures Matchbox ont fait partie de l’enfance de nombreuses personnes pendant des décennies. Il semble presque qu’il existe un souvenir commun d’enfance où l’on possédait une énorme collection de ces petites voitures colorées, très douloureuses à piétiner par inadvertance, façonnes en métal coulé sous pression. Cette ubiquité a valu à Matchbox le même traitement que Kleenex, Velcro et Zamboni, où le nom de la marque transcende le produit lui-même. Ainsi, toute petite voiture en métal coulé est souvent appelée une Matchbox, même si « Hot Wheels » est inscrit sur le côté. Selon Best Ride, les voitures Matchbox sont souvent créditées d’avoir initié l’amour des voitures chez les enfants à travers le monde, tout a commencé parce qu’un père voulait créer un jouet pour sa fille qu’elle pourrait emmener à l’école. La règle de l’école était que tout jouet devait tenir dans une boîte de fèves. Les voitures Matchbox ont débuté au Royaume-Uni.
Les Débuts de Lesney Products
Leslie Smith et Rodney Smith ne sont pas apparentés. Les deux se sont rencontrés pendant la Seconde Guerre mondiale alors qu’ils servaient dans la Royal Navy. À la fin de la guerre, les deux se sont associés pour créer une entreprise qu’ils ont appelée Lesney Products, un nom qu’ils ont trouvé en combinant des parties de leurs prénoms respectifs. Lesney Products était basée dans le quartier londonien de Hackney, et la société était spécialisée dans la moulage sous pression. Selon Dynacast, le moulage sous pression est un processus dans lequel du métal en fusion est coulé dans des moules d’acier appelés matrices. C’est un bon moyen de produire beaucoup d’exemplaires avec des variations limitées entre chaque produit fini. Lesney Products produisait des pièces utilisées dans la fabrication de voitures et d’équipements agricoles. La société fabriquait également d’autres produits, dont un dispositif permettant de presser de petits morceaux de pain pour les rendre plus faciles à mettre sur des hameçons, ce qui était apparemment difficile sans un équipement spécialisé. La société louait une partie de son installation à un ingénieur nommé Jack O’Dell, mais finalement, celui-ci a rejoint l’entreprise, selon Best Ride.
Les Débuts dans l’Industrie du Jouet
L’entreprise a été sollicitée pour fabriquer un pistolet jouet, et l’idée a émergé que Lesney devait se lancer dans l’industrie du jouet. Leur idée était que si les affaires provenant des industries automobile et agricole se tarissaient, ils pourraient se tourner vers la fabrication de jouets en attendant que les choses reprennent (via Best Ride). O’Dell a conçu le premier jouet de l’entreprise en 1948, bien que le terme « conçu » soit peut-être exagéré. Le jouet était une voiture, plus précisément un Aveling Barford road roller. Le problème était que la version de Lesney n’était rien d’autre qu’une copie d’un jouet fabriqué par une autre société appelée Dinky Toys. Selon Matchbox History, Lesney a rencontré un problème entre 1950 et 1952. La guerre de Corée a conduit le gouvernement britannique à restreindre l’utilisation du zinc pour la production de produits jugés non essentiels à l’effort de guerre. Les jouets pour enfants entraient dans cette catégorie. Cependant, dès 1953, ils étaient de retour dans la production de jouets.
Les Premières Voitures Matchbox
En 1953, le Royaume-Uni célébrait le couronnement de la Reine Elizabeth II et Lesney a décidé de participer à la fête. Ils ont conçu et produit une réplique moulée de la coach du couronnement de la Reine, qui est devenue un succès. Plus d’un million d’exemplaires ont été vendus, et le succès a suffit à l’entreprise pour concentrer tous ses efforts sur la construction de modèles moulés sous pression. Un vieux cliché fatigué dit que la nécessité est mère de l’invention, mais c’est approprié quand il s’agit de l’histoire des voitures Matchbox. La version de Lesney de l’Aveling Barford road roller était populaire, mais sa fille a rencontré un problème avec : il était trop grand pour qu’elle puisse l’emmener à l’école. Les seuls jouets qu’elle était autorisée à apporter à l’école devaient être suffisamment petits pour tenir dans une boîte à allumettes. Ainsi, O’Dell a décidé de prendre le modèle du rouleau compresseur et de le réduire encore plus pour répondre à la règle de la boîte à allumettes de l’école. Lesney a commencé à produite ces petits modèles, et ils sont rapidement devenus plus populaires que leurs homologues à plus grande échelle, si bien qu’à l’année suivante, Lesney ne fabriquait plus que des voitures de la taille d’une boîte à allumettes.
Matchbox Conquiert le Monde des Voitures Moulées sous Pression
Les voitures Matchbox ont été introduites aux États-Unis vers la fin des années 1950. Un vendeur de New York nommé Fred Bronner gérait les ventes de Lesney aux États-Unis. En 1964, Lesney a racheté le stock de voitures Matchbox de Bronner et celui-ci a été sélectionné pour diriger une nouvelle division des États-Unis de Lesney Products. Une des principales raisons du succès de Matchbox était qu’elles étaient vendues pour 39 cents, les rendant assez accessibles aux enfants. Mais vers la fin des années 1960, le règne autrefois pratiquement incontesté de Matchbox en tant que leader des voitures moulées sous pression a été sérieusement contesté lorsque le géant du jouet Mattel a introduit les Hot Wheels. Les Hot Wheels étaient connues pour rouler beaucoup plus vite que les voitures Matchbox. Ainsi, dans une stratégie qui reflète la course aux armements observée dans l’industrie automobile, Matchbox a développé un nouvel essieu sans frottement pour leur nouvelle gamme de voitures « Superfast ». Les deux marques ont continué à se battre pour la suprématie des voitures moulées sous pression pendant plus de 20 ans.
Matchbox Aujourd’hui
À la fin des années 1970 et 1980, Lesney Products et Matchbox ont connu des problèmes financiers, et la société a été achetée et revendue à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’elle soit acquise par Tyco Toys en 1992. Tyco Toys était basée à Mt. Laurel, dans le New Jersey, et a commencé avec des trains miniatures électriques, mais la société a choisi de diversifier son offre, ce qui a conduit à un immense succès, puis à l’achat de Matchbox. Cependant, quelques années seulement après, en 1997, Tyco Toys a été acquis par – de toutes les entreprises – Mattel. Cette nouvelle acquisition signifiait que Matchbox et Hot Wheels, autrefois rivaux féroces, étaient maintenant des cousins corporatifs. C’est ainsi que la situation reste jusqu’à ce jour. Les deux marques Matchbox et Hot Wheels sont toujours produites sous l’égide de Mattel. Pendant ce temps, les voitures Matchbox vintage restent très collectionnables, et les anciennes voitures Matchbox – surtout si elles sont encore dans leur emballage d’origine – peuvent encore valoir beaucoup d’argent.