Le destin final des corps de l'équipage de Columbia en 2003

Le vol funeste de la navette spatiale Columbia en 2003

La conquête spatiale n’est pas sans risques. En 1967, deux ans avant que les humains ne posent le pied sur la Lune, les trois membres de la mission Apollo 1 ont perdu la vie dans un incendie lors d’un entraînement sur le pas de tir. Près de 20 ans plus tard, en 1986, la navette spatiale Challenger a envoyé son équipage de sept personnes en chute libre dans l’océan Atlantique après avoir pris feu en plein vol. Des défaillances mécaniques étaient à l’origine de ces deux catastrophes et ont conduit à des changements dans les procédures de sécurité de la NASA. Cependant, ces changements n’ont pas empêché la survenue d’autres accidents. Cas emblématique : le désastre de la navette spatiale Columbia en 2003.

Le 1er février de cette année-là, la Columbia entamait sa rentrée dans l’atmosphère terrestre après avoir passé 16 jours dans l’espace à mener des recherches sur la microgravité. Le séjour en orbite s’était bien déroulé, et les sept membres de l’équipage avaient même échangé quelques mots avec les membres de la Station spatiale internationale. Cependant, il y avait de quoi s’inquiéter. Quatre-vingt-deux secondes après le décollage, un morceau d’isolant en mousse de la Columbia s’est détaché et a heurté son aile gauche. Le contrôle de la mission a rassuré l’équipage. Seize jours plus tard et seize minutes avant que la Columbia n’atterrisse au Texas, la navette a explosé lors de la rentrée dans l’atmosphère. Les sept membres d’équipage ont péri.

Cinq ans plus tard, en 2008, la NASA a déclaré que l’équipage avait probablement survécu à l’explosion, mais s’était asphyxié par manque d’oxygène ou en heurtant quelque chose alors que leur navette tournait hors de contrôle et se disloquait. Les restes de l’équipage ont finalement été récupérés et rendus à leurs familles. Trois membres de l’équipage sont inhumés au cimetière national d’Arlington.

La mort causée par une conjonction de facteurs

Lorsque la Columbia a pris feu en orbite en 2003, les sept membres de son équipage ont perdu la vie pendant le reste de leur descente vers la Terre : David M. Brown, Rick D. Husband, Laurel B. Clark, Kalpana Chawla, Michael P. Anderson, William C. « Willie » McCool, et Ilan Ramon. Le morceau de mousse qui s’était détaché de la navette lors du décollage avait endommagé l’aile gauche juste assez pour que les températures extrêmes rencontrées lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre désintègrent le vaisseau spatial.

En 2008, la NASA a publié un rapport public complet de 400 pages sur le désastre de Columbia. Le document décrit, entre autres, l’horrible conjonction de « cinq événements potentiellement mortels » ayant entraîné la mort de l’équipage : la dépressurisation de la cabine; un « environnement dynamique de charge rotative »; des blessures traumatiques physiques; l’exposition à un vide quasi-total, à l’accélération aérodynamique et aux températures froides de l’atmosphère; et la collision avec le sol. Tragiquement et de manière absurde, les gants de l’équipage ont peut-être contribué à leurs décès en rendant plus difficile la réaction aux événements.

Comme le décrit le National Wildlife Coordinating Group, une équipe de recherche a identifié et récupéré les restes de l’équipage au cours des deux premières semaines après le crash. À cette fin, des membres du service forestier américain et du service forestier du Texas ont ratissé un rayon de 20 miles dans le sud-est du Texas. À chaque découverte de restes, une « équipe d’intervention sur les lieux » était appelée, composée de membres du FBI, de religieux, de forces de l’ordre locales et d’autres astronautes de la NASA. Les résidents locaux de Hemphill, au Texas, ont également participé à la recherche. Finalement, les restes des sept membres de l’équipage ont été récupérés avec succès.

Commémorés au cimetière national d’Arlington

Comme mentionné précédemment, les restes de trois membres de l’équipage de Columbia – Michael P. Anderson, David M. Brown et Laurel B. Clark – sont inhumés au cimetière national d’Arlington dans des tombes individuelles. Ceux qui souhaitent rendre hommage à ces individus peuvent les retrouver dans la section 46. Les autres membres de l’équipage ont été inhumés selon leurs souhaits et ceux de leur famille. Kalpana Chawla, par exemple, a été incinérée et ses cendres dispersées dans le parc national de Zion, dans l’Utah. Selon Live Mint, son père a déclaré : « Elle rêvait toujours des étoiles et d’une certaine manière, je sens qu’elle s’est fondue dans les étoiles ce jour-là. »

En 2003, le président George W. Bush a également signé la Columbia Memorial Act, qui a placé un mémorial à l’ensemble des sept membres de l’équipage à Arlington l’année suivante. Peu de temps après l’accident, il a déclaré (selon le George W. Bush Presidential Center) : « La cause pour laquelle ils sont morts continuera. L’humanité est entraînée dans l’obscurité au-delà de notre monde par l’inspiration de la découverte et le désir de comprendre. »

Suite au désastre de Columbia, le Columbia Accident Investigation Board a indiqué à la NASA qu’elle devait « rechercher et éliminer impitoyablement les problèmes de sécurité » qui affligent ses missions, comme le rapporte Space.com. Ces problèmes vont de comportements laxistes du personnel au remplacement de matériaux obsolètes comme la mousse qui a conduit à la destruction de la Columbia. À l’heure où nous écrivons ces lignes, aucun autre accident de navette n’a eu lieu.