Histoire
Le célèbre entrepreneur américain Howard Hughes, qui avait hérité d’une entreprise pétrolière dès l’âge de 18 ans, décida rapidement de se détourner de ce domaine pour investir dans l’industrie cinématographique. Il participa à la réalisation de films emblématiques tels que « Hell’s Angels » et « Scarface », faisant de son nom une référence sur grand écran. Par ailleurs, il poursuit sa passion pour l’aviation en établissant une compagnie aéronautique qui, par la suite, s’illustra durant la Seconde Guerre mondiale avec la production d’appareils pour l’armée américaine.
Fort de ses succès dans plusieurs secteurs comme les compagnies aériennes, les casinos et l’ingénierie aérospatiale, Hughes continua d’impressionner en dépit de sa réputation de visionnaire excentrique. Son engagement dans des projets ambitieux, tels que Surveyor 1 – la première sonde robotique américaine à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune en 1966 – démontra sa capacité à contribuer aux exploits américains, préparant ainsi le terrain pour les futures missions lunaires habitées.
Attirée par ses compétences et son expérience, la Central Intelligence Agency américaine sollicita l’aide de Hughes pour une opération confidentielle. La mission visait à récupérer un sous-marin soviétique qui s’était retrouvé près des côtes américaines après avoir sombré en 1968. Ce sous-marin, supposé embarquer des missiles nucléaires, demeurait introuvable pour les Soviétiques. Toutefois, grâce à un repérage discret par les services de renseignement américains, son existence fut confirmée à proximité d’Hawaï. Dans un souci absolu de discrétion, la CIA élabora un plan audacieux qui nécessitait l’expertise industrielle de Hughes.
La solution fut la construction d’un navire ingénieux, le Hughes Glomar Explorer. Officiellement présenté comme un équipement destiné à l’exploitation minière sous-marine, le vaisseau intégrait en réalité une pince spécialement conçue pour récupérer le sous-marin depuis une profondeur de trois milles. Ce procédé, inédit à l’époque, représentait une prouesse technique sans précédent et illustrait la parfaite alliance entre l’ingénierie de Hughes et le secret absolu imposé par la mission.
Lors de deux opérations de récupération menées durant l’été 1974, l’épisode révéla peu à peu son envergure. Au cours des manipulations, une grande partie du sous-marin se détacha avant de replonger dans les profondeurs marines. Malgré les efforts qui s’ensuivirent pour finaliser l’opération, certains éléments de cette mission demeurent classifiés, alimentant ainsi l’engouement et la curiosité autour de cette opération secrète. L’affaire attira rapidement l’attention des médias et des autorités internationales, instaurant le fameux principe de « ni confirmer ni infirmer » au sein des cercles du renseignement américain.