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À travers les horreurs de la guerre, certaines histoires méritent d’être mises en lumière. Parmi ces récits, la situation des soldats pris en tant que prisonniers de guerre (POWs) est souvent oubliée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont détenu plus de 400 000 prisonniers de guerre allemands dans de nombreux camps disséminés sur leur territoire.
Ces camps étaient fréquemment situés dans des zones rurales ou à proximité de bases militaires. Les estimations varient entre 511 et presque 1 200 camps, certains étant suffisamment petits pour tenir dans un gymnase. Les conditions de vie dans ces camps évoluent considérablement d’un pays à l’autre. Bien que la vie dans les camps américains ne fût pas l’équivalent d’un séjour à l’hôtel Marriott, les États-Unis respectèrent la Convention de Genève de 1929, offrant aux prisonniers abri, nourriture et la possibilité de travailler. Toutefois, une autre raison justifiait le bon traitement réservé aux prisonniers allemands : l’interrogation.
Le programme de collecte de renseignement américain était méticuleusement organisé. Prenons l’exemple du camp bien documenté, P.O. Box 1142, où le National Park Service précise la stratégie du Centre stratégique d’interrogation de l’Armée (MIS-Y). Ce programme se déclinait en différentes divisions, telles que la Sous-section du renseignement ennemi, axée sur l’espionnage, et la Sous-section aérienne, qui étudiait la puissance aérienne allemande. Bien que l’on puisse remettre en question l’efficacité globale des camps, ceux-ci ont indéniablement contribué à faire pencher la balance contre les puissances de l’Axe.
Renseignements recherchés par l’armée américaine
Il n’est pas clairement établi si tous les camps de prisonniers de guerre allemands aux États-Unis menaient des programmes d’interrogation, ni si les détails de ces programmes variaient d’un camp à l’autre. Toutefois, nous pouvons nous pencher sur la boîte postale 1142, nom secret (et adresse de correspondance) de Fort Hunt, en Virginie. Selon le National Parks Service, la boîte postale 1142 était l’un des camps les plus importants, abritant des « prisonniers de guerre de grande valeur » et ayant développé le programme critique d’évasion et d’évitement de l’armée américaine, qui a permis l’extraction d’opérateurs à l’étranger. Le livre de 2022, Nazis on the Potomac, indique que plus de 3 400 prisonniers de guerre allemands (incluant 15 généraux) ont transité par Fort Hunt. Ces informations, ainsi que toutes les données connues sur les programmes d’interrogation, ne furent déclassifiées qu’au début des années 1990, près de cinquante ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945.
Dans l’ensemble, le programme d’interrogation était une initiative conjointe de collecte de renseignements sous la supervision de l’Armée, mais menée par le Military Information Support (MIS) de l’Armée et l’Office of Naval Intelligence (ONI) de la Marine. Les sujets d’interrogation couvraient un large éventail de domaines. On y trouvait la section du renseignement ennemi (espionnage allemand, contre-espionnage) et la section aérienne (armement des avions, programme de fusées allemandes, discussions sur les retombées suite aux attaques alliées). S’ajoutent à cela la section de l’Armée (version terrestre de la section aérienne), la section des économies industrielles (fonctionnement de la machine de guerre allemande d’un point de vue manufacturier), la section de recherche scientifique (projets scientifiques liés au militaire), et l’interrogation des équipages de U-boats allemands par la Marine (version maritime des sections aérienne et terrestre). Ces sous-sections ont généré plus de 5 000 rapports entre 1942 et 1945, utilisés par diverses branches militaires.
Les méthodes d’interrogatoire
Le traitement des prisonniers de guerre allemands pendant la Seconde Guerre mondiale suscite souvent des comparaisons avec les méthodes de torture utilisées après les attentats du 11 septembre. Toutefois, il est rassurant de constater qu’aucune torture physique n’a été infligée aux prisonniers allemands. En revanche, des mesures psychologiques, telles que des menaces, ont été employées. Rudolph Pins, un interrogateur de l’armée parlant allemand, a expliqué à CBS que « l’on ne fait pas parler les gens en les frappant ou en pratiquant le waterboarding ». Bien qu’il ait évité la coercition physique, Pins a reconnu avoir utilisé des méthodes « psychologiques ».
Des documents révélateurs, présentés par l’émission This American Life, décrivent un « Cours d’interrogation » destiné aux interrogateurs. Parmi les conseils partagés, on trouve des recommandations telles que : « Poser des questions directes est généralement le meilleur et le plus rapide moyen d’obtenir des réponses », « Commencer par des bavardages routiniers pour stimuler l’envie de répondre » et « Le rôle de l’agent de renseignement en première ligne ressemble le plus à celui d’un reporter ». Cette approche pragmatique, axée sur la psychologie, a donné lieu à plusieurs milliers de pages de rapports.
Le programme mettait l’accent sur des conversations en face-à-face, tout en exploitant d’autres méthodes pour enrichir ses résultats. Les camps étaient équipés d’appareils d’écoute et s’appuyaient sur des informateurs volontaires fournissant des informations à l’armée. De plus, pour faciliter l’interrogatoire, les camps distinguaient les « Nazis convaincus » des soldats ordinaires, selon le Veterans Breakfast Club, qui avaient peu ou pas d’adhésion idéologique. À la fin de la guerre, des programmes de « rééducation » ont également été introduits pour préparer une période de coopération après le conflit.
Quelle formation ont reçue les interrogateurs ?
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, l’armée américaine tâtonnait encore pour définir ses méthodes d’interrogation. La première étape cruciale était de disposer d’interrogateurs de qualité, sans lesquels aucune autre stratégie n’aurait fonctionné. L’histoire de Rudy Pins, un interrogateur juif dont les parents l’ont envoyé aux États-Unis depuis l’Allemagne à l’âge de 12 ans pour le protéger des nazis, illustre ce besoin. Pins, en plus de parler allemand, comprenait aussi la culture allemande. Sarah Gamble, ranger du NPS, a fait remarquer que ces interrogateurs juifs allemands étaient des individus incroyablement intelligents, recrutés pour leur passion de la victoire dans la guerre. Pins est décédé en 2016 à l’âge de 95 ans.
La formation des interrogateurs abordait également les compétences interpersonnelles, telles que la capacité de conversation, l’accessibilité et la fiabilité. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la perception du public américain était que les prisonniers étaient traités avec trop de clémence. Le Comité des affaires militaires de la Chambre des représentants a envoyé des enquêteurs dans les camps de prisonniers pour examiner ce qu’ils appelaient les « cages dorées ». Ce comité a même rédigé un « Rapport sur la faveur accordée aux prisonniers de guerre », qui a conclu qu’aucune telle faveur n’existait.
Un aspect fascinant de la formation des interrogateurs provient d’une vidéo de formation de 1943 des Forces aériennes de l’armée, qui montre des exemples impressionnants d’interrogatoires non seulement de prisonniers allemands, mais aussi italiens et japonais, dans leurs propres langues. Ces exemples mettaient l’accent sur l’importance d’adapter la conversation en fonction de la nationalité et de la culture des détenus.
La naissance de l’Opération Paperclip
Peu importe l’importance du programme d’interrogation américain pour contrecarrer les opérations ennemies durant la Seconde Guerre mondiale, il a contribué à la création de l’Opération Paperclip, d’une valeur stratégique immense après la fin du conflit. Pour ceux qui ne le savent pas, l’Opération Paperclip a constitué l’un des mouvements les plus ingénieux — et moralement questionnables — des services de renseignement militaires américains.
Dirigée par la Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA), l’Opération Paperclip a consisté à recruter des scientifiques allemands de renom alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin. La raison était simple : les empêcher de travailler pour l’U.R.S.S. et les faire travailler pour les États-Unis à la place. Plus de 1 600 de ces scientifiques et leurs familles ont été importés aux États-Unis après la guerre, tandis que les préoccupations concernant les crimes de guerre ou les poursuites criminelles étaient largement mises de côté. Parmi ces personnes figurait Wernher von Braun, qui a développé la redoutable fusée V-2 allemande tirée sur Londres pendant le conflit. Grâce à l’expertise de von Braun, les États-Unis ont réussi à modifier la fusée V-2 en Saturn V, qui a permis d’atteindre la Lune en 1969, devançant ainsi l’U.R.S.S.
Mais avant tout cela, von Braun est arrivé aux États-Unis à Fort Strong à Boston à l’automne 1945. Là, lui et certains de ses collègues scientifiques ont rencontré des membres des interrogateurs de la boîte postale 1142 qui avaient obtenu des renseignements à Fort Hunt durant le pic de la guerre. On suppose que von Braun a été interrogé par des membres de la sous-section de recherche scientifique mentionnée précédemment. Ainsi, le programme d’interrogation américain et les compétences acquises par les interrogateurs ont directement conduit à l’Opération Paperclip et à l’influence géopolitique des États-Unis durant la guerre froide.
L’héritage et l’efficacité du programme d’interrogatoire
En examinant l’efficacité du programme d’interrogatoire américain durant la Seconde Guerre mondiale, il est évident qu’il a contribué à entraver de nombreuses opérations de l’Axe. Cependant, l’interrogateur Rudy Pins exprimait une certaine incertitude quant à l’efficacité globale du programme. Il confia à CBS : « J’espère que oui, mais, vous savez, c’est comme un puzzle. Il faut toutes les pièces pour voir l’image, et nous avons obtenu certaines des pièces. »
Selon military.com, les interrogateurs ont réussi à localiser l’usine de fabrication de fusées V-1 et V-2 située à Peenemünd, en Allemagne, qui fut par la suite bombardée par les forces alliées. Ils ont également obtenu des informations cruciales ayant permis d’empêcher un sous-marin allemand d’atteindre le Japon – un sous-marin transportant des matériaux nucléaires équivalant à huit bombes atomiques. Ce sous-marin contenait également une multitude d’instructions concernant des aéronefs avancés, des sous-marins, des radars, et bien plus encore. Ces deux exemples illustrent clairement l’impact du programme au-delà des simples manœuvres militaires allemandes et des armements.
Un autre aspect important fut la confrontation directe entre les Américains et les Allemands. Grâce à ce programme d’interrogatoire, une distinction s’est peu à peu établie entre le peuple allemand dans son ensemble et les membres du Parti nazi en particulier. Tom Buecker, conservateur du musée de Fort Robinson, observe dans le Smithsonian Magazine que « la moitié des prisonniers n’avaient aucune inclination à sympathiser avec le Parti nazi, » et que moins de 10 % étaient des « idéologues convaincus. »