15. Simón Bolívar
Connu sous le surnom d’ « El Libertador », Simón Bolívar est l’un des meilleurs commandants de l’histoire grâce à ses exploits en Amérique du Sud au début du XIXe siècle. Bolívar a reçu une formation militaire dans son Venezuela natal alors qu’il était encore jeune, et bien que ses premières campagnes pour libérer sa patrie aient échoué, il a rebondi et en quelques années seulement, il démontrait de réelles compétences militaires. Ses premières victoires ont été remportées contre les Espagnols qui tentaient de maintenir leur emprise coloniale sur le continent, et il les devait à la fois à ses tactiques et au recrutement.
Pour constituer son armée, Bolívar a intelligemment créé une force combinée de Créoles haïtiens, d’esclaves vénézuéliens, d’autres anti-royalistes et de soldats britanniques et irlandais étrangers. Avec des armes en provenance d’Haïti, Bolívar a mené ses hommes sur un itinéraire audacieux pour surprendre l’armée espagnole lors de la bataille de Boyacá en Colombie, où son armée les a vaincus de manière décisive et a pris environ 1 800 prisonniers. Après sa victoire, Bolívar a établi la Grande Colombie en 1819.
En employant habilement de bons commandants et des tactiques, Bolívar a rapidement pu libérer de vastes territoires en Amérique du Sud, y compris la Colombie, le Venezuela, l’Équateur, le Pérou et la Bolivie – cette dernière nommée en son honneur par ses subordonnés en raison de sa grandeur – en défaissant régulièrement l’armée espagnole professionnelle plus âgée et plus respectée. L’empire de Bolívar a été constamment en proie à la guerre civile et n’a pas perduré, sans quoi il aurait été classé plus haut, mais il est impossible de nier son génie.
14. Roi Léonidas de Sparte
Immortalisé à jamais dans l’épopée hollywoodienne « 300 », le roi spartiate Léonidas mérite des éloges pour sa bravoure et son ingéniosité. Léonidas était un roi spartiate de la fin du Ve siècle avant J.-C., et sa victoire en tant que leader des forces grecques contre le roi Xerxès et les Perses lors de la bataille des Thermopyles en 480 a montré sa brillance et ce qui a fait sa grandeur.
À Thermopyles, la force de Léonidas était d’environ 7 000 hommes, tandis que l’on estime que Xerxès pouvait avoir jusqu’à 300 000 soldats de son côté. Sachant qu’il manquait de soldats, Léonidas a astucieusement forcé Xerxès à pousser son armée à travers le passage étroit de Thermopyles, annulant largement leur supériorité numérique et les forçant à combattre les Grecs corps à corps – au désavantage des Perses. Les Grecs assiégés ont peut tenir pendant des jours contre les attaques persévérantes, infligeant d’innombrables pertes sans rompre. Les Grecs sont finalement tombés parce que le tristement célèbre traître grec Éphialtès a informé les Perses d’un passage secret, leur permettant de contourner les Grecs et de les vaincre, sinon les Perses n’auraient peut-être jamais réussi.
Même lorsque Léonidas savait qu’il était encerclé, il a quand même choisi de se battre jusqu’à la mort avec ses 300 Spartiates d’élite, refusant de se rendre et montrant le courage d’un vrai soldat. Les tactiques rusées de Léonidas ont permis aux Grecs de résister face à une force plus de 40 fois supérieure pendant des jours, ce qui a été l’une des plus grandes réalisations militaires de l’histoire et n’indique que la présence d’un vrai leader militaire.
13. Tamerlan
Timur Lenk (également connu sous le nom de Timur, Timur le Boiteux, ou Tamerlan), était un conquérant du XIVe siècle qui est passé d’un nomade à l’homme le plus important d’Asie. Né dans une tribu turco-mongole en 1336, Tamerlan est devenu le leader de la Transoxiane (l’Ouzbékistan actuel) en 1370, créant bientôt l’une des armées les plus vicieuses de l’histoire.
Bien qu’il soit difficile d’évaluer la taille de son armée, certaines estimations la situaient aussi haut que 200 000 en 1404 (selon K.Z. Ashrafyan dans « Histoire des civilisations en Asie centrale, vol. 4 »). Tout au long de sa vie, Tamerlan a constamment agrandi son empire par des conquêtes brutales. Lorsqu’il a commencé, tout ce qu’il détenait était Samarcande. Pourtant, à son apogée, l’Empire Timuride s’étendait à l’ouest de la Turquie jusqu’à la Chine à l’est, et de la mer d’Aral et de la mer Caspienne au nord jusqu’à la mer d’Arabie au sud. C’était une expansion de territoire presque sans précédent, et Tamerlan était à l’avant-garde de l’armée lors de toutes ses conquêtes.
Parent de Gengis Khan par mariage, Tamerlan a employé des techniques de combat similaires qui mettaient en avant la force et la mobilité de son armée nomade, et ils utilisaient les armes dont ils disposaient. Il est impossible de mentionner l’histoire militaire de l’Asie sans consacrer une grande section à Tamerlan, et le fait que son empire se soit rapidement effondré après sa mort prouve à quel point il était précieux. Surnommé Timur le Boiteux uniquement par ses détracteurs, la domination de Tamerlan était sans équivalent en son temps.
12. Thémistocle
Le commandant grec antique Thémistocle s’est fait remarquer pendant les Guerres gréco-perses, et c’est sa clairvoyance et son habileté tactique démontrées lors de la bataille de Salamine en 480 av. J.-C. qui ont aidé à sauver la Grèce d’une destruction ultime. À Salamine, Thémistocle était à la tête d’une force grecque bien plus petite prenant en charge la redoutable marine perse, et bien que les estimations historiques soient difficiles à déchiffrer, les Perses étaient largement supérieurs en nombre aux Grecs, potentiellement de plusieurs centaines de navires. Pourtant, c’est grâce au leadership de Thémistocle que non seulement les Grecs ont survécu, mais ils ont réussi à forcer les Perses à battre en retraite vers l’Asie, mettant fin à l’invasion navale.
Dans les années précédant la bataille, Thémistocle a été le catalyseur de la montée en puissance de la flotte grecque – d’une petite force à une force adéquate – sans quoi les Grecs n’auraient pas eu la moindre chance. Pendant les combats, Thémistocle a personnellement commandé des centaines de navires, et c’est grâce à sa stratégie habile d’attirer la grande force perse dans des passes étroites qu’il a permis à la plus petite flotte grecque de les submerger et de couler des centaines de navires perses tout en perdant à peine quelques dizaines des leurs.
La bataille de Salamine devait marquer la destruction finale de Xerxès sur les Grecs, mais elle s’est transformée en l’une de ses défaites les plus coûteuses, et avec la bataille subséquente de Platées, a stoppé net l’invasion perse de la Grèce. Sans l’anticipation et l’habileté de Thémistocle, les Grecs auraient certainement été anéantis à Salamine, et l’histoire de l’Occident aurait été complètement différente sans lui.
11. Charlemagne
À la fin de ses plus de quatre décennies de règne, Charlemagne, ou Charles le Grand, était le roi des Francs et des Lombards, et était l’Empereur romain germanique, et c’était en grande partie grâce à sa prowess militaire. Charlemagne est monté sur le trône du royaume franc en 768 après la mort de son père, le roi Pépin le Bref, et ses premières victoires sont intervenues en 769 contre les rebelles en Aquitaine et en Gascogne. Quelques années plus tard, en 772, il a commencé ses invasions de Saxe, lançant trois décennies de guerre. Avec une réputation encore plus grande que sa formidable stature de 6 pieds 3 pouces, Charlemagne était connu comme un roi-guerrier qui commandait ses troupes en personne avec un succès incroyable.
Il était à la fois aimé et craint par ceux qu’il dirigeait, et les historiens le tiennent pour responsable d’avoir réuni pour la première fois l’Europe chrétienne. Alors qu’il soumettait lentement la Saxe, Charlemagne mena également ses armées à la victoire en Italie contre les Lombards, en Gaule contre les Omeyyades, et en Bavière contre les Avars. Cela a abouti à ce qu’il devienne le premier Empereur romain germanique en 800, un titre qu’il conserverait jusqu’à sa mort 14 ans plus tard. Pendant son règne, l’expansion de Charlemagne semblait seulement limitée par la mer et la logistique de maintenir et de gouverner une telle frontière massive, et son territoire semblait sans fin. Ses plus de quatre décennies de règne continu et d’expansion militaire le placent parmi les commandants les plus durables de l’histoire, et son royaume parmi les plus grands.
10. Frédéric le Grand
Frédéric II le Grand est arrivé au pouvoir en Prusse en 1740 après le décès de son père Frédéric-Guillaume Ier, et a immédiatement commencé à établir sa prestige militaire incroyable. Recevant d’un père une armée bien rodée et professionnelle, les historiens attribuent souvent à Frédéric II l’établissement de la stricte et puissante tradition martiale de l’Allemagne. Pendant son règne, Frédéric II a participé à deux grandes guerres, la guerre de Succession autrichienne (1740-1748) et la guerre de Sept ans (1756-1763), qui ont toutes deux contribué à renforcer sa réputation militaire.
Frédéric II était renommé pour sa témérité au combat, prêt à se battre lorsque d’autres auraient capitulé ou fui, et il a bâti sur le travail de son père pour façonner son armée en une force de combat mobile et vicieuse. Il a réussi à récupérer la Silésie pendant la guerre autrichienne, une possession perdue depuis un siècle, et son leadership lors de la guerre de sept ans est largement ce qui lui a valu sa renommée militaire. Lors de la bataille de Leuthen, Frédéric II a battu une force autrichienne plus de deux fois plus grande que son armée (36 000 contre 80 000) et a pris ¼ des ennemis comme prisonniers. Lors de la bataille de Rossbach, la défaite de l’armée française par Frédéric II a été si sévère qu’ils ont commencé à reconsidérer toute leur philosophie militaire. Frédéric II a gagné son surnom de « le Grand » en raison de ses talents militaires, ce qui a abouti à non pas beaucoup d’expansion, mais à un règne solide de 46 ans au pouvoir et au renforcement de l’empire prussien pour l’avenir.
09. Hernán Cortés
Hernán Cortés n’a peut-être pas eu la carrière militaire la plus longue, mais son exploit à Tenochtitlán est l’un des plus impressionnants de l’histoire. À Tenochtitlán, Cortés a utilisé une combinaison magistrale de tactiques et de planification pour provoquer la destruction de l’empire aztèque tout-puissant. Conquistador espagnol, Cortés a débarqué au Mexique en 1519 avec seulement environ 600 hommes et à peine une douzaine de chevaux, mais il a rapidement recruté les habitants locaux pour presque tripler ses forces.
Sachant que la massive civilisation et l’armée aztèque les attendaient, Cortés a intelligemment fait alliance avec les Indigènes locaux Tlaxcalans qui ressentaient leur traitement par les Aztèques et voulaient les voir vaincus. Cortés et son armée de conquistadors-Natifs se sont rendus à Tenochtitlán en 1519, emprisonnant immédiatement le chef aztèque Montezuma, même avec une petite armée. Après avoir été brièvement contraint d’abandonner Tenochtitlán suite à une révolte aztèque sous l’un des subordonnés de Cortés, Cortés les a vaincus à Otumba avant de mettre le siège sur la ville. Sa petite force espagnole a été renforcée par environ 100 000 Tlaxtéques, et après des mois de guerre sans relâche, Cortés a pris la capitale aztèque en août 1521.
L’empire aztèque était composé de millions de partisans de Montezuma, mais Cortés s’est immédiatement proclamé leur nouveau chef à la suite de sa conquête. C’est son plan adroit et astucieux de s’allier aux autochtones qui les a rendus victorieux, et cela a été l’une des campagnes les plus magistrales jamais menées.
08. Vo Nguyen Giap : Un Stratège Militaire Exceptionnel
Dans l’histoire moderne, peu de leaders peuvent rivaliser avec les réalisations de Vo Nguyen Giap. Inspiré par les théories militaires de Mao Zedong, Giap a formé l’Armée populaire vietnamienne (APV) à partir de rien pendant la Seconde Guerre mondiale, la transformant en une force redoutable. De 1946 à 1954, son APV naissante a affronté l’armée française professionnelle, culminant avec une victoire écrasante à Dien Bien Phu. Cette victoire a marqué un tournant, prouvant la capacité des armées révolutionnaires du tiers-monde à vaincre des puissances coloniales. Plus tard, pendant la guerre du Vietnam, Giap a défié l’armée américaine, utilisant la guérilla pour épuiser et désillusionner l’ennemi, démontrant une fois de plus son génie militaire.
07. Saladin : Le Sultan Qui a Repris Jérusalem
Saladin, fondateur de la dynastie ayyoubide, a laissé une empreinte indélébile au XIIe siècle lors des croisades chrétiennes. Après avoir unifié l’Égypte, le Yémen et le sud de la Syrie, Saladin a lancé un Jihad contre les États latins des croisés, culminant avec la prise de Jérusalem en 1187. Sa victoire à la bataille de Hattin et sa capture de Jérusalem ont été des moments décisifs, renforcés par sa générosité envers les chrétiens vaincus. Saladin est célébré non seulement pour ses compétences militaires mais aussi pour son humanité et sa capacité à gagner le respect de ses adversaires.
06. Hannibal Barca : Le Cauchemar de Rome
À seulement 26 ans, Hannibal Barca, général carthaginois, a mené l’une des marches les plus mémorables de l’histoire en traversant les Pyrénées et les Alpes pour affronter Rome. Son attaque sur Sagonte a déclenché la Deuxième Guerre punique, au cours de laquelle il a remporté sa plus grande victoire à Cannae en 216 avant J.-C., utilisant la tactique de l’enveloppement double pour anéantir une armée romaine de 80 000 hommes. Les techniques d’Hannibal ont été reproduites des millénaires plus tard, témoignant de son génie militaire intemporel.
05. Dwight D. Eisenhower : Stratège de la Seconde Guerre Mondiale
Avant de devenir président des États-Unis, Dwight D. Eisenhower a eu une carrière militaire distinguée, menant les forces alliées lors de trois invasions cruciales de la Seconde Guerre mondiale. Son leadership lors des opérations Torch, en Sicile, et surtout, Overlord, l’invasion de la Normandie, a été déterminant dans la victoire alliée. Eisenhower est reconnu pour sa compréhension profonde des épreuves de la guerre et son engagement personnel auprès de ses troupes.
04. Napoléon : Le Maître des Campagnes Européennes
Napoléon Bonaparte, l’un des plus grands commandants modernes de l’histoire, a redéfini les tactiques militaires et stratégiques. De son ascension pendant la Révolution française à son règne en tant qu’empereur, Napoléon a considérablement étendu le territoire français, triomphant des armées autrichienne et russe. Malgré l’échec final de sa campagne en Russie, l’influence de Napoléon dans le domaine militaire reste inégalée.
03. Genghis Khan : L’Empereur de l’Empire Mongol
Genghis Khan, né Temujin, a forgé le plus grand empire contigu de l’histoire. Unifiant d’abord les tribus mongoles, il a ensuite conquis de vastes territoires s’étendant de la Corée à l’Europe centrale. Connu pour sa cavalerie redoutable et ses tactiques innovantes, Khan a également laissé un héritage de conquérant impitoyable, bien que son empire et sa loyauté envers ses soldats aient survécu bien après sa mort.
02. Julius Caesar : Le Conquérant de la Méditerranée
Julius Caesar est célèbre pour avoir étendu l’empire romain à des proportions presque inimaginables. Son génie en organisation et entraînement de l’armée, couplé à son leadership inspirant, a mené Rome à des victoires écrasantes. Son empire, englobant presque toute la mer Méditerranée, témoigne de ses compétences exceptionnelles en tant que commandant.
01. Alexander Le Grand: L’Incomparable Conquérant
Alexander le grand, avec un empire s’étendant de l’Anatolie à l’Inde, est souvent considéré comme le plus grand commandant de l’histoire. Sa capacité à vaincre les plus grandes armées de son temps avec une stratégie et une tactique inégalées le place au sommet des leaders militaires. Malgré le manque de sources contemporaines, son empire et ses conquêtes restent un témoignage éblouissant de son génie militaire.
Comment Nous Avons Choisi les Meilleurs Commandants Militaires
Évaluer et comparer les commandants anciens et modernes présente des défis, compte tenu de l’évolution du monde à travers les âges. Notre analyse s’est fondée sur la conquête de territoires, les batailles significatives remportées, les contributions au domaine de la science militaire et stratégie, et l’héritage historiographique. Pour les commandants plus anciens, l’accent a été mis sur la taille du territoire, la durée du règne et leur héritage durable, tandis que pour les commandants plus récents, l’importance a été accordée aux batailles qu’ils ont menées et à leur influence sur l’avenir des conflits.