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La Première Guerre Mondiale (1914-1918) est l’un des conflits les plus vastes et mortels de l’histoire humaine. Ce que l’on nomme le « conflit pour mettre fin à toutes les guerres » a été marqué par l’émergence de technologies radicales que les commandants, ancrés dans les méthodes du XIXe siècle, n’étaient pas en mesure de maîtriser. Le carnage qui en a résulté a choqué le monde, engendrant une souffrance humaine d’une ampleur inégalée jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
Le front occidental, où s’affrontaient principalement la Grande-Bretagne (et des nations affiliées comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada) ainsi que la France contre l’Allemagne, était caractérisé par la sanglante stagnation de la guerre des tranchées. Dans d’autres zones — en mer, à l’est, dans les montagnes du nord de l’Italie, dans les Balkans, l’Empire ottoman, et même au-delà de l’Europe — les lignes de front étaient plus fluides, mais le bain de sang restait tout aussi inquiétant.
Voici quelques-unes des batailles les plus cruciales de cette guerre qui ont façonné le XXe siècle.
Bataille de Tannenberg
Au début de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne avait concentré la majeure partie de ses forces contre la France et la Grande-Bretagne à l’ouest. Quand les Russes se mobilisèrent avec une rapidité inattendue et marchèrent dans la région de Prusse orientale, les forces de l’empereur Wilhelm II durent réagir rapidement. Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff, les deux commandants allemands les plus haut placés, donnèrent l’ordre à leurs troupes d’attaquer avec la plus grande agressivité afin de déséquilibrer l’ennemi.
Les deux armées russes n’avaient aucune idée de l’imminence de l’attaque. Malheureusement pour elles, elles se trouvaient chacune de chaque côté des grands lacs Mazuriens, rendant la communication et la coordination pratiquement impossibles. Cela permit aux Allemands de battre chaque force de manière détaillée.
L’assaut allemand commença le 26 août 1914 et força le général russe Aleksandr Samsonov à ordonner la retraite de sa deuxième armée après trois jours de bombardements intenses. Puis, les Allemands coupèrent leur chemin de retraite, plongeant les Russes dans un véritable massacre. Cette victoire marqua le plus grand triomphe de l’Allemagne sur le front oriental. En revanche, la perte fut si totale pour les Russes que Samsonov préféra se donner la mort dans les bois le 30 août, plutôt que d’affronter l’humiliation de l’effondrement de son armée.
Lors de la bataille de Tannenberg, environ 50 000 soldats russes furent tués, et 92 000 furent capturés. Toutefois, ces opérations, bien que très coûteuses, contraignirent les Allemands à affaiblir leurs unités occidentales de deux corps. L’expédition allemande vers Paris fut bientôt interrompue.
Première Bataille de la Marne
La Première Guerre Mondiale a débuté sur le front occidental avec le Plan Schlieffen, une stratégie allemande visant à éliminer rapidement la France du conflit avant de se tourner vers l’Est. Cette offensive s’est bien déroulée au départ, mais la résistance belge et britannique a suffi à retarder les troupes du Kaiser, permettant aux forces françaises de se réorganiser.
Les Allemands ont presque atteint Paris, mais la France a su se mobiliser, envoyant 3 000 fantassins pour renforcer la ligne de front en utilisant des taxis, un moment révolutionnaire qui marquait le premier transport automobile de troupes dans l’histoire militaire.
En outre, c’est la capacité à tirer parti d’une opportunité pour frapper le flanc allemand exposé qui a sauvé la capitale. Tandis que Paris se préparait à un long siège, les armées alliées ont réussi à créer un écart considérable entre les deux armées allemandes, écarts qui s’est amplifié le 8 septembre 1914 avec une attaque nocturne surprise de la Cinquième Armée française, dirigée par le général Louis Franchet d’Esperey.
À peine deux jours plus tard, les Allemands étaient en retraite, tandis que les Alliés les poursuivaient, déclenchant ce qui allait être connu sous le nom de « course à la mer » dans une tentative d’envelopper l’adversaire. Aucun des deux camps n’a sorti de véritable vainqueur de cette bataille, engendrant une impasse. La violence des combats était telle qu’il devenait vital de creuser des tranchées pour survivre. Ainsi, la guerre de tranchées a commencé.
Bataille de Gallipoli
La Première Guerre Mondiale n’avait que quelques mois en février 1915, mais déjà, une impasse frustrante dans les tranchées du front occidental poussait les stratèges des deux camps à chercher d’autres moyens d’attaquer l’ennemi. Bien que l’Empire ottoman, qui était entré en guerre en novembre 1914, ne soit pas le plus redoutable des adversaires britanniques, cela faisait justement partie du plan. On croyait qu’une opération visant à forcer le détroit des Dardanelles et à capturer Constantinople pourrait désarçonner l’ennemi et, comme le souligne Britannique, aider les Russes sur le front du Caucase.
Winston Churchill, alors premier lord de l’Amirauté, était un fervent défenseur du plan consistant à utiliser les anciens navires de guerre britanniques pour encaisser le feu ottoman et briser la ligne, afin que des vaisseaux plus modernes puissent ensuite entrer en action et déployer des troupes.
Malheureusement pour les Britanniques, le mauvais temps et une hésitation initiale compromettraient l’opération presque immédiatement. Les forces alliées réussirent à établir plusieurs têtes de pont, mais Britannique note que ces avancées se firent à un coût exorbitant, et des ordres confus sur la démarche à suivre sapèrent tout espoir de remporter une victoire décisive.
La Grande-Bretagne, la France, l’Australie et la Nouvelle-Zélande envoyèrent toutes des divisions pour combattre lors de cette bataille, seulement pour voir les défenseurs ottomans dominer le champ de bataille et leur refuser toute percée. La campagne fut abandonnée par l’Entente en janvier 1916, et Churchill lui-même démissionna pour commander une bataillon en France. Mais l’histoire n’en avait pas fini avec lui.
Bataille de Verdun
Les Allemands, convaincus que la guerre se gagnerait ou se perdrait en France, ont tenté à plusieurs reprises de prendre l’avantage sur le front occidental. Chaque offensive s’est soldée par un échec, que ce soit en 1914, où ils ont été repoussés à la Marne, ou en 1918, lorsqu’ils se sont à nouveau approchés de Paris pour finalement s’épuiser. Leur offensive sur 100 jours a écrasé leurs forces et mis fin à la guerre.
Cependant, la tentative la plus marquante se situe entre ces deux événements. En 1915, l’Allemagne connaissait un certain succès, mais l’issue de la guerre était encore lointaine. Il était donc impératif de neutraliser une bonne fois pour toutes l’Armée française.
Une avancée vers Paris était jugée essentielle, pour anéantir les armées françaises et démoraliser sa population. La ville de Verdun, vulnérable et mal défendue, se trouvait à proximité de villes allemandes stratégiques. Sa capture aurait été un coup dur pour la France et un regain de moral pour l’Allemagne.
Cependant, l’assaut du général Erich von Falkenhayn, débuté en février 1916, ne donna pas les résultats escomptés. Au lieu d’une victoire rapide, comme l’attendait l’armée allemande, cela conduisit à l’une des batailles les plus longues et les plus sanglantes de la guerre. Les Français l’emportèrent, mais au prix de quelque 400 000 pertes humaines. En décembre 1916, les lignes de front n’avaient guère évolué, et aucune des deux parties n’était plus proche de la victoire.
Bataille de Jutland
Tout au long de la Première Guerre Mondiale, les Allemands se montraient réticents à affronter la puissante Marine Royale Britannique. Cependant, en mai 1916, ils décidèrent de tenter leur chance : la majorité de la flotte britannique, habituée à des mois d’inactivité, était absente à Scapa Flow. L’Amiral allemand Reinhard Scheer envoya donc sa flotte — composée de 24 cuirassiers, de cinq croiseurs de bataille, de 11 croiseurs légers et de 63 destroyers — vers le Skagerrak, entre la Norvège et le Danemark, avec pour objectif de cibler les voies navigables alliées et éventuellement percer le difficile blocus britannique.
Toutefois, les Britanniques avaient déchiffré le code allemand et étaient en mesure de réagir rapidement. À la fin du mois, la flotte royale, forte de 28 cuirassiers, neuf croiseurs de bataille, 34 croiseurs légers et 80 destroyers, se mit en route pour engager son homologue allemande.
Dans l’après-midi du 31 mai, les deux flottes se trouvèrent face à face, échangeant des tirs sporadiques. Le soir même, l’engagement était total. Le lendemain, les Britanniques avaient habilement manœuvré, encerclant les navires allemands dans un rapport presque de deux contre un, plaçant l’ennemi dans une position délicate. Les Allemands réussirent à se retirer habilement, se vantant de leur fuite astucieuse. Néanmoins, leur flotte ne participera plus à une telle action durant le reste de la guerre.
Au total, 100 000 marins à bord de 250 navires de guerre prirent part à cette bataille, la plus grande et la seule importante engagement naval de la guerre. Le blocus britannique demeura quant à lui solide.
Offensive de Brusilov
Après un début difficile dans la guerre, les défaites russes à Tannenberg et aux Lacs Mazures avaient rendu l’armée excessivement réticente à prendre l’initiative contre les Puissances centrales. Cependant, d’ici 1916, les problèmes de matériel et de formation du côté russe avaient largement été résolus, et il était temps de mettre en œuvre cette nouvelle armée. Le temps pressait, car leurs alliés de l’Entente à l’ouest rencontraient des difficultés à Verdun et sur le front de la Somme.
Général Alexeï Brusilov commande l’offensive, qui vise une zone cible fortement défendue. Brusilov espérait compenser cet inconvénient en attaquant simultanément sur plusieurs secteurs, rendant difficile pour l’ennemi de déterminer où l’effort principal était effectué et de renforcer adéquatement ses lignes.
L’attaque, lancée le 4 juin, a bénéficié de l’effet de surprise et d’une préparation d’artillerie efficace, rencontrant un succès immédiat. Dès le 8 juin, l’ennemi était en pleine retraite. Cependant, une des armées de Brusilov, dirigée par le général Alexeï Evert, ne participa pas à l’attaque, exposant le flanc sud des forces de Brusilov et compromettant ainsi l’opération.
Il est noté que l’offensive russe était très proche de réussir. Malheureusement, elle n’a pas réussi à contraindre les Allemands à transférer un grand nombre de troupes du front occidental.
Bataille de la Somme
Le 1er juillet 1916 a été qualifié par de nombreux historiens comme « le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique. » Tout était censé se passer différemment. Avec le recul, il semble difficile d’imaginer que cela ait pu être évité.
Pendant des mois, les forces françaises avaient subi des pertes énormes à Verdun, à l’est de Paris. Les Alliés souhaitaient détourner les troupes allemandes du champ de bataille en lançant une attaque plus au nord, près de la rivière Somme, tout en infligeant des pertes considérables à l’ennemi. Les divisions britanniques et françaises furent déployées au nord et au sud de la Somme dans le but d’encercler les troupes allemandes. En fait, les Britanniques étaient convaincus de leur réussite au point de préparer une unité de cavalerie pour poursuivre les Allemands en fuite, selon des témoignages d’époque.
Toutefois, des espoirs de victoire rapide se sont avérés prématurés. Le bombardement préliminaire d’une semaine, avec 1,7 million d’obus, qui devait annihiler les Allemands avant même que les forces de l’Entente n’atteignent les lignes ennemies, avait négligé de prendre en compte les bunkers renforcés qui abritaient les soldats allemands. Lorsque les recrues britanniques ont commencé leur lente avancée à travers le territoire neutre, elles ont été décimées par des mitrailleuses allemandes restées intactes.
Malgré ce carnage, il est noté que cela a constitué une victoire stratégique pour les Alliés. L’attaque a convaincu les Allemands que les forces alliées gagnaient en puissance. En réponse, ils ont intensifié leur guerre sous-marine contre le commerce allié, ce qui a conduit les États-Unis à entrer en guerre.
Bataille de Passchendaele
En 1917, le général britannique Douglas Haig prit la décision de s’emparer du saillant d’Ypres, un point névralgique dans le front allié en Belgique, qui avait été le théâtre de combats depuis 1914, suite à une mutinerie parmi les troupes françaises. La première attaque britannique au Messines Ridge, rendue possible grâce à l’explosion de mines énormes sous les positions ennemies, fut si réussie qu’elle finit par susciter une confiance excessive chez les Britanniques. Ces derniers commirent l’erreur de supposer, comme lors de la bataille de la Somme l’année précédente, que l’ennemi céderait instantanément face à leur offensiver, permettant ainsi à la cavalerie de les pourchasser.
Lorsque débuta la Troisième bataille d’Ypres, plus couramment appelée Passchendaele, les unités britanniques, déconcertées, découvrirent que les 4,5 millions d’obus tirés n’avaient guère affaibli les forces ennemies. Au contraire, ils avaient transformé le paysage en un marécage horrible, où la terre meuble était si épaisse qu’un soldat écrivit : « Si le sol n’avait pas été un marécage aussi mou, il est absolument certain que j’aurais été réduit en morceaux ».
Le musée national de l’armée note que les Britanniques remportèrent finalement la bataille, mais à un coût outrageux, et furent contraints de se retirer l’année suivante durant l’Offensive de Printemps allemande. Les horreurs boueuses de la bataille de Passchendaele illustrent désormais la tragédie insensée de cette Grande Guerre qui fut tout sauf glorieuse.
Bataille de Caporetto
L’implication de l’Italie dans la Première Guerre Mondiale est souvent négligée, pourtant des batailles gigantesques se sont déroulées dans les montagnes du nord du pays. Comme sur d’autres fronts, le terrain difficile et la nature du combat, qui favorisait grandement le défenseur, ont conduit à un bain de sang sur une ligne de front figée. La bataille de Caporetto est également connue comme la douzième bataille de l’Isonzo.
Lorsque les Autrichiens-Hongrois ont attaqué la région en octobre 1917, ils ont rencontré peu de résistance comparé à celle que les Italiens leur avaient opposée auparavant. Dès la première journée, les forces centrales, utilisant des lance-flammes et des grenades pour éliminer les derniers Italiens restés après le bombardement d’artillerie préliminaire, avaient avancé d’un impressionnant près de 25 kilomètres, tandis que les Italiens n’avaient gagné que 11 kilomètres lors des 11 attaques qu’ils avaient menées dans le même secteur depuis mai 1915.
À la mi-novembre, les Italiens avaient subi environ 700 000 pertes — près de la moitié en raison de défections — et les lignes de front n’étaient qu’à 29 kilomètres de Venise. Le commandant italien, Luigi Cadorna, qui avait supervisé l’effort de guerre italien jusqu’alors, a démissionné dans le déshonneur alors que des manifestations anti-guerre secouaient le pays. Son successeur maintiendrait l’Italie sur la défensive pour le reste du conflit.
Offensive de Printemps
Bien que l’Allemagne soit vouée à la défaite dans la Grande Guerre, elle entama ses derniers mois à partir d’une position de force. Un plan astucieux pour sortir la Russie du conflit, en dépêchant et en soutenant le révolutionnaire communiste Vladimir Lénine, avait parfaitement fonctionné. Cela avait permis à l’Allemagne de libérer d’énormes forces pour les diriger contre les puissances de l’Entente à l’ouest.
Cependant, le temps jouait contre elle : les États-Unis avaient rejoint le combat, et des soldats américains étaient en route vers les champs de bataille européens. Il était impératif que l’Allemagne exploite son avantage tant qu’elle le pouvait.
Le général allemand Erich Ludendorff orchestrait l’« Offensive de Printemps », lancée en mars 1918. L’assaut débuta par un bombardement d’artillerie de 9 000 canons, qui routa rapidement la Cinquième Armée britannique. Pendant une semaine, la route vers Paris semblait ouverte, les Allemands parvenant même à bombarder la ville depuis 80 miles grâce à leurs redoutables obusiers « Big Bertha ». Au 25 mars, la ligne alliée à la Somme était brisée, et les troupes allemandes déboulaient.
Cependant, leur chance n’allait pas durer longtemps. L’histoire montre que l’épuisement, la famine et une résistance de plus en plus ferme des forces de l’Entente finiraient par ralentir cette attaque, malgré des pertes estimées à environ 200 000 soldats allemands et la capture de 70 000 prisonniers de guerre. Ludendorff lança quatre attaques similaires au printemps, dans une ultime tentative désespérée de percer le Front occidental.
Mais cela ne suffira pas : les Alliés s’apprêtaient à riposter de manière décisive.
Offensive des 100 Jours
En 1918, l' »Offensive de Printemps » allemande avait rapproché les légions du kaiser à portée de canon de Paris, mettant presque à terre les puissances alliées. Cependant, les troupes allemandes se retrouvaient rapidement épuisées, affamées et exposées. Frustrant, les puissances de l’Entente, bien que gravement touchées, étaient en bien meilleure forme.
D’après le Musée National de la Première Guerre Mondiale, à l’été 1918, les attaques brutalement menées par l’Allemagne avaient perdu leur élan. Sur l’ensemble du front, les Alliés avaient accumulé des avantages en termes de main-d’œuvre, de munitions et d’autres fournitures cruciales. Le 8 août, ce que le général allemand Erich Ludendorff a décrit comme « le jour noir de l’armée allemande », les troupes britanniques ont écrasé les Allemands près d’Amiens. Au centre, les Français ont ensuite repoussé les Allemands contre la ligne Hindenburg. Au sud, les forces américaines ont lancé leur attaque à la mi-septembre, forçant les Allemands à battre en retraite.
Les Alliés ont mis en pratique toutes les leçons apprises après quatre années de guerre de tranchées. Pour la première fois, soulignent les experts, l’infanterie alliée, les chars, les avions et l’artillerie ont coordonné leurs attaques, opérant efficacement comme de proto-armées de la Seconde Guerre mondiale. Les Allemands, épuisés et en infériorité numérique, se sont disloqués, laissant l’empire sans défense. Rapidement, le kaiser n’a eu d’autre choix que de signer un armistice. La Grande Guerre était terminée.