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La Seconde Guerre mondiale fut le plus vaste, le plus meurtrier et le plus répandu des conflits armés de l’histoire humaine. Elle s’est déroulée dans presque tous les types d’environnements imaginables : sur et sous la mer, dans les cieux, sur les collines, les montagnes, les champs ouverts, dans les villes, les déserts, les forêts et les terres gelées. Certaines batailles étaient de rapides escarmouches, sans effusion de sang. D’autres, en revanche, étaient des combats titanesques qui durèrent des mois, voire des années, entraînant la perte de centaines de milliers, voire de millions de vies, tant militaires que civiles. Dans presque tous les théâtres d’opérations, ce conflit a été caractérisé par une période initiale d’expansion violente des puissances de l’Axe, suivie d’un tournant, puis d’une avancée finale des Alliés.
Alors, quelles campagnes et batailles ont vraiment été déterminantes ? Lesquelles ont captivé l’attention du monde et enflammer les imaginations de millions de personnes après coup ? Voici une liste de certaines des batailles les plus marquantes, tragiques, épiques, mortelles et essentielles de la guerre.
Bataille de France
Selon l’histoire, la victoire de l’Entente lors de la Première Guerre mondiale a entraîné des conséquences sévères pour une Allemagne défaite, en vertu du traité de Versailles. À son accession au pouvoir, Adolf Hitler jura de venger l’humiliation allemande infligée par les Français et les Britanniques. Il eut sa chance au printemps 1940.
Les Alliés plaçaient leurs espoirs dans la ligne Maginot, qui mesurait 280 miles et était dotée d’un grand nombre de blockhaus, de champs de mines et de batteries de canons. Cependant, les Allemands n’avaient pas l’intention de s’engager directement avec cette ligne, choisissant plutôt de la contourner en envoyant des Panzers à travers la forêt des Ardennes, que les Alliés croyaient trop dense pour les chars. Lorsqu’ils réalisèrent ce qui se passait, il était déjà trop tard : les troupes allemandes se précipitèrent vers la Manche, coupant les armées belge et britannique, ainsi que la moitié des forces françaises. Les Britanniques furent à peine évacués de Dunkerque tandis que les soldats allemands envahissaient le nord de la France. Lorsqu’ils atteignirent Paris, tout le pays s’effondrait.
L’Heritage anglais rapporte que la conquête de la France par l’Allemagne, qui dura six semaines, stupéfia tant les belligérants que le monde entier. Cela mit fin aux combats à grande échelle dans l’ouest jusqu’au jour J, quatre ans plus tard, et remit la totalité de la France et de ses territoires sous le contrôle allemand. C’était la plus grande victoire de Hitler.
Siège de Leningrad
Après l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne nazie en juin 1941, les armées ennemies se sont rapidement mobilisées vers Leningrad, avec le soutien de leurs alliés finlandais, encerclant la ville à l’ouest, au sud et au nord. Pour faire face à cette menace, les habitants de Leningrad ont organisé des fortifications antichars et rassemblé 200 000 hommes capables de défendre leur ville.
Cela aurait suffi à tenir la ville, mais pas à empêcher ses souffrances. En novembre, les forces de l’Axe avaient efficacement encerclé la ville, coupant ses lignes d’approvisionnement et donc sa nourriture. La ville a rapidement été frappée par une famine dévastatrice. En 1942, pas moins de 650 000 personnes ont perdu la vie, majoritairement en raison de la faim. Les camions de ravitaillement russes, effectuant un voyage périlleux à travers la surface gelée du lac Ladoga, étaient la seule bouée de sauvetage pour la ville.
Un an plus tard, l’Armée rouge est parvenue à percer les lignes allemandes au sud du lac Ladoga, permettant l’entrée de fournitures précieuses dans la ville par voie terrestre pour la première fois en plus d’un an. Et au début de 1944, les Soviétiques avaient rassemblé suffisamment de forces pour chasser les Allemands des environs, mettant ainsi fin au siège. Bien que cela ne soit pas la bataille décisive de la guerre, après près de 900 jours et 800 000 morts, elle reste sans doute l’une des plus épiques et tragiques de toute l’histoire.
Opération Barbarossa
Enivré par ses victoires à l’ouest, Adolf Hitler dirigea son attention — et celle de la Wehrmacht — vers son objectif idéologique ultime en juin 1941 : la conquête de l’Union soviétique. Contrairement aux nations occidentales, perçues par les nazis comme des frères de race égarés, les peuples de l’est étaient considérés comme des hordes slaves mêlées, contrôlées par une domination juive malveillante, propagatrice du communisme. Les nazis espéraient éliminer ces menaces raciales et idéologiques par le génocide, tout en s’emparant de vastes étendues de terres riches en ressources, destinées à être colonisées par des Allemands ethniques en tant que lebensraum (espace vital).
L’opération Barbarossa fut lancée le 22 juin 1941. Pendant des mois, l’énorme force d’invasion de l’Axe, forte de 3 millions d’hommes, balaya toute résistance dans sa croisade contre le communisme juif. L’Armée rouge subit des pertes catastrophiques tant au niveau de ses chars que de son aviation. L’industrie fut évacuée vers l’est. De grandes batailles d’encerclement se déroulèrent autour de Minsk, Smolensk, Kiev, et ailleurs, entraînant la destruction complète de plusieurs armées soviétiques. Les civils dans les territoires nouvellement occupés rencontrèrent les cruautés génocidaires monstres qui caractérisaient le régime nazi.
Cependant, malgré des gains initiaux prometteurs, les Allemands échouèrent à la fin de l’année à capturer Leningrad, Sébastopol ou Moscou, et ne parvinrent pas à atteindre leur objectif initial de neutraliser l’URSS d’un seul coup. Même s’ils conservaient l’avantage, ils étaient désormais piégés dans une guerre d’usure à l’est, pour laquelle ils étaient mal préparés.
Bataille de Moscou
À la fin de l’année 1941, l’avance fulgurante de l’Axe en Russie avait été retardée par la rasputitsa, ou « temps sans routes », période durant laquelle les pluies d’automne transformaient le réseau routier rudimentaire de la Russie en un océan de boue, rendant impossibles les manœuvres à grande échelle. Les températures en chute libre gelaient le sol, permettant ainsi le lancement de l’Opération Typhoon, durant laquelle les armées allemandes convergèrent vers la capitale soviétique, Moscou.
Pour atténuer la panique croissante, Joseph Staline resta dans la ville, y tenant un défilé militaire et mobilisant la population pour travailler. Alors que tous les hommes d’âge militaire étaient déployés au front, la construction des cercles défensifs de la ville incomba aux femmes et aux enfants. Staline convoqua également le maréchal Georgy Joukov pour superviser la défense de Moscou. Joukov observa qu’après les batailles de Briansk et de Vyasma, peu de troupes restaient pour occuper les nouvelles positions. Des décisions difficiles devaient être prises, mais les Russes parvinrent à rassembler de nouvelles armées juste à temps.
À l’arrivée des Allemands, une combinaison de températures glaciales, de lignes d’approvisionnement tendues à leur limite, et surtout d’une résistance acharnée des troupes soviétiques, mieux préparées au combat hivernal, stoppa leur avance. Puis, l’Armée rouge lança sa propre offensive et repoussa les assaillants. Bien que les Allemands n’étaient pas proches de la défaite, ils n’étaient pas non plus en position de victoire.
Pearl Harbor
Avant l’attaque de Pearl Harbor en 1941, de nombreux Américains étaient divisés sur la question de l’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup pensaient que le pays devait rester en dehors des affaires internationales, n’ayant pas encore subi d’agression de la part du Japon ou des puissances de l’Axe européen. Cependant, tout a changé le 7 décembre 1941.
Ce jour-là, le président Franklin Roosevelt a qualifié cet événement de « date qui vivra dans l’infamie ». La matinée a débuté comme n’importe quelle autre, mais à 8 heures, le ciel au-dessus de Pearl Harbor, où se trouvait la flotte du Pacifique des États-Unis, s’est obscurci à cause des bombardiers japonais en approche. Le Japon se dirigeait vers la guerre contre les États-Unis depuis des mois, déjà en raison des restrictions imposées par les États-Unis sur les fournitures vitales en réponse à l’agression japonaise en Chine.
Malgré cela, l’attaque a pris les Américains par surprise. Environ 180 avions américains ont été détruits au sol, huit cuirassés ont été gravement endommagés (dont deux irrécupérables), et plus de 2 300 vies ont été perdues. Toutefois, la majorité de la flotte de porte-avions américaine n’était pas présente et a ainsi échappé au pire, ce qui serait déterminant dans les mois suivants.
Bataille de Midway
Le musée national de la Seconde Guerre mondiale souligne que les Japonais espéraient infliger un coup décisif à la flotte pacifique des États-Unis lors de l’attaque de Pearl Harbor. Cependant, plusieurs porte-avions américains avaient survécu. Pour éliminer ces navires, l’amiral Isoroku Yamamoto décida d’attirer les Américains dans une bataille en attaquant l’atoll de Midway, près d’Hawaï. Toutefois, les services de renseignement américains avaient eu vent de ce plan et ont secrètement dépêché trois porte-avions. Les Américains, assoiffés de vengeance, préparaient un piège à leur tour.
La bataille débuta le 4 juin 1942, environ six mois après l’attaque de Pearl Harbor. Les avions japonais bombardèrent l’île de Midway, neutralisant quelques avions américains au sol et ses défenses anti-aériennes. Mais la majeure partie de ce combat de trois jours se déroula en mer, alors que les avions basés sur porte-avions des deux camps sillonnaient l’océan à la recherche de la flotte ennemie.
Les Américains repérèrent les Japonais en premier. Plusieurs missions de bombardiers, envoyées pour détruire les porte-avions japonais, furent abattues avant d’obtenir un succès notable. Puis, par une chance incroyable, des bombardiers-torpilleurs et des bombardiers en piqué américains apparurent au-dessus de la flotte japonaise alors que ses avions de défense étaient sur le pont, en train de se ravitailler. Sans défense, les Japonais perdirent tous leurs quatre porte-avions majeurs, n’en détruisant qu’un seul côté américain : le Yorktown.
La faiblesse industrielle du Japon signifiait que cette perte totale et dévastatrice inversa immédiatement et de manière permanente le cours de la guerre en faveur des Américains et mit l’empire sur la voie du déclin dans le Pacifique.
Bataille de Stalingrad
La bataille de Stalingrad se dresse dans l’histoire comme la plus vaste et la plus meurtrière, représentant un tournant décisif dans la lutte contre l’Allemagne nazie. Des millions de soldats se sont affrontés dans cette ville, surnommée le « meat grinder » sur les rives de la Volga, avec des pertes estimées à près de 2 millions d’hommes.
Au départ, la ville n’était qu’un objectif minime sur le chemin des forces allemandes, qui avançaient vers la Volga afin de bloquer une éventuelle contre-attaque soviétique contre les opérations de collecte de pétrole de l’Axe dans le Caucase. Cependant, une fois le combat engagé, Stalingrad est rapidement devenu le centre d’intérêt des deux camps. Des renforts affluent et la ville, en ruines, se transforme en un maelström de chaos et de mort.
Alors que les Allemands semblaient sur le point d’écraser la résistance de l’Armée rouge, les Soviétiques lancèrent l’Opération Uranus, cernant ainsi les troupes allemandes. Les tentatives de secours et de réapprovisionnement par les forces de l’Axe échouent. L’armée allemande, prise au piège, endure des mois de gel et de famine avant de se rendre en février 1943. D’ici là, tous les gains allemands réalisés lors de l’offensive de l’été précédent, qui les avaient amenés aux portes de la ville, avaient été anéantis.
Pour les nazis, cela a été une catastrophe militaire. D’énormes forces furent retirées de l’ouest pour soutenir le front russe en pleine déroute. Mais ces efforts se révélèrent insuffisants. L’équilibre des forces avait basculé, changeant le cours de la guerre.
Deuxième bataille d’El Alamein
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait du mal à mener des opérations de combat terrestre face à la Wehrmacht allemande. Comme le souligne l’encyclopédie Britannica, elle avait été mise à mal lors de la conquête nazie de la France. Elle trouva une nouvelle occasion de se battre sur le front nord-africain, mais après quelques victoires contre les Italiens, l’arrivée du général allemand Erwin Rommel avec son Afrika Korps bouleversa la situation. Ce dernier domina les forces britanniques pendant plusieurs années, les repoussant en Égypte à l’été 1942.
En octobre de la même année, le commandant de la huitième armée britannique, Bernard Montgomery, subissait une pression énorme de Londres pour vaincre les Allemands, éliminer la menace de l’Axe sur le canal de Suez, et offrir une victoire tant attendue pour remonter le moral des troupes et du pays. Heureusement, il était à la hauteur de cette tâche. Montgomery rassembla une force de 190 000 hommes et plus de 1 000 chars, face à 116 000 hommes de Rommel, dont à peine la moitié de panzers.
Exploiter cette supériorité lui permit de pénétrer d’abord les lignes de défense allemandes, avant de s’engager dans une bataille de proximité pour épuiser ses ennemis. À l’aube de novembre, l’opération Supercharge fut lancée, et les Allemands, déjà fatigués, n’étaient plus en état de résister.
Cette bataille marqua la fin de la série de victoires de l’Axe face aux Alliés occidentaux, contraignant les Allemands à la retraite et annonçant le début de la fin de la campagne africaine. Le prochain objectif des Alliés : l’Europe elle-même.
Bataille de Koursk
La conjoncture de la guerre a radicalement changé en novembre 1942, après les défaites infligées aux forces allemandes par les Alliés en Afrique et, plus particulièrement, par les Soviétiques à Stalingrad. Au printemps 1943, l’Allemagne était en retrait sur tous les fronts, et le prestige d’Adolf Hitler était gravement entaché, tant sur le plan national qu’auprès de ses alliés. Pour stabiliser cette situation critique, une victoire majeure en Russie s’imposait. C’est dans ce contexte que le haut commandement allemand planifia l’Opération Citadel, une offensive axée sur les chars qui visait à réduire le saillant de Koursk et à redonner l’initiative aux puissances de l’Axe.
Cependant, les renseignements soviétiques et britanniques avaient eu vent de ces intentions. Joseph Staline, convaincu par son état-major, ordonna aux Soviétiques de préparer une défense solide contre l’attaque allemande avant de lancer des contre-attaques. Les Soviétiques transformèrent les flancs nord et sud du saillant de Koursk en la zone la plus défendue de l’histoire militaire, dotée de canons, de tranchées, de champs de mines, de fossés anti-chars, de points d’artillerie et d’immenses réserves de combattants.
L’Armée rouge stoppa net la dernière blitzkrieg allemande à l’est dans ce qui reste la plus grande bataille de chars de toute l’histoire. Par la suite, les Soviétiques lancèrent leurs propres offensives, chassant les ennemis hors de Russie pour de bon. Ils restèrent sur la défensive pour le reste de la guerre.
Invasion de Normandie
À la mi-1944, les Alliés occidentaux avaient infligé d’importantes pertes à l’armée allemande, mais leur contribution était bien inférieure à celle de l’Union soviétique, qui avait supporté l’essentiel des combats depuis l’invasion de son territoire. Un second front de grandes opérations terrestres était devenu urgent. Après l’échec de l’invasion de l’Italie à provoquer une avance rapide dans ce qu’on appelait le « flanc doux » de l’Europe, l’invasion de la France occupée par les nazis par les Alliés occidentaux fut décidée.
L’opération Overlord, qui s’annonçait comme un monumental effort international, s’appuyait sur des opérations de tromperie extensives, une logistique massive et l’entraînement de nouvelles légions de forces anglo-américaines. Le 6 juin, des troupes aéroportées atterrissent derrière les lignes ennemies pour s’emparer de ponts et de carrefours, quelques heures avant que des milliers de soldats alliés n’assautent cinq plages en Normandie, ainsi que d’autres petits sites. Les zones de débarquement étaient sous contrôle allié d’ici la fin de la journée, mais un parcours difficile à travers les haies denses et les centres urbains de Normandie s’annonçait avant qu’une véritable percée ne soit possible.
Pourtant, la force alliée était écrasante, et lorsque la percée fut enfin réalisée au début d’août, elle entraîna l’effondrement de l’armée allemande en France. Cette « Grande Croisade », comme l’a qualifiée Dwight Eisenhower, et connue mondialement sous le nom de Jour J, représente l’un des grands triomphes historiques de la civilisation occidentale et le chant du cygne d’un Troisième Reich déjà en décomposition.
Opération Bagration
À l’été 1944, la guerre fait rage en Italie et maintenant en France. L’Allemagne se retrouve face à la défaite sur tous les fronts.
Les Allemands s’attendaient à ce que les Soviétiques lancent une offensive en Ukraine pour capitaliser sur leurs récents succès. Cependant, le Stavka a approuvé le plan du général Konstantin Rokossovsky, l’Opération Bagration : une attaque de 2,3 millions d’hommes sur le bien plus petit groupe d’armées allemand en Biélorussie. Lancée trois ans jour pour jour après l’invasion de l’URSS par les puissances de l’Axe et rendue possible par une énorme campagne de tromperie, Bagration s’est révélée être un succès époustouflant. En août, 28 des 34 divisions du groupe d’armées Centre avaient cessé d’exister. Les chars soviétiques atteignaient la mer Baltique, coupant brièvement le groupe d’armées Nord.
Cette offensive a également ouvert la voie à l’attaque ukrainienne que les Allemands craignaient initialement : l’offensive Lvov-Sandomierz, qui a amené les Russes aux portes de Varsovie.
Le remplacement du timide Ernst Busch par le stratège défensif Walter Model n’a pas sauvé la situation pour l’Axe. Dans ce qui est décrit comme la défaite la plus calamiteuse de l’histoire allemande, l’Armée rouge a brisé le dos de la Wehrmacht et a ouvert la route vers Berlin. Les jours du Troisième Reich étaient désormais comptés.