Sommaire
Les événements troublants de la Guerre de Sécession
La guerre perturbait les règles normales du comportement et suspendait certaines lois fondamentales, comme celles interdisant le meurtre. La pression psychologique constante, le danger omniprésent et la violence manifeste, combinés au « brouillard de la guerre » qui obscurcit la prise de décision, rendent inéluctable l’apparition d’événements troublants tant sur le champ de bataille qu’en dehors.
La Guerre de Sécession, considérée comme la première véritable guerre moderne, demeure l’un des conflits les plus sanglants de l’histoire. Bien qu’elle se soit déroulée il y a plus d’un siècle et demi, elle reste suffisamment récente pour que les gens, la technologie et les événements soient reconnaissables aux citoyens contemporains. Cela est en partie dû au fait qu’elle constitue l’un des premiers grands conflits documentés par la photographie et par des œuvres journalistiques quasi instantanées, conférant ainsi à cette guerre une immédiateté que les récits historiques antérieurs n’ont pas.
Pourtant, même si l’iconographie de la guerre semble familière, cela ne minimise en rien les effets déshumanisants de la violence brutale. La Guerre de Sécession a indéniablement influencé la morale et le bon sens des individus : il suffit de constater les actions parfois incompréhensibles de certaines personnes durant ce conflit. Découvrez ici quelques-uns des événements troublants qui ont marqué cette période.
Pique-nique le plus dérangeant de l’histoire
Au début de la Guerre de Sécession, peu de gens savaient à quoi s’attendre. Les anciennes règles de la guerre semblaient encore d’actualité, car personne ne pouvait vraiment prédire l’impact de l’industrialisation des armes et des avancées tactiques sur le champ de bataille. Pourtant, cela n’explique pas pourquoi certains ont décidé d’assister aux premières batailles avec des paniers de pique-nique, comme s’ils se rendaient à une version du 19e siècle de Burning Man.
Le 21 juillet 1861, à Manassas, en Virginie, plusieurs personnes, y compris des membres du Congrès, se sont effectivement pointées à la Première bataille de Bull Run avec leur déjeuner et leurs lunettes d’opéra. Ce jour-là, un dimanche ensoleillé, les journalistes avaient attisé l’excitation autour de la bataille pendant les trois mois de conflit entre l’Union et la Confédération. L’idée était que le Nord, plus riche et disposant de meilleures ressources, l’emporterait facilement, et que la guerre prendrait fin rapidement, peut-être même ce jour-là.
Toutefois, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. La bataille a rapidement dégénéré, devenant plus sanglante que les spectateurs ne l’avaient anticipé. Alors que les forces du Sud prenaient l’avantage, l’Union s’est retirée dans le chaos, laissant les pique-niqueurs fuir pour sauver leur vie.
No way to die
La Guerre de Sécession, souvent décrite comme la première guerre moderne, doit cette appellation à l’innovation technologique : les armes à feu et les munitions étaient non seulement plus précises que jamais, mais pouvaient également être produites en masse pour la première fois dans l’histoire. Lorsqu’on évoque le nombre incroyable de plus de 600 000 morts, il est facile de penser que la majorité de ces soldats ont péri des suites de blessures par balle. Pourtant, c’est une erreur fréquente.
D’après des sources historiques, environ deux tiers des décès durant ce conflit sont dus à des maladies et non à des balles. Ce constat devient évident lorsque l’on considère que la notion de « guerre moderne » n’a rien à voir avec les connaissances médicales de l’époque : les médecins des hôpitaux de campagne n’avaient aucune compréhension des germes ou de la manière dont les bactéries provoquent des maladies, et l’état de l’hygiène et de la pureté alimentaire était particulièrement rudimentaire. Le résultat fut des milliers de soldats souffrant de morts lentes et agonisantes.
Ignorer le fonctionnement des germes impliquait que la principale cause de mortalité parmi les soldats des deux camps était liée aux maladies gastro-intestinales. Parmi les deux millions d’hommes ayant servi dans l’armée de l’Union, 1,9 million ont rapporté avoir connu des diarrhées sévères à un moment donné, probablement symptomatiques de la dysenterie. Une autre raison de la mortalité élevée : les traitements prescrits par les médecins aggravaient souvent l’état des malades.
La misère comme divertissement
Lorsque l’on évoque les horreurs de la Guerre de Sécession, l’accent est souvent mis sur les batailles et le nombre de victimes. Pourtant, certains des aspects les plus horrifiants de ce conflit résident dans la façon dont les deux camps ont traité leurs prisonniers de guerre. Les camps militaires durant la Guerre de Sécession figurent parmi les pires lieux jamais imaginés ; à lui seul, le camp d’Andersonville a vu 13 000 hommes mourir sur 45 000, loin des champs de bataille.
Le Nord n’était pas exempt de telles atrocités. En effet, les conditions au camp de prisonniers d’Elmira, dans l’État de New York, étaient si désastreuses que près d’un quart des hommes incarcérés y ont perdu la vie. Les camps de prisonniers ont rapidement souffert de surpopulation, car l’armée de l’Union ne souhaitait pas échanger de prisonniers ou accorder de libération conditionnelle aux soldats confédérés, sachant qu’elle avait un avantage en termes de main-d’œuvre. En résumé, le Nord a décidé de priver le Sud de ses hommes. À Elmira, les conditions étaient épouvantables, avec un étang à ciel ouvert servant de latrine collective, entraînant une explosion de maladies.
Mais l’historien Michael Horigan rapporte que l’aspect le plus troublant de la souffrance des hommes à Elmira était que les habitants de New York avaient installé des tours d’observation et en profitaient pour faire payer 10 cents afin d’assister à la brutalisation des prisonniers. Ces derniers ont commencé à réaliser de petites performances pour distraire la foule, jusqu’à ce que les gardes interviennent. Les spectateurs continuaient à payer pour observer les confédérés mourir lentement de maladies et de mauvais traitements, et ces tours d’observation devenaient extrêmement populaires et bondées.
Licence pour tuer
La guerre est intrinsèquement liée à la violence, mais même en temps de conflit, on s’attend généralement à ce que la loi et l’ordre prévalent en dehors des champs de bataille. Même les soldats ne sont pas censés se livrer à des meurtres délibérés lorsqu’ils sont en congé de leur unité.
Cependant, cela ne s’applique pas à tout le monde, en particulier pas à un général de la Guerre de Sécession réputé comme étant compétent. Le général Jefferson C. Davis, bien qu’étant considéré comme un commandant au-dessus de la moyenne, était sous le commandement du général William « Bull » Nelson lors de la défense de Louisville, dans le Kentucky. Nelson, insatisfait des compétences de Davis, décida essentiellement de le renvoyer.
Quelques jours plus tard, Davis croisa Nelson dans le hall d’un hôtel, appela une arme à feu et l’abattit en pleine lumière, devant de nombreux témoins. Bien que Davis fut arrêté, il n’a jamais été formellement inculpé.
Selon des sources historiques, même si une cour martiale était suggérée à Washington, D.C., cette recommandation fut rejetée par le Secrétaire à la Guerre Edwin Stanton. Davis poursuivit sa carrière, en partie parce que l’Armée de l’Union, à cette époque en difficulté, ne pouvait tout simplement pas se permettre de perdre un chef d’expérience. Même après la guerre, aucune action sérieuse ne fut entreprise pour rendre justice à Nelson, et Davis fut nommé gouverneur militaire de l’Alaska lorsque les États-Unis achetèrent ce territoire aux Russes.
Des blessures luminescentes sauvent des vies lors d’une bataille de la Guerre de Sécession
Au milieu du XIXe siècle, l’état de la médecine aux États-Unis était particulièrement préoccupant, même comparé à d’autres pays. À cette époque, on ne connaissait pas encore la théorie des germes, et l’importance de l’hygiène et du lavage des mains pour réduire les infections et favoriser la guérison n’était pas reconnue. Les chirurgies les plus fréquentes réalisées par les médecins durant la Guerre de Sécession étaient des amputations, car il n’existait guère d’autres traitements fiables pour les blessures.
Lors de la Bataille de Shiloh, l’une des plus sanglantes de la guerre, plus de 20 000 soldats reposaient dans la boue ensanglantée. On pourrait s’attendre à ce que la majorité d’entre eux succombent à leurs blessures ou à des complications, mais étonnamment, ces soldats blessés avaient un taux de survie beaucoup plus élevé et un taux d’infection plus bas. Dans ces moments de détresse nocturne, en attendant le secours, certains d’entre eux ont remarqué que leurs blessures brillaient dans l’obscurité.
Ce phénomène, appelé « l’éclat des anges », a longtemps défié les explications. Cependant, des étudiants ont découvert en 2001 que ces blessures étaient probablement contaminées par une bactérie nommée Photorhabdus luminescens, qui émet une lumière dans l’obscurité et ne se développe que dans des conditions très spécifiques, présentes la nuit suivant la bataille. Cette bactérie libère des toxines qui inhibent la croissance d’autres organismes, contribuant ainsi à sauver la vie des soldats en empêchant les infections secondaires.
Le tireur d’élite vengeur
Une vérité demeure : une fois que l’on a formé quelqu’un à devenir un soldat efficace, il acquiert des compétences facilement applicables à d’autres domaines, souvent de nature criminelle. Cependant, parfois, un individu habile à ôter des vies utilise ces compétences pour poursuivre une autre cause : la vengeance. C’est le cas de Jack Hinson pendant la Guerre de Sécession.
Selon des rapports, Hinson vivait avec sa famille à la frontière du Kentucky et du Tennessee. Bien que ses sympathies soient du côté Sud, il était fermement opposé à la sécession et essayait de rester neutre. Malheureusement, ses deux fils furent capturés alors qu’ils chassaient et, accusés d’être des guérilleros confédérés, furent exécutés sommairement par un officier sadique de l’Union. En guise d’avertissement, leurs têtes furent coupées et accrochées à la clôture de Hinson.
Il est facile d’imaginer que cet événement ne suscita pas une grande estime de la part de Hinson envers l’armée de l’Union. Même s’il n’était pas soldat, Hinson était un chasseur expérimenté et un tireur d’élite. Il commanda une arme spéciale, un fusil Kentucky de calibre .50 avec un canon de 41 pouces, capable d’atteindre des cibles à près d’un kilomètre dans de bonnes mains. Et Hinson avait ces mains expertes.
Il se lança alors dans une série de meurtres froids pour venger la mort de ses fils, et on estime qu’il aurait exécuté près de 100 officiers de l’Union avec une précision terrifiante. L’armée de l’Union finit par désigner quatre régiments pour traquer Hinson, mais il ne fut jamais capturé et mourut paisiblement en 1874.
Le héros national qui s’est castré
Boston Corbett figure parmi les histoires les plus troublantes de la Guerre de Sécession. D’abord connu sous le nom de Thomas Corbett, il se rend à Boston dans sa jeunesse, où il devient un fervent membre de l’Église méthodiste. Il change de nom pour Boston et se fait un nom en tant que prédicateur de rue, n’hésitant pas à entrer en confrontation avec ceux qui osent contredire ses croyances.
Corbett travaille comme chapelier, un métier qui, selon de nombreux spécialistes, l’expose à des produits chimiques dangereux, affectant ainsi sa santé mentale, un phénomène connu sous le nom de maladie des chapeliers. Un jour, il a une interaction troublante avec deux prostituées qui le perturbe grandement. Pour cette raison, il décide de rentrer chez lui et, dans un acte radical, se caste avec une paire de ciseaux. Étonnamment, après cette opération, il se rend à une réunion de prière, dîne tranquillement, avant de finalement se rendre à l’hôpital.
Corbett pourrait ne pas avoir été plus qu’une légende locale si ce n’était pour les événements de 1865. Après avoir servi dans l’armée de l’Union et avoir été emprisonné dans le tristement célèbre camp de prisonniers d’Andersonville, il fait partie d’un régiment chargé de retrouver John Wilkes Booth suite à l’assassinat d’Abraham Lincoln. Corbett tire sur Booth contre les ordres, convaincu que c’est ce que Dieu voulait. Il devient une célébrité pendant un temps, mais finit par disparaître peu à peu de la vie publique, sa santé se détériorant. Il disparaît sans laisser de trace en 1894.
La Grande Course de Locomotives
Au cours de la Guerre de Sécession, un événement audacieux a captivé l’attention des contemporains et continue d’intriguer les historiens aujourd’hui. En avril 1862, un lieutenant de l’armée de l’Union, A. L. Waddle, a sollicité des volontaires pour une mission périlleuse derrière les lignes confédérées. Vingt-trois hommes se sont finalement engagés dans cette aventure destinée à perturber et endommager les lignes ferroviaires du Sud, qui à l’époque étaient rares et difficilement accessibles.
Selon le Musée national des médailles d’honneur, cette mission unique s’est déroulée sous le commandement d’un guide civil énigmatique, James J. Andrews. Vêtus de vêtements civils, les membres de l’équipe ont acheté des billets pour embarquer à bord d’une locomotive nommée General. À leur arrivée à Kennesaw, en Géorgie, une ville dépourvue de capacités télégraphiques, ils ont détourné le train et ont commencé leur voyage vers le nord, détruisant les voies derrière eux et coupant les lignes télégraphiques, ce qui a empêché les confédérés d’émettre des avertissements.
Les forces confédérées se sont lancées à leur poursuite, d’abord à pied, puis à bord de leurs propres trains. Leur chasse ne s’est conclue qu’au moment où le General manquait de combustible. Une fois capturés, huit des membres de l’équipage furent exécutés, tandis que les dix-neuf soldats impliqués dans l’opération reçurent les premières médailles d’honneur de l’histoire des États-Unis.
Le plus jeune soldat de la Guerre de Sécession
La guerre est souvent perçue comme une affaire d’adultes, et la Guerre de Sécession américaine ne fait pas exception. Cependant, il est important de noter que l’Armée confédérée n’avait aucune limite d’âge, tandis que l’Armée de l’Union fermait souvent les yeux sur les exigences d’âge. En effet, il est estimé qu’environ 20 % des soldats sur le champ de bataille avaient moins de 18 ans.
Parmi les récits les plus frappants, celui de John Clem se distingue. Ce jeune Ohioïen a rejoint l’Armée de l’Union à seulement 10 ans. Plusieurs unités l’ont d’abord rejeté en raison de son âge, mais il a finalement été accepté dans le 22e régiment d’infanterie du Michigan. Étant trop jeune pour figurer officiellement sur les listes, les soldats de son unité ont collecté de l’argent pour lui acheter un uniforme et un fusil, l’entraînant en tant que tambourinaire. Il est à noter que la plupart des enfants durant cette époque ont débuté leur service en tant que musiciens de la compagnie.
Clem s’est avéré être un petit homme déterminé. Lors de la bataille de Chickamauga en septembre 1863, il se retrouva entouré de soldats confédérés, isolé de son unité. Les soldats ennemis, amusés par son gabarit, furent rapidement surpris lorsqu’il abattit un officier avant de retrouver son régiment. Il devint célèbre sous le nom de Tambourinaire de Chickamauga. Clem resta dans l’armée tout au long de sa carrière, prenant sa retraite en 1915 avec le rang de général deux étoiles, devenant ainsi le dernier vétéran de la Guerre de Sécession encore en service actif.
La munitions la plus mortelle de la Guerre de Sécession
Le carnage lors de la Guerre de Sécession américaine a profondément choqué l’opinion publique de l’époque. Cette tragédie s’explique par une avancée rapide de la technologie des armes, tandis que les pratiques médicales et d’hygiène demeuraient rudimentaires. L’introduction du fusil à percussion a radicalement transformé les méthodes de combat. Grâce à sa précision accrue et à sa facilité de chargement, les soldats n’avaient plus besoin de se rapprocher les uns des autres pour tirer ; ils pouvaient désormais s’infliger des pertes à des distances bien plus grandes et à un rythme alarmant.
Cependant, ce qui a fait passer ces nouvelles armes du simple registre de la létalité au cauchemar étaient les munitions utilisées : la balle minié. Cette dernière, conçue avec une forme conique et un fond creux, était légèrement plus petite que le calibre du fusil, ce qui facilitait son chargement. Une fois tirée, sa base se déformait pour s’adapter aux rayures du canon, assurant ainsi une précision sur de longues distances. Sa nature souple et extensible faisait qu’à l’impact, la balle se déformait et se brisait lorsqu’elle touchait une cible molle, provoquant des blessures terribles entraînant amputations et souffrances prolongées.
Selon les experts, l’invention de la balle minié a révolutionné les tactiques de bataille et a été directement responsable du taux de mortalité incroyablement élevé de ce conflit. Fait troublant, son effet funeste était entièrement involontaire.
Les bordels administrés par l’armée à Nashville
Un aspect souvent négligé dans les discussions sur la Guerre de Sécession est l’impact des maladies sexuellement transmissibles (MST). Selon le Dittrick Medical History Center, plus de 100 000 accusations de comportements sexuels inappropriés ont été portées contre des soldats de l’Union, avec près de 200 000 cas de maladies vénériennes documentés, uniquement au sein de l’armée de l’Union.
Comme le note History.com, certains dirigeants de l’armée de l’Union à Nashville ont tenté de résoudre ce problème en rassemblant toutes les travailleuses du sexe qu’ils pouvaient trouver, en les forçant à monter à bord d’un bateau pour être envoyées vers le nord. Leur raisonnement étant que l’absence de travailleuses du sexe entraînerait une diminution des maladies sexuellement transmissibles. Cependant, aucun autre port n’acceptant ces femmes, Nashville a pris une grande décision : la légalisation du travail du sexe.
L’armée de l’Union a alors établi un hôpital pour traiter les travailleuses du sexe des maladies vénériennes et a exigé qu’elles obtiennent une licence tout en se soumettant à des évaluations sanitaires régulières.
Cela a porté ses fruits. Le taux de MST a chuté, et le programme a rencontré un tel succès qu’il a été adopté par la ville voisine de Memphis. Si ce programme avait été connu en dehors du Tennessee, l’histoire du travail du sexe aux États-Unis aurait peut-être été très différente, mais après la fin de la guerre, l’armée a mis un terme à cette expérience, ramenant la situation à son état antérieur à la guerre.
La conscription et les émeutes
À New York, la population ne partageait pas une vision unifiée en faveur de l’Union. La ville entretenait des relations commerciales étroites avec le Sud, et des discussions évoquaient même l’idée de rallier la Confédération. De nombreux opposants à la guerre ont alerté les classes ouvrières sur le fait que la libération des esclaves entraînerait une invasion vers le nord qui prendrait leurs emplois.
La situation était déjà tendue lorsque le Civil War Military Draft Act fut mis en place à l’été 1863. C’était la première conscription obligatoire de l’histoire des États-Unis, et elle suscita immédiatement la controverse. Pour les ouvriers new-yorkais, la goutte d’eau fut une disposition de la loi permettant aux hommes de se faire remplacer ou de payer 300 dollars pour être exemptés. Un montant que la plupart des travailleurs mettraient une année à gagner, avantageant donc clairement les plus riches.
Face à cette injustice, les New-Yorkais réagirent de manière prévisible : des émeutes éclatèrent. Pendant quatre jours, la ville fut le théâtre de violences et de destructions massives. L’aspect le plus troublant fut que beaucoup de ces violences se dirigèrent vers la population noire, motivées par la peur qu’elle ne prenne les emplois des blancs et par le fait qu’en tant que non-citoyens, elle était exemptée de la conscription. Les émeutes s’étendirent à d’autres villes, mais New York en demeura le foyer principal. Bien que le bilan officiel fasse état de 119 morts, les historiens estiment que le vrai nombre s’élevait davantage à environ 1 200 victimes.