Sommaire
Après les dernières années marquées par des événements peu réjouissants, il n’est pas surprenant de lire des commentaires tels que « Je suis prêt pour des temps plus prévisibles » ou « Je ne voulais pas vivre à travers l’histoire ». Ces sentiments sont compréhensibles et résonnent auprès de nombreux individus. Les actualités peuvent souvent sembler directement tirées des scénarios d’un roman de Stephen King ou d’un film de David Lynch, avec parfois plusieurs nouvelles désastreuses diffusées en direct, chacune rivalisant pour attirer l’attention. La vie moderne semble sans aucun doute manquer de tranquillité.
Malheureusement pour ceux qui rêvent de voyages dans le temps, l’expérience humaine a rarement été un chemin tranquille. Des périodes difficiles font tout simplement partie de la vie sur terre, et l’histoire humaine (ainsi que la préhistoire, dans la mesure où nous pouvons la reconstruire) est jalonnée de fléaux, de famines, de guerres, de catastrophes naturelles, et de bouleversements interconnectés majeurs. Bien que la décennie des années 2020 ne semblera probablement pas aux futurs étudiants en histoire comme une période particulièrement relaxante à survivre, elle n’est également pas la plus éprouvante que l’humanité ait jamais traversée.
Bottleneck de la population préhistorique
Chaque espèce nécessite une certaine population de base pour maintenir sa diversité génétique, celle-ci jouant un rôle crucial dans l’adaptation aux changements environnementaux. Une diversité génétique plus importante augmente les chances que certains gènes soient bénéfiques face à des situations nouvelles. Lorsque la population diminue pour une raison quelconque, une partie de cette diversité potentiellement utile est perdue.
Cela semble être arrivé à nos ancêtres humains il y a près d’un million d’années. Une analyse détaillée de la génétique des populations réalisée par des scientifiques de l’Université normale de l’Est de la Chine révèle qu’il y a environ 900 000 ans, la population des ancêtres directs de l’homme moderne a chuté à environ 1 280 individus capables de se reproduire, et ce faible effectif a perduré pendant plus de 100 000 ans. Bien qu’aucune preuve directe ne permette d’identifier la cause de ce déclin, les dates correspondent à une période de changement climatique connue, qui a entraîné des extinctions et des modifications dans d’autres espèces.
Cette étude a estimé qu’environ deux tiers de la diversité génétique présente chez les humains d’aujourd’hui a été perdue lorsque la population a été réduite à la taille d’un petit groupe scolaire. Cet événement non enregistré pourrait être notre plus proche appel à l’extinction à ce jour.
L’âge de glace
Lorsque la dernière grande ère glaciaire a débuté il y a environ 115 000 ans, des espèces de l’homme moderne cohabitaient encore avec des cousins tels que Homo erectus, Homo floresiensis, les Denisoviens et les Néandertaliens. Cependant, seule l’espèce Homo sapiens, c’est-à-dire nous, a survécu à cette période glaciale, laissant place à des théories variées quant aux raisons pour lesquelles les autres espèces ont disparu.
La théorie la plus répandue, bien que sombre, suggère que nous avons tout simplement surpassé nos groupes hominidés proches, empiétant sur leur territoire et peut-être même les exterminant, en avant-goût des invasions coloniales des millénaires suivants. Il se pourrait également qu’ils aient été affaiblis par les changements climatiques survenus durant cette vaste ère glaciaire, avec des périodes particulièrement froides et sèches en Europe qui ont décimé les populations néandertaliennes, par exemple. En revanche, Homo sapiens est apparu dans une Afrique relativement chaude, à l’abri des pires perturbations climatiques, et pourrait tout simplement avoir été au bon endroit au bon moment.
Les chercheurs mettent également en avant certains avantages dont Homo sapiens semblait bénéficier, tels qu’une meilleure capacité à nouer des liens sociaux à travers la pensée symbolique et une anatomie plus adaptée aux complexités du langage. Notre espèce, instinctivement sociale, semble donc avoir possédé les qualités nécessaires pour coopérer, réussissant là où nos cousins proches ont échoué.
L’année sans été
En 1816, Mary Shelley, coincée sous la pluie lors d’un voyage à Genève, commence à écrire « Frankenstein », une œuvre essentielle de la science-fiction et de l’horreur moderne, influencée en partie par l’atmosphère lugubre qui l’entoure. On peut s’interroger sur ce qu’elle aurait pu écrire si elle avait su que la fraîcheur inhabituelle et les intempéries persistantes étaient causées par un volcan situé à l’autre bout du monde dont l’éruption avait déjà coûté la vie à des milliers de personnes — ce qui n’était que le début.
En avril 1815, le Mont Tambora, un volcan d’Indonésie, entra en éruption. Il réduisit l’île de Sumbawa à néant, entraînant la disparition d’une des langues de l’île, dont presque tous les locuteurs furent emportés par l’explosion. Environ 10 000 habitants perdirent la vie à cause des glissements de terrain, des tsunamis, et des maladies qui suivirent. Ils furent rejoints par d’autres victimes du terrible hiver volcanique qui a suivi, la quantité colossale de dioxyde de soufre relâchée par l’éruption entraînant une baisse des températures mondiales de jusqu’à trois degrés Celsius. Dans de nombreuses régions du monde, l’été de 1816 ne se manifesta jamais réellement, d’où le nom populaire d’« Année sans été ». De plus, des schémas de pluie déviés provoquèrent des échecs des cultures dans une grande partie de l’Europe et de l’Amérique du Nord, la Suisse étant l’une des régions les plus touchées.
Environ 100 000 personnes dans le monde ont probablement trouvé la mort en raison de la perturbation climatique temporaire de l’Année sans été, en plus des pertes immédiates autour du Mont Tambora. Un point positif, bien que triste consolation pour les décédés et leurs proches, est que cet événement bien documenté a encouragé l’étude de l’atmosphère et du climat, avec des examinations interdisciplinaires de l’éruption et de ses conséquences qui se poursuivent encore aujourd’hui.
Peste Antonine
En 165 de notre ère, des soldats romains revenant du pillage de Séleucie, près de l’actuel Bagdad, rapportèrent avec eux un prix de guerre inattendu : la dévastatrice Peste Antonine. Bien que probablement causée par la variole, cette épidémie dévasta le monde romain, provoquant des éruptions cutanées, des excrétions sanglantes et la mort de près d’un tiers des environ 60 millions de personnes vivant dans l’immense empire romain.
La première vague de la maladie a tué environ 2 000 habitants de Rome chaque jour à son apogée, ce qui semble inimaginable jusqu’à ce que l’on apprenne que la seconde vague a emporté 5 000 personnes par jour à son tour. Deux empereurs succombèrent à cette maladie : Lucius Verus, qui avait mené les troupes à Séleucie, et le célèbre stoïcien Marc Aurèle. Les pertes humaines affaiblirent tellement les forces militaires et la base fiscale de l’empire que la peste est parfois présentée comme une cause fondamentale de la chute de l’empire romain d’Occident. Les Romains, horrifiés par cette calamité, l’attribuèrent à une vengeance divine pour un sacrilège commis en Mésopotamie ou, peut-être, pour la présence de ces chrétiens gênants. En 167, des combattants germains réussirent à franchir le Rhin, forçant le passage face à une armée romaine affaiblie ; étant confrontés à des Romains en train d’agoniser, couverts d’éruptions, ils auraient bien souhaité rester chez eux.
Une grande partie de ce que nous savons sur la véritable maladie derrière cette peste provient de Galen, un médecin observateur mais souvent incorrect, dont les travaux ont soutenu la médecine occidentale et arabe pendant des siècles. Galen se trouvait à Rome lorsque l’épidémie éclata, enregistrant des descriptions précieuses de la maladie avant de rejoindre sa ville natale, Pergame, en Asie. Il vécut jusqu’à ses 80 ans et décéda vers 217, échappant à l’épidémie qu’il avait décrite si vividly pour la postérité.
Les Croisades
Les Croisades furent une série de guerres religieuses menées au Moyen Âge, marquées par leur brutalité et leur ampleur. S’étalant des années 1090 jusqu’au début des années 1500, elles englobaient non seulement les tentatives chrétiennes de conquérir la Terre Sainte, mais également des conflits comme la Reconquista en Ibérie ainsi que des campagnes militaires contre des soi-disant hérétiques et des païens dans les pays baltes. Ces guerres affectèrent de vastes régions du Moyen-Orient, de l’Afrique du Nord et de l’Europe.
Les atrocités étaient monnaie courante, notamment le sac de Jérusalem, de Constantinople, de Béziers et d’Antioche, où les défenseurs des villes étaient souvent massacrées avec les civils, et les survivants réduits en esclavage. Au cours de leur route vers les terres saintes, les croisées détournaient parfois leur chemin pour attaquer des communautés juives, particulièrement celles des Rhenan, subissant des violences extrêmes. Bien qu’il soit difficile de dresser un bilan précis des pertes humaines durant ces conflits, le chiffre commence à un million, avec des estimations crédibles allant jusqu’à neuf millions de morts pour les seules Croisades au Moyen-Orient, sans compter la violence intra-européenne.
Il est intéressant de noter qu’aujourd’hui, malgré ces guerres, le christianisme reste désuni, les pays musulmans dominent encore la plupart du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord, et Jérusalem demeure un lieu contesté. Cependant, une trace des Croisades perdure, notamment l’introduction de l’abricot dans certaines régions d’Europe.
La Guerre de Trente Ans
La Défenestration de Prague semble être un acte innocent. Quel mal pourrait-il y avoir à jeter quelques fonctionnaires par une fenêtre ? Cet événement allait déclencher la Révolte de Bohême, où les Tchèques tentèrent de remplacer leurs souverains catholiques des Habsbourg par un roi protestant. Cette révolte allait impliquer la plupart des puissances européennes et donner lieu à l’une des guerres les plus meurtrières de l’histoire. La Guerre de Trente Ans fut une série de conflits interconnectés qui réduisit la population générale de l’Allemagne de 20 %. Dans les zones les plus touchées de l’Allemagne centrale, les pertes auraient pu atteindre 50 %.
Comme souvent en temps de guerre, les décès sur les champs de bataille ne représentaient qu’une fraction du bilan global. La famine fit aussi ses victimes, ce qui n’était pas surprenant compte tenu des déplacements de population et des énormes quantités de nourriture réquisitionnées pour alimenter les armées en mouvement. Ces déplacements de population entraînèrent des épidémies, souvent décrites de manière xénophobe en raison des tensions ambiantes. Le typhus reçut le surnom de fièvre hongroise, tandis qu’une épidémie de peste fut attribuée aux Suédois. Des individus désespérés cherchant un bouc émissaire prirent leurs frustrations sur des pogroms contre les Juifs et une recrudescence des procès en sorcellerie.
Pour illustrer l’ampleur de la dévastation, l’armée suédoise seule aurait détruit plus de 20 000 châteaux, villages et villes durant son intervention dans la guerre — et ce, malgré le fait qu’elle ne se soit vraiment engagée dans le conflit qu’à partir de 1630, après avoir été occupée par des querelles frontalières avec la Russie et la Pologne. Le niveau de décès et de destruction qu’a connu l’Europe durant les trois décennies de guerre n’a pas eu de réelle concurrence jusqu’au Front de l’Est de la Seconde Guerre mondiale, près de 300 ans plus tard.
Rébellion des Taiping
La Rébellion des Taiping, qui a secoué l’État chinois de 1850 à 1864, fait paraître la Guerre de Sécession américaine comme un événement mineur. À la fin de ce conflit dévastateur, le nombre de victimes s’élevait à environ 20 millions de Chinois, menaçant brièvement la survie même de la dynastie Qing. Bien que la dynastie Qing ait finalement triomphé, ce fut à un coût colossal en sang et en richesses, seulement pour être renversée moins de cinquante ans plus tard. En 1949, lors de la victoire communiste, certaines zones ayant subi le plus de dommages n’étaient toujours pas remises de la Rébellion des Taiping.
Les origines de cette guerre trouvent leur source dans une série d’événements imprévus. Un homme nommé Hong Xiuquan, après avoir échoué trois fois aux examens pour intégrer la bureaucratie impériale, tomba malade et se déclara le fils de Dieu, prétendant que Jésus était son frère aîné et qu’il était destiné à gouverner la Chine. Les empereurs Qing, d’origine mandchoue, n’étaient pas perçus comme chinois, ce qui a permis à un discours prônant la révolte contre ces dirigeants étrangers, tout en appelant à un partage des biens, d’attirer de nombreux civils chinois.
En 1853, l’armée grandissante des Taiping prit la ville majeure de Nankin et en fit sa capitale, d’où elle dirigea le reste de la guerre. En 1860, une armée Qing soutenue par les Anglo-Américains sauva Shanghai de la Rébellion des Taiping. Cette défaite, forcée par des désertions au sein des officiers Taiping, marqua le début du déclin de la rébellion. À l’été 1864, un million de combattants se rencontrèrent à la bataille de Nankin, qui se solda par la prise de la ville par les forces Qing et la mort, par le feu et l’épée, de la plupart des défenseurs.
Le Harcèlement du Nord
L’année 1066 est certainement l’une des plus connues de l’histoire anglaise. Elle marque l’invasion de l’Angleterre par le duc de Normandie, Guillaume le Conquérant, qui traversa la Manche avec sa cavalerie, infligeant une défaite aux fantassins locaux et plantant ainsi une nouvelle bannière sur le sol anglais. À la décharge de l’Angleterre, cette défaite survint après une lutte intense contre une invasion norvégienne lors de la bataille de Stamford Bridge. Toutefois, la rapide victoire de Guillaume à Hastings n’est qu’une partie de l’histoire. Après avoir mis en déroute la majorité du sud du pays, le duc se heurta à une résistance farouche dans le nord de l’Angleterre, notamment à York, qui devint un centre de révolte.
Obligé d’effectuer sa troisième expédition vers le nord en deux ans et confronté à des interférences du Danemark, toujours avide d’Angleterre, Guillaume choisit de rester à York pendant Noël 1069. Son « cadeau » à lui-même fut une Angleterre du Nord ravagée. Les rebelles furent pourchassés et massacrés, des monastères pillés pour financer les alliés participant à cette campagne dans l’hiver rude anglais, et de vastes étendues de terres furent détruites, rendant toute résistance ultérieure impossible. Cette stratégie de privation délibérée poussa même les survivants les plus désespérés au cannibalisme. La destruction orchestrée par Guillaume fut telle que, lorsqu’au cours des années suivantes le Domesday Book fut élaboré pour dresser un état des lieux du royaume, d’énormes portions du pays étaient simplement décrites comme des terres vagues. Yorkshire, par exemple, ne comptait plus que 25% de sa population de 1066 en 1086.
Il est dit que Guillaume regretta sa cruauté sur son lit de mort. Malheureusement, la plupart des habitants du Yorkshire ne purent pas fournir de commentaires, car ils étaient encore morts.
Épidémie de cocoliztli
Un des récits tragiques de l’histoire humaine est la propagation des maladies suite au contact avec les explorateurs, les conquérants et les colonisateurs. Lorsque les populations américaines furent exposées pour la première fois aux maladies contagieuses telles que la variole, la rougeole et la grippe, les effets furent dévastateurs. Ces maladies causèrent des pertes démographiques parmi les groupes autochtones du continent, avec des baisses de population variant de 50% à 90% au cours des 200 années suivant ce contact.
Parmi les épisodes les plus terrifiants figure l’épidémie de cocoliztli, qui a ravagé les populations indigènes restantes du Mexique à partir de 1545 par vagues successives. Bien que la cause exacte de cette maladie reste inconnue, certains chercheurs suggèrent qu’elle pourrait être liée à une souche de salmonella. D’autres avancent l’hypothèse d’une fièvre virale hémorragique semblable à Ebola. Les symptômes comprenaient hallucinations, convulsions, et saignements, sans compter un jaunissement de la peau dû à la jaunisse.
Les individus touchés par le cocoliztli souffraient de réactions extrêmes qui, bien que peu communes dans les infections par salmonella, peuvent se manifester lors d’infections bactériennes graves. L’impact de la sécheresse et d’autres maladies ayant affaibli les populations natives a pu les rendre plus vulnérables à cette épidémie. On estime entre 7 et 17 millions le nombre d’individus de la population autochtone mexicaine décédés lors des deux grandes vagues de cocoliztli en 1545 et 1576, après une vague initiale de variole entre 1519 et 1520 ayant fait entre 5 et 8 millions de morts. La dévastation engendrée par ces événements est à la fois choquante et tragique, laissant entrevoir un monde alternatif où les Amériques auraient pu développer leur propre pathogène mortel, exporté vers l’Europe pour frapper des villes comme Londres ou Paris.
Congo Free State
Même pour les lecteurs habitués aux excès du colonialisme, la brutalité et le cynisme qui ont conduit à la création de l’État libre du Congo sont difficiles à imaginer. Lors de la Conférence de Berlin sur l’Afrique de l’Ouest en 1884-1885, les puissances européennes partageaient leurs intérêts en Afrique, notamment autour du bassin du Congo, officialisant les investissements déjà réalisés par Léopold II, roi des Belges, qui obtint le contrôle de cet immense territoire. Léopold ne reçut pas cette vaste région en tant que roi de Belgique pour doter ce petit pays amateur de bière d’une colonie, mais en tant qu’investisseur privé désireux d’exploiter le cœur vaste de l’Afrique.
Léopold exploita cette terre sans retenue. L’État libre du Congo avait pour objectif de produire autant d’huile de palme, d’ivoire et de caoutchouc que possible pour enrichir Léopold. Pour forcer les ouvriers à augmenter leur productivité déjà écrasante, les forces de Léopold enlevaient les familles des travailleurs pour les contraindre à travailler plus dur. Les rébellions étaient réprimées non seulement par des massacres et des incendies criminels, mais aussi par des mutilations. Les mains des Congolais (adultes et enfants) étaient coupées et présentées par les soldats à leurs supérieurs comme un compte rendu de leurs actions pour briser la révolte parmi les Congolais. Pendant les seules 23 années de règne de Léopold, la population de l’État libre du Congo a pu tomber de 20 millions à 8 millions.
Cette sauvagerie ne pouvait pas rester cachée indéfiniment, et l’indignation publique grandit à l’échelle mondiale et en Belgique, qui ne profitait même pas directement des atrocités perpétrées par leur roi. En fait, les Belges étaient si furieux qu’ils forcèrent Léopold à céder sa colonie à la Belgique elle-même. La Belgique prit le contrôle du territoire sous le nom de Congo belge en 1908 et régna sur cette colonie jusqu’à son indépendance en 1960.
Effondrement de l’Âge du Bronze
Vers 1200 av. J.-C., un événement catastrophique survint dans la région de l’est de la Méditerranée. Bien que les raisons exactes demeurent floues, il est indéniable que cet effondrement provoqua l’abandon de nombreuses cités, la chute des polities, et une interruption des archives historiques dans plusieurs zones. Ce qui est maintenant désigné comme l’« Effondrement de l’Âge du Bronze » marqua la fin d’une grande époque du monde ancien, avec l’Égypte, déjà affaiblie, restant comme l’unique grande puissance parmi les États du Proche-Orient et de la Méditerranée.
À l’heure actuelle, le consensus des chercheurs suggère une combinaison de facteurs ayant conduit à cette crise. Selon cette hypothèse, des changements climatiques auraient interagi avec des désastres naturels, des troubles internes et des invasions par des peuples marins, peu documentés mais réputés redoutables. Ces éléments auraient finalement contribué à la chute d’États, de civilisations, et d’importants réseaux commerciaux. La difficulté réside dans la compréhension complète des raisons de l’abandon de certaines cités : s’agissait-il de conquêtes, de guerres civiles, ou encore des conséquences d’un tremblement de terre les rendant inhabitables ?
Des cités cananéennes, l’Empire hittite, Ugarit, la Grèce mycénienne, ainsi que de nombreux États plus petits ont subi le courroux du destin lors de ce bouleversement majeur. La reprise de l’art, du commerce et de la diplomatie demanda des siècles pour retrouver un semblant de normalité. La civilisation — et la vie elle-même — continuèrent, mais dans des formes plus modestes, moins grandioses, et moins étincelantes que par le passé.
Guerre de la Triple Alliance
La Guerre de la Triple Alliance, également connue sous le nom de Guerre du Paraguay, a opposé le petit Paraguay enclavé à ses puissants voisins, le Brésil et l’Argentine, avec l’Uruguay se joignant à ce dernier. Pendant les six années de conflit, de 1864 à 1870, la population du Paraguay a chuté à moins de la moitié de son total d’avant-guerre. Toutefois, ce chiffre choquant masque une réalité encore plus terrible : environ 90 % des hommes paraguayens ont perdu la vie. À l’été 1870, seulement 28 000 des 221 000 Paraguayens survivants étaient des hommes.
Le dictateur du Paraguay, Francisco Solano Lopez, ont été férocement optimiste, désapprouvant l’ingérence brésilienne dans les affaires uruguayennes. Il déclara alors la guerre à ce puissant voisin. L’Argentine, voyant une occasion d’affirmer sa position, s’allia au Brésil pour faire comprendre au Paraguay que, bien que celui-ci possède la plus grande armée d’Amérique du Sud avec 50 000 hommes, cela ne faisait pas de lui une grande puissance. L’alliance a imposé un blocus des rivières cruciales pour le Paraguay et a entrepris une invasion lente et méthodique, érodant une résistance paraguayenne, renforcée par la contrôle brutal exercé par Lopez sur sa population.
Finalement, la capitale du Paraguay, Asuncion, tomba, et Lopez fut abattu alors qu’il tentait de diriger une insurrection. Plusieurs observateurs ont soutenu que le Paraguay n’a jamais véritablement récupéré de ce cataclysme. Le pays a perdu une quantité colossale de sa population et une part de ses terres au profit de l’alliance victorieuse. Pour régler sa gigantesque dette de guerre, il a dû vendre une grande partie de ses terres publiques. Aujourd’hui encore, près de 14 % des terres agricoles au Paraguay sont contrôlées par des intérêts brésiliens. De plus, certains experts attribuent en partie les taux élevés de violence de genre et les strictes lois sur l’avortement du Paraguay moderne à l’héritage de cette guerre. Les rares hommes restés sur le sol paraguayen ont pu croire qu’ils pouvaient tout décider, et leurs arrière-petits-fils continuent de le faire aujourd’hui.
Peste de Justinien
La célèbre Peste Noire de l’Europe médiévale n’a pas été la première épidémie dévastatrice de peste bubonique à frapper le monde. Dans les années 540, alors que l’Antiquité touchait à sa fin, la maladie se manifesta en Égypte, se propageant rapidement le long des routes commerciales maritimes jusqu’à l’une des grandes villes du monde, Constantinople, capitale de ce qu’il restait de l’Empire romain. Au cours des 200 années suivantes, la peste réapparut par vagues, affectant une grande partie de l’Europe et du Moyen-Orient, mais nos meilleures sources proviennent de la première vague dans l’Empire byzantin, offrant de véritables descriptions de cette maladie qui a profondément marqué l’histoire humaine.
Les malades développaient les bubons caractéristiques, causés par des ganglions lymphatiques submergés par la multiplication des bactéries, et le taux de mortalité dépassa rapidement les efforts pour gérer la propagation de l’infection ou les restes des défunts, comme le souhaitaient les familles. Plus de 60 % des infectés succombaient à la maladie, poussant l’empereur Justinien, dont la peste tire son nom, à ordonner des enterrements massifs en dehors des célèbres murs de la ville, empilant les corps dans des tours et poussant des bateaux remplis de morts dans la mer avant de les incendier. Justinien lui-même contracta la maladie mais réussit à y survivre.
La peste a été évoquée, parmi de nombreux autres événements, comme la ligne de démarcation entre l’Antiquité et la période médiévale. Des recherches ultérieures ont montré que cette épidémie était un phénomène urbain. La Peste de Justinien toucha les villes densément peuplées, mais ne semble pas avoir atteint les zones rurales au point de faire diminuer la population ou la productivité agricole. Il faudrait attendre la Peste Noire, encore plus dévastatrice, pour observer de telles conséquences.
La Grande Famine Chinoise
Quel que soit le jugement que l’on porte sur Mao Zedong, il est indéniable que ses tentatives hasardeuses de relancer le développement économique de la Chine ont conduit à la famine de millions de Chinois ordinaires au milieu du XXe siècle. Inspiré par les plans de Staline, qui avaient pour objectif de placer l’industrie lourde au cœur du développement économique soviétique, Mao chercha à reproduire ce qu’il percevait comme un succès. Ainsi surgit le Grand Bond en Avant, un plan économique qui transférait les agriculteurs, producteurs de nourriture, vers des secteurs miniers et industriels, se concentrant sur la production de biens non comestibles.
À partir de 1959, la population rurale n’avait plus la possibilité de faire pousser sa propre nourriture, et les grains produits étaient redirigés vers les villes et les élites dirigeantes. Pour aggraver la situation, les nouveaux projets industriels produisaient un fer de castage de qualité médiocre, loin du nécessaire acier. Une sécheresse entre 1960 et 1961 amplifia encore la crise. Bien que la Chine commença à importer des grains et revînt sur certaines mesures en 1961, cette famine provoquée par l’homme a causé la mort de 16,5 à 40 millions de personnes en deux ans.
Les estimations concernant le nombre de victimes de la famine varient, en partie à cause de la stricte censure de l’information par le gouvernement chinois. Les experts extérieurs n’ont pu commencer à évaluer le nombre de décès qu’après la publication d’un rapport de recensement en 1982. Dans les dernières décennies, des chercheurs chinois ont commencé à étudier la famine et à recueillir les témoignages oraux des survivants, dont certains travaux ont été rendus disponibles en anglais.
Grande famine de 1315
Voici une statistique que vous n’avez probablement jamais vue auparavant : le rendement des grains par grain semé. Les agriculteurs anglais du Moyen Âge pouvaient raisonnablement espérer récolter sept grains pour chaque grain semé, mais le climat anormalement frais et humide de 1315 signifie que pour chaque grain semé, ils ne récoltaient qu’un demi-grain. Ce temps humide a duré deux ans à travers la Grande-Bretagne, la France, le Saint Empire romain germanique, la Scandinavie, la Pologne et la Russie, épargnant les régions plus ensoleillées comme l’Iberie et l’Italie.
Le roi d’Angleterre, Édouard II, mieux connu pour avoir été renversé par sa femme quelques années plus tard, a essayé de geler les prix pour éviter que le coût des aliments restants n’échappe à la portée du peuple, mais cela n’a pas fonctionné. Après deux années sans récolte réussie, cela a été l’une des plus grandes famines de l’histoire mondiale. Même les riches en ont souffert, car l’économie qui les soutenait ne pouvait tout simplement pas fonctionner sans production alimentaire. Même l’archevêque de Canterbury a dû vendre ses trésors pour survivre.
Cette humidité constante a favorisé la propagation des maladies parmi les animaux survivants, et certaines zones côtières des Pays-Bas ont été abandonnées par des gens qui voulaient au moins mourir le pied sec. Il était même trop humide pour conserver la viande par salage.
Les estimations du nombre de morts parmi les gens qui ne sont pas des rois, ou du moins qui n’en sont pas proches, sont souvent vagues, mais peut-être que 5 % de la population anglaise a péri au cours de ces années de famine. De plus, cette crise de subsistance a peut-être aggravé la Peste noire, qui a frappé environ 30 ans plus tard. Les enfants ayant connu de graves famines n’atteignent jamais la même force immunitaire que leurs pairs régulièrement bien nourris, et ceux qui ont survécu à la famine pendant leur jeunesse ont pu être d’autant plus sensibles à la peste qui les a atteints à l’âge adulte.
Effondrement de la civilisation maya classique
Le peuple maya d’Amérique centrale a produit l’une des sociétés les plus culturellement riches et complexes des Amériques précolombiennes, bâtissant des villes en pierre qui existent encore aujourd’hui et les ornant de fresques et d’écritures pictographiques qui ont permis de reconstituer une partie de leur longue histoire, des siècles après les faits. Ils ont réussi tout cela sans avoir développé la roue. Cependant, à un moment donné entre 750 et 950 de notre ère, cette culture resplendissante a connu une chute soudaine et sévère. Bien que les Mayas existent encore aujourd’hui, beaucoup de leurs villes ont été laissées à l’abandon dans la jungle, à la suite de deux vagues d’effondrement apparentes qui ont frappé différentes régions à des moments divers.
Tant de théories ont émergé pour expliquer l’effondrement maya qu’elles rivalisent avec celles formulées pour la chute de Rome. Comment une société lettrée, sophistiquée et prospère peut-elle s’effondrer de manière aussi abrupte ? Le principal facteur avancé est le même qui nous menace actuellement : le changement climatique entraînant une instabilité politique. Des sécheresses sévères semblent avoir frappé la région, poussant les populations à fuir à la recherche de terres fertiles ou de nourriture, ou à se retourner contre leurs élites. Dans certaines villes, des œuvres d’art ou des bâtiments en construction semblent avoir été abandonnés, comme si quelque chose s’était produit soudainement, et il apparaît que la famille royale de Cancun aurait été assassinée.
À moins qu’une explication ne soit découverte gravée dans la pierre au cours d’une crise — voici pourquoi notre civilisation s’effondre — il est peu probable qu’une cause finale de la chute de l’âge d’or maya soit déterminée. La fin soudaine de cette société devrait au moins servir d’avertissement contre l’hubris. Si cela s’est produit une fois, cela pourrait bien se reproduire.
La Peste Noire
La Peste Noire continue de fasciner les générations modernes en raison de sa documentation riche pour un événement pré-moderne et de l’ampleur de la tragédie qu’elle a engendrée. Originant probablement de la Chine ou de l’Asie intérieure, la peste bubonique a connu une résurgence spectaculaire à travers l’Eurasie, atteignant un port de la mer Noire, puis prenant un navire vers l’Italie avant de se répandre dans presque toute l’Europe. La lente propagation par le moyen de chevaux et de navires est étonnante, surtout pour ceux qui se rappellent du saut de trois ans de la COVID-19 d’Italie vers l’Écosse !
La peste, véhiculée par des rats attirés par les villes et leur débris appétissants, était particulièrement désastreuse dans les zones urbaines. La proximité des monastères et des couvents favorisait particulièrement sa propagation. Une reine d’Aragon, un roi de Castille, et une princesse anglaise adolescente en route pour son mariage figurent parmi les victimes les plus notables, mais ces têtes couronnées faisaient face à un sort commun avec environ 40 à 60 % de la population européenne. Les estimations varient énormément, tout comme les taux de mortalité locaux à travers le continent.
La peste réapparut de manière intermittente au cours des siècles suivants, culminant dans une flambée terrifiante à Londres entre 1665 et 1666, emportant 15 % de la population de la capitale anglaise. Une troisième pandémie de peste, après celle de Justinien et la Peste Noire, débuta lorsque une épidémie lente en Chine atteignit Hong Kong en 1894, se propageant à travers de nombreuses régions du monde et touchant particulièrement l’Inde avant de se calmer, bien qu’elle ne disparût pas complètement avant 1959.
Holodomor
Lorsque les empires autrichien et russe se sont effondrés sous la pression de la Première Guerre mondiale, un état ukrainien indépendant a brièvement émergé des décombres. Malheureusement, il ne fallut pas longtemps au régime soviétique dirigé par la Russie pour retrouver son appétit de conquête (et pour Kiev), et l’état ukrainien fut contraint d’intégrer l’État soviétique d’ici la fin de 1921. Lénine avait accordé aux Ukrainiens un certain degré d’autonomie culturelle et de contrôle local, mais cela prit fin sous le règne de son successeur, Joseph Staline.
Staline, ironie du sort, originaire de Géorgie, une autre région culturellement distincte dominée par la Russie, voulait briser l’Ukraine pour l’empêcher de chercher un avenir en dehors de la Russie. Il a placé l’Ukraine fertile sous contrôle central direct et s’est servi de la productivité même du pays contre lui. Grâce à des quotas élevés de production de grain, à des contrôles de déplacement interne et à l’exportation des fournitures alimentaires vers le reste de l’Union soviétique, Staline et ses acolytes ont orchestré une famine, allant jusqu’à bloquer des villages peu productifs qui ne parvenaient pas à atteindre des objectifs déraisonnables. En juin 1933, 28 000 Ukrainiens mourraient de faim chaque jour, et environ 13 % de la population a probablement décédé.
Depuis les années 1950, les historiens considèrent généralement le Holodomor comme un génocide. Les autorités russes continuent de nier la nature intentionnelle de cette famine.