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Signe Ignoré : Précurseurs de Catastrophes Historiques
Dans l' »Iliade », Cassandre est une princesse troyenne dotée d’un don maudit, typique des mythes classiques : elle possède des visions claires des événements futurs, mais est condamnée à ne pas être crue par ceux qui l’entourent. Lorsqu’elle avertit sur des dangers imminents, comme « ne volons pas la femme de cet homme » ou « ne laissons pas entrer ce cheval de bois aux origines douteuses », ses conseils restent généralement ignorés, avec des conséquences souvent désastreuses.
Pourtant, il existe des moments dans l’histoire où une attention accrue portée aux signes d’alerte aurait pu prévenir des tragédies. Les autorités, incapables ou réticentes à réagir aux avertissements reçus, ont souvent engendré des pertes de vies colossales, des blessures et des dommages matériels. Des accidents industriels aux guerres en passant par les éruptions volcaniques, plusieurs événements tragiques sont le résultat de signaux d’alarme négligés.
Tacoma Narrows Bridge
Les ponts sont traditionnellement associés à des concepts comme la « fiabilité » et la « connexion ». Un pont ne devrait pas être excitant ; il devrait être solide et, surtout, relativement stable. Malheureusement pour les usagers de la route de la région de Tacoma et un cocker spaniel particulièrement malheureux, le pont Tacoma Narrows, qui enjambait les eaux du Puget Sound, était un exemple remarquablement mauvais de construction de pont. Ouvert le 1er juillet 1940, il reçut rapidement le surnom de « Galloping Gertie » à cause des ondulations dramatiques qui secouaient le pont lorsqu’il était exposé au vent.
Le 7 novembre 1940, des vents atteignant environ 67 km/h (pour référence, le seuil d’une tempête tropicale est de 63 km/h) secouèrent si violemment Galloping Gertie que le pont se désagrégea dans l’un des pires échecs d’ingénierie structurelle de l’histoire américaine. Les autorités avaient réussi à fermer le pont à temps, et la seule victime fut un cocker spaniel abandonné dans une voiture, bien qu’on puisse légitimement se demander pourquoi un pont notoirement agité était ouvert en premier lieu.
L’effondrement a été filmé, en partie parce que des ingénieurs procédaient à l’installation de supports destinés à alléger les mouvements du pont. Un photographe du Tacoma News Tribune, qui se trouvait sur le pont peu avant sa chute et a eu du mal à s’en éloigner, a été enregistré disant : « J’étais contusionné, noir et bleu des hanches aux pieds le lendemain et pendant deux semaines. Je ne pense pas qu’il me soit jamais arrivé quelque chose d’aussi excitant. »
La Chute de Constantinople
Au milieu des années 1400, l’Empire byzantin, autrefois puissant, qui avait survécu presque un millénaire à son homologue romain, était sur le point de s’effondrer. Les pertes territoriales successives, notamment face aux Ottomans expansionnistes, avaient réduit l’empire à une petite portion de la Grèce moderne ainsi qu’à la région immédiate de Constantinople. Cette ville, surnommée « la ville du désir du monde », était ardemment convoitée par le jeune sultan Mehmed II, connu par l’histoire sous le titre de Mehmed le Conquérant.
Constantinople avait résisté à de nombreux sièges grâce à ses impressionnantes murailles. Cependant, cette fois, Mehmed avait innové en amenant des canons massifs. Il préparait son offensive après avoir négocié des alliances avec la Hongrie et Venise – qui pourraient venir en aide aux Byzantins – tout en érigeant un fort appelé le Châtiment de la Gorge pour menacer les transports entre les mers Noire et Méditerranée via le détroit du Bosphore. Les canons, encore peu mobiles, furent placés à découvert, visibles par les habitants de la ville.
En désespoir de cause, l’empereur byzantin envoya des messages urgents de demande d’aide, mais le pape Nicolas V, bien que revêtu de l’autorité religieuse, utilisa cette situation pour des manigances politiques. Venise et Gênes envoyèrent quelques navires et troupes, mais cela ne fut guère suffisant. Les murailles de la ville tombèrent le 29 mai 1453, ouvrant ainsi le sud-est de l’Europe aux armées turques pour des générations futures.
Guerre du Kippour
En 1973, les voisins arabes d’Israël gardaient encore en mémoire sa victoire écrasante lors de la guerre des Six Jours en 1967, qui avait permis à Israël de conquérir des territoires en Jordanie, en Égypte et en Syrie, y compris la vieille ville de Jérusalem, tant convoitée. Après cette guerre, un conflit aérien de basse intensité avait persisté entre l’Égypte et Israël jusqu’en 1970. La cessation de ce conflit, qui s’était faite sous la pression des États-Unis, avait conduit les Égyptiens à déplacer des armes anti-aériennes d’origine soviétique vers le canal de Suez, qui marquait à l’époque la ligne de contrôle entre les deux pays. Israël, cependant, ne réagit pas immédiatement, apparemment convaincu par une idée fausse mais largement répandue selon laquelle sa victoire de 1967 avait convaincu l’Égypte, la Syrie et leurs alliés qu’ils perdraient à l’avenir tout affrontement direct.
Cette croyance persista même après les menaces de guerre lancées par le président égyptien Anwar Sadat en 1971, 1972 et, pour couronner le tout, en 1973. Cette stratégie de fausse alarme fonctionna, et les Israéliens furent pris par surprise lorsque les préparatifs égyptiens, observés durant l’été et l’automne 1973, se révélèrent être des préparatifs réels pour la guerre.
La guerre commença le 6 octobre 1973, jour du Yom Kippour, fête juive, et durant le Ramadan islamique. Cette guerre du Kippour dura trois semaines sanglantes et se termina par une impasse effective, avec peu de territoires échangés immédiatement. La perspective d’un conflit indéfini poussa Israël et l’Égypte à négocier un accord de paix en 1979. Cependant, comme le savent même les observateurs occasionnels de l’actualité, une paix stable dans la région reste encore à réaliser.
Sinking of the Titanic
Le 10 avril 1912, le gigantesque et luxueux paquebot RMS Titanic quitta Southampton, au Royaume-Uni, en direction de New York. Cet itinéraire ne sera jamais atteint, car le navire s’est engouffré dans un champ de glace flottante dans l’Atlantique Nord, heurtant un iceberg et se brisant en morceaux. Les icebergs, bien que souvent presque submergés, sont généralement blancs et visibles, de sorte qu’on pourrait penser qu’il serait difficile d’en manquer un lorsqu’il se trouve juste devant un navire. Malheureusement, pour le Titanic, cette hypothèse s’est révélée erronée.
Le Titanic sombra le 15 avril, et seulement deux jours plus tard, le Chicago Examiner rapporta qu’un autre navire, La Bretagne, avait reçu des avertissements d’un phare de Terre-Neuve concernant de dangereuses concentrations de glace dans l’eau. Le capitaine de La Bretagne pensait que le Titanic avait sûrement reçu ces urgents messages radio, tout comme plusieurs autres navires. Le capitaine Mace relata que, malgré les avertissements par radio, le ciel clair lui avait permis de voir les icebergs et de diriger son équipage pour les éviter.
Plus alarmant encore, lorsque le Californian transmit un message d’alerte au Titanic pour les prévenir qu’ils étaient dangereusement entourés de glace, l’opérateur télégraphiste Jack Philips lui demanda de ne pas l’interrompre pendant qu’il relayait des messages des passagers. Si tous ces avertissements avaient été pris en compte, il est tout à fait possible que le Titanic aurait atteint New York en toute sécurité.
Changement Climatique
Les scientifiques, tout comme de nombreux politiciens, s’accordent à dire que le changement climatique est réel, qu’il est en cours et qu’il produira des effets de plus en plus étranges et désagréables à mesure que notre planète se réchauffe. Face à cette situation, il ne peut être soutenu que nous n’avons pas été prévenus bien à l’avance, car l’alerte a été donnée dès 1856. Toutefois, la chercheuse à l’origine de cette mise en garde était une femme, amateur mais accomplie, et son message gênant est passé inaperçu.
Dans les années 1850, Eunice Foote, militante américaine des droits des femmes et philosophe naturelle (comme on appelait alors les scientifiques amateurs), s’est intéressée à des découvertes géologiques fascinantes. À cette époque, les fossiles indiquaient une composition de la vie végétale très différente dans un passé lointain, suggérant une concentration plus élevée de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre. Foote a alors réalisé une expérience simple avec des cylindres en verre remplis de différents gaz et a constaté que celui contenant du dioxyde de carbone réchauffait le thermomètre enfermé plus rapidement que les autres.
Les travaux de Foote furent présentés par un collègue masculin lors d’une conférence en 1856, et des résumés de son étude furent publiés en 1856 et 1857. Pourtant, l’inquiétude concernant l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ne parvint pas à s’imposer. Foote, signataire de la pétition en faveur des droits des femmes lors de la première convention de Seneca Falls en 1848, pourrait au moins être satisfaite que les femmes américaines aient fini par obtenir le droit de vote… finalement.
Hurricane Katrina
Le 9 septembre 1965, l’ouragan Betsy a frappé la pointe extrême sud-est de la Louisiane, ravageant la ville côtière de Grand Isle et inondant certaines parties de la Nouvelle-Orléans, avec des eaux atteignant les toits de certaines maisons dans l’est de la ville. Surnommé « Billion-Dollar Betsy », ce fut la première tempête à causer des dommages chiffrés en milliards de dollars aux États-Unis. Elle a également coûté la vie à 81 personnes, mettant en lumière la vulnérabilité extrême de la Nouvelle-Orléans — une ville en forme de bol, principalement située en dessous du niveau de la mer et entourée de zones humides, de lacs et d’un grand méandre du fleuve Mississippi. Ce centre culturel, point névralgique d’expédition et plaque tournante pétrolière avait clairement besoin de protection, mais l’action lente et incomplète qui a suivi a finalement condamné de nombreux résidents et trésors culturels de la ville.
En 2003, un rapport de Civil Engineering Magazine indiquait que des levees rénovés seraient achevés le long du bord nord de la ville « dans la prochaine décennie », tandis que ceux le long de la frontière sud courbée nécessiteraient probablement quelques années de plus. La ville n’était toujours pas protégée le 29 août 2005, lorsque l’ouragan Katrina a déferlé le long d’un parcours étrangement similaire à celui de Betsy, mettant en route une submersion qui a submergé de nombreuses défenses existantes. L’inondation et l’incapacité subséquente du gouvernement à gérer la crise humanitaire ont laissé un bilan officiel de 1 833 morts et une grande partie de la ville en ruine.
COVID-19
À la fin de l’année 2019, un nouveau virus est apparu dans la ville de Wuhan, en Chine. D’ici mars 2020, des pays entiers se retrouvaient confinés, imposant des ordres de rester chez soi de stricte ou de moindre sévérité, tout en observant la propagation du COVID-19 qui continuait de s’étendre, causant maladie, incapacités et décès à l’échelle mondiale. L’état d’urgence aux États-Unis a duré plus de trois ans. Cette situation chaotique aurait-elle pu être évitée ?
Un rapport commandé en 2021 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a révélé que les réponses, tant nationales qu’internationales, à l’épidémie initiale étaient insuffisantes. Le Panel Indépendant pour la Préparation et la Réponse aux Pandémies a souligné, entre autres points, que la Chine avait signalé l’existence du virus novateur et sa propagation trop tardivement, que l’OMS avait réagi trop lentement pour déclarer une urgence de santé publique internationale, et qu’elle avait également hésité avant de conseiller des restrictions de voyage. De plus, les pays, en particulier les États-Unis et ceux d’Europe, n’avaient pas répondu de manière décisive jusqu’à ce que les hôpitaux soient saturés, rendant la gravité de la situation incontestablement claire, perdant ainsi le mois critique de février 2020. Le rapport contenait des recommandations pour éviter une « répétition » en cas d’une autre épidémie similaire ; malheureusement, il se peut qu’il faille une nouvelle épidémie pour déterminer si ces mesures ont été suffisamment mises en œuvre.
Le feu du Nightclub Station
En 2003, un incendie au nightclub Station de West Warwick, Rhode Island, connu sous le nom de Great White fire, fut l’un des pires désastres de ce type, entraînant la mort de 100 personnes, dont un membre du groupe Great White, le guitariste Ty Longley, et de nombreux blessés. Le sinistre débuta le soir du 20 février, lorsque des effets pyrotechniques – alors que Great White, un groupe de hair metal, se produisait – furent déclenchés à l’entrée du groupe, enflammant la mousse de polyuréthane utilisée pour l’insonorisation. Ce matériau s’avère d’autant plus dangereux qu’il libère des gaz toxiques tels que le cyanure d’hydrogène et le monoxyde de carbone. En moins de cinq minutes, l’intégralité du nightclub était en flammes.
Ironiquement, le Station avait récemment passé une inspection de sécurité incendie. Le 20 novembre 2002, l’inspecteur des pompiers, Denis Larocque, avait relevé neuf violations mineures au sein du club. Celles-ci avaient été corrigées et Larocque avait approuvé les mises à jour lors d’une visite de suivi le 2 décembre. Selon The Providence Journal, lorsqu’il fut interrogé plus tard, Larocque déclara qu’il n’avait pas remarqué la mousse dangereuse, « aveuglé par la colère » à cause d’une porte mal installée, qui s’ouvrait vers l’intérieur, au lieu d’une ouverture plus sécurisée vers l’extérieur.
Dans une ironie particulièrement amère, l’après-midi précédant l’incendie, le maréchal des pompiers de l’État avait loué publiquement les codes de sécurité incendie de Rhode Island, indiquant qu’ils rendaient peu probables les incendies et les émeutes similaires à une récente tragédie survenue à Chicago.
Thalidomide
En 1960, la scientifique canadienne Frances Kelsey travaillait pour la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis lorsqu’elle découvrit une situation préoccupante. Elle avait reçu un dossier concernant un médicament, le thalidomide, largement utilisé en Europe, notamment en Grande-Bretagne, pour aider les femmes enceintes souffrant d’insomnie et de nausées matinales. Malgré ses seulement un mois d’expérience à la FDA, Kelsey, avec sa connaissance des médicaments susceptibles de traverser le placenta de la mère à l’enfant, estima que la demande d’approbation était incomplète : elle manquait de données suffisantes sur la sécurité et l’efficacité.
La société William S. Merrell Co. de Cincinnati poussa Kelsey à approuver le médicament, mais elle demeura ferme dans sa décision. En 1961, les premiers rapports d’effets secondaires commencèrent à apparaître : des enfants nés de mères ayant pris du thalidomide présentaient de graves malformations des membres, avec des structures ressemblant à des nageoires ou, dans certains cas, les membres complètement absents.
Les mères américaines avaient évité une tragédie. Le Canada, qui avait reçu une demande d’approbation quasiment identique peu après celle de Kelsey, ne connut pas la même chance. Même après que la Grande-Bretagne et l’Allemagne aient retiré le médicament du marché fin 1961, le Canada mit trois mois supplémentaires avant de faire de même. Plus de 100 Canadiens naquirent finalement avec des malformations liées au thalidomide ; un groupe de défense veille désormais sur leurs intérêts. Finalement, le thalidomide fut approuvé pour une utilisation aux États-Unis — mais uniquement contre la lèpre.
Désastre de Bhopal
Au cours d’une période de deux ans, entre l’automne 1982 et l’été 1984, le journaliste Rajkumar Keswani a publié plusieurs articles avertissant des conditions dangereuses dans une usine chimique de Bhopal, une ville paisible au bord d’un lac, située au centre de l’Inde. Les sources de Keswani comprenaient des employés de l’usine et un rapport sur les conditions de sécurité commandé en 1982 par le propriétaire de l’usine, la société américaine Union Carbide. Le journaliste a souligné que le rapport révélait un ensemble de problèmes préoccupants, notamment de l’équipement défectueux ou manquant, ainsi qu’un taux de rotation élevé des employés. Les manomètres étaient hors service, les réservoirs n’avaient pas d’indicateur de niveau, et les systèmes de gicleurs faisaient tout simplement défaut. Dès 1975, un fonctionnaire avait même recommandé de déplacer l’usine en dehors de la ville densément peuplée.
L’usine chimique n’a jamais été déplacée, et la nuit du 2 décembre 1984, Bhopal a amèrement regretté cette décision. Une importante nuée de méthyl isocyanate (un produit chimique utilisé dans la fabrication de pesticides, de mousse de polyuréthane et de plastiques), ainsi que d’autres substances, s’est échappée de l’usine, tuant instantanément des milliers de personnes. Au final, on estime que plus de 20 000 personnes ont perdu la vie à cause de cette fuite de gaz toxique, et plus d’un demi-million de personnes ont été blessées ou laissées handicapées lors de la pire catastrophe industrielle de l’histoire.
Union Carbide a réglé à l’amiable avec le gouvernement indien (sans indemniser directement les survivants) pour une somme relativement dérisoire de 470 millions de dollars, puis a vendu sa filiale indienne à Dow Chemical. Pour sa part, Dow prétend avoir les mains propres, car elle n’exploitait pas l’usine à ce moment-là. Pendant ce temps, les groupes de survivants continuent de revendiquer la responsabilité et la réparation.
Armero Lahar
En octobre 1985, la géologue colombienne Marta Lucía Calvache Velasco et ses collègues ont remis un rapport alarmant au gouvernement colombien : le volcan Nevado del Ruiz, situé au nord du pays, était sur le point d’entrer en éruption. Bien que la menace ne fût pas jugée imminente, avec des délais de plusieurs mois, voire d’années, suggérés, des précautions étaient néanmoins vivement conseillées.
Malheureusement, la plupart des habitants de la ville voisine d’Armero ne bénéficièrent pas de cette alerte. Le gouvernement colombien était distrait par la guerre civile qui agitait le pays et touchait à nouveau la capitale, Bogotá. Par ailleurs, aucun système efficace de transmission d’alertes n’existait pour informer les gouvernements locaux ou les résidents qui auraient pu agir et intervenir. L’infrastructure colombienne peinait également à surveiller les éventuels tremblements de terre pouvant indiquer une éruption significative.
Le volcan ne prit pas en compte ces circonstances, et le 13 novembre 1985, il se réveilla. De la cendre tomba sur la ville ce soir-là, mais les leaders religieux locaux et les pompiers appelèrent au calme. Tragiquement, la chaleur du volcan faisait fondre les glaciers qui le surplombaient, créant les conditions propices à une forme de glissement de terrain particulièrement rapide et dangereuse, appelée lahar. Un énorme lahar fut canalisé dans un lit de rivière étroit, et les rives de la rivière cédèrent, ensevelissant Armero, tuant environ 25 000 des 30 000 habitants. Ce drame entraîna cependant des améliorations dans la préparation aux catastrophes en Colombie : une éruption similaire moins de quatre ans plus tard ne coûta aucune vie humaine, grâce à des systèmes de détection et d’alerte améliorés.
Désastre du dépôt de charbon d’Aberfan
L’exploitation minière génère des déchets, souvent visibles : tout ce qui est extrait du sol n’est pas toujours souhaité. Malheureusement, pour la ville minière d’Aberfan, au Pays de Galles, l’une des méthodes acceptées pour éliminer de tels déchets consiste à les empiler en grandes montagnes. À l’automne 1966, un « dépôt » contenant 300 000 mètres cubes de déblais, s’élevant à 34 mètres, était placé près d’Aberfan. La plupart des habitants ignoraient qu’il avait été construit au-dessus d’une source d’eau sur un sol poreux, mais savaient que les pluies automnales avaient saturé le dépôt et tout le reste.
Le matin du 21 octobre, ce gigantesque amas humide s’effondre, déversant un flot de débris liquides sur Aberfan et ensevelissant, parmi d’autres bâtiments, une école élémentaire. Tragiquement, 144 personnes ont perdu la vie, dont 116 enfants scolarisés.
Un tribunal a conclu que cette catastrophe était évitable. Son rapport a souligné qu’Aberfan était régulièrement inondée, l’eau étant visiblement contaminée par des déchets de charbon. De nombreuses personnes avaient exprimé leurs inquiétudes aux autorités concernant le dépôt, y compris des membres du conseil municipal, des politiciens locaux, des parents d’élèves fréquentant l’école détruite, et des membres du public, mentionnant qu’un mur de protection promis n’avait jamais vu le jour. L’entière responsabilité a été attribuée à la National Coal Board, mais aucune accusation n’a été portée contre des individus.