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Bien que le dollar américain soit l’une des monnaies les plus reconnaissables au monde, ses débuts modestes restent souvent méconnus. Pour les Américains d’aujourd’hui, le dollar équivaut à des billets verts, officiellement appelés des « billets de la Réserve fédérale ». Pourtant, le premier dollar n’était ni en papier ni en coton, comme c’est le cas aujourd’hui. Selon l’Institut Mises, les Pères fondateurs étaient opposés à ce type de monnaie papier, la voyant comme un chemin menant à la dette et à l’esclavage.
Le dollar « à cheveux flottants » de 1794, le premier dollar jamais frappé, était un élément clé d’un nouveau système monétaire basé sur l’argent, développé en réponse à l’inflation galopante qui avait frappé les Treize Colonies avant et pendant la Révolution américaine. Ce premier dollar marquait la naissance d’une tradition riche mais tumultueuse de la monnaie américaine. Ce système a subi de nombreuses réformes et changements, pour finalement céder la place au système monétaire fiat actuel en 1971. Découvrez ainsi l’histoire fascinante de la naissance du premier dollar américain et de son évolution à travers le temps.
Avant la Révolution
L’histoire du premier dollar remonte bien avant la Révolution américaine. Dans les Treize Colonies, la gestion de la monnaie était plutôt chaotique en raison d’un manque de liquidités. Les premiers colons anglais ont souvent échangé des biens ou utilisé le wampum des Amérindiens comme monnaie. La loi anglaise interdisait aux colonies de frapper leur propre monnaie, ce qui a poussé les colons à émettre des billets de crédit, promesses de paiements futurs. Cependant, ces billets coloniaux, non standardisés, souffraient souvent d’une inflation galopante due à leur surimpression.
Le Massachusetts fut le premier État à frapper sa propre monnaie en défiant cette interdiction. Ces shillings à l’effigie d’un « pin » portaient tous la date de 1652, quel que soit leur véritable moment de création. Toutefois, ils ne rencontrèrent pas un grand succès. Au lieu de cela, les colons, en relation commerciale avec les colonies espagnoles et portugaises en Amérique Latine et dans les Caraïbes, introduisirent le dollar espagnol frappé. Selon le Musée national d’histoire américaine, ces dollars étaient frappés en machine au Mexique et se diffusaient à travers les Amériques grâce au commerce colonial.
Le site de Colonial Williamsburg rapporte que la technique de fraisage conférait aux pièces des bords striés (similaires à ceux de la monnaie américaine moderne), facilitant ainsi l’identification des pièces mutilées ou contrefaites. Cependant, il n’y avait pas assez de dollars espagnols pour financer une guerre coûteuse. Ainsi, lorsque la Révolution américaine éclata en 1775, le Congrès continental devait trouver d’autres moyens de financer le conflit.
Pas valables comme un Continental
En 1775, lors des batailles de Lexington et Concord, le « tir entendu à travers le monde » a déclenché la Révolution américaine. L’année suivante, le Congrès continental a émis la Déclaration d’indépendance, marquant la naissance d’une nouvelle nation appelée les États-Unis. Bien que la révolution ait commencé en 1775, il a fallu huit années, couronnées par la guerre, pour que les États-Unis obtiennent la reconnaissance britannique avec le traité de Paris en 1783. Comme toutes les guerres, la Révolution a engendré des coûts financiers considérables. Selon l’Institut Mises, le Congrès continental a opté pour la méthode classique de financement : l’impression de billets de crédit (également appelés papier-monnaie).
Selon la Réserve fédérale de San Francisco, le Continental n’était pas garanti par des métaux précieux. Au lieu de cela, sa valeur reposait sur l’espoir que le Congrès récupérerait les billets par le biais d’impôts prélevés auprès des États, les retirerait de circulation et émettrait une nouvelle monnaie. Cependant, cette nouvelle monnaie en papier posait de nombreux problèmes.
- Tout d’abord, peu de gens leur accordaient de la valeur en raison de leur absence de valeur réelle. Le Commonwealth du Massachusetts a déclaré tout opposant au Continental « ennemi du pays » pour forcer son acceptation.
- Ensuite, ces billets étaient faciles à falsifier.
- Enfin, les États n’imposaient pas de taxes à leurs citoyens, qui n’étaient guère enclins à payer (n’oublions pas le slogan « pas de taxation sans représentation ! »).
Ainsi, le Congrès continental a émis une nouvelle monnaie sans retirer les anciennes injections de liquidités. En 1780, le Congrès était quasiment en faillite, comme l’indique le Journal de la Révolution américaine. La valeur restante du Continental s’est effondrée, et l’inflation qui en a résulté a contraint les autorités locales à mettre en place des contrôles de prix et d’autres solutions interventionnistes pour maintenir l’effort de guerre en vie.
Les mots des Pères fondateurs
En 1783, la Grande-Bretagne reconnaît les États-Unis. Il était maintenant temps de relever le défi de construire un pays fonctionnel (« e pluribus unum ») à partir de 13 États aux intérêts souvent divergents. L’un des principaux débats des années 1780 était celui de la monnaie. Selon le Département d’État, les États-Unis étaient accablés de dettes envers la France et d’autres créanciers. Pour les fondateurs, il semble que l’impression de monnaie ne fût pas une option viable.
George Washington, le premier président des États-Unis, s’opposait fermement à l’impression de monnaie papier. Dans une lettre adressée au gouverneur de Rhode Island, Jabez Brown, en 1787, Washington note que la monnaie papier ne fait que « ruiner le commerce — opprimer les honnêtes et ouvrir la porte à toutes sortes de fraudes et d’injustices. » Bien qu’il n’ait pas développé son argumentation, il est probable que son expérience avec le Continent, qui était sans valeur pour payer ses soldats, ait influencé sa perspective.
Les lettres de Thomas Jefferson contextualisent sans ambages les critiques de Washington : « le papier est la pauvreté, » écrivait-il. Dans une lettre de 1788 adressée au stateman de Virginie, Edward Carrington, Jefferson fait remarquer que la monnaie papier n’est pas de la véritable monnaie. Ce n’est pas une réserve de valeur fiable et stable, mais « le fantôme de la monnaie. » Comme l’explique la Banque d’Angleterre, les billets sont en fait des reconnaissances de dette pouvant être échangées contre des métaux précieux. Selon Jefferson, une économie fondée sur la monnaie papier s’effondre lors des périodes difficiles.
Alexander Hamilton avait déjà mis en garde contre un tel problème en 1783, car la monnaie papier se déprécie à mesure que l’on en imprime davantage, entraînant finalement les gouvernements dans des dettes ingérables. Pour remédier à cette situation, les États-Unis avaient besoin d’une monnaie solide. Cependant, l’unité était entravée par les obstacles que posaient les Articles de la Confédération.
Le chaos commercial sous les Articles de la Confédération
Dans ses premières années, les États-Unis étaient loin d’être une nation unifiée. Après la Révolution, le pays était régi par un document nommé les Articles de la Confédération. Selon les documents historiques, ces articles établissaient une union lâche de treize États qui fonctionnaient de facto comme des pays indépendants. Il n’existait pas de branche exécutive, et les pouvoirs de la branche législative étaient limités, principalement axés sur la défense commune. Cette dernière ne pouvait ni imposer des taxes ni lever des troupes sans le consentement des États qu’elle représentait.
Parmi les compétences du Congrès, il y avait celle de frapper de la monnaie et d’en définir la valeur, comme l’indique l’Article IX. Cependant, cet article ne prohibait pas aux États d’émettre leur propre monnaie légale aux côtés de celle du gouvernement central. Par exemple, le Massachusetts avait ses propres certificats de dollar dès 1780. Cependant, la valeur des devises des États variait considérablement, rendant le commerce interétatique particulièrement difficile. De plus, les États-Unis étaient profondément endettés envers la France et d’autres pays européens qui avaient financé la Révolution, créant un besoin urgent d’une monnaie nationale pour établir une économie fonctionnelle et unifiée tout en remboursant les dettes nationales.
Le Congrès obtient le pouvoir de frapper la monnaie
Pour remédier aux problèmes engendrés par les Articles de la Confédération, les fondateurs de l’Amérique se sont réunis durant l’été chaud de 1787 à Philadelphie afin de rédiger un nouveau document servant de cadre légal au pays. Le résultat en fut la Constitution des États-Unis. Ce document se distinguait par une séparation claire et une énumération des droits et des devoirs des États et du gouvernement fédéral. Le gouvernement fédéral était chargé de la défense nationale et de la garantie des droits constitutionnels fondamentaux, tels que la liberté d’expression, la religion et le droit de porter des armes. Tous les droits et responsabilités non réservés au gouvernement fédéral étaient délégués aux États ou au peuple, conformément au Dixième Amendement.
Parmi les droits que les États ont dû abandonner, se trouvait celui d’émettre leur propre monnaie. L’article I, section 8 de la Constitution des États-Unis (via Cornell Legal Information Institute) conférait au Congrès le droit « de frapper la monnaie et de réglementer sa valeur… ». En revanche, les États étaient interdits par la section 10 d’émettre des billets de crédit (IOU) ou d’émettre leur propre monnaie. Seul le Congrès pouvait émettre de la monnaie (mais il est intéressant de noter qu’il ne pouvait pas émettre de billets de crédit), et selon les termes de la Constitution, comme le souligne Forbes, il devait s’agir de pièces en or et en argent, le seul moyen légal d’échange au niveau des États selon la section 10. Telle était la méfiance des fondateurs envers le papier-monnaie qu’une partie d’entre eux souhaitait interdire l’émission de papier par le gouvernement fédéral. Au lieu de cela, ils établirent une monnaie qui définirait les normes de l’argent américain dont la valeur serait fondée sur l’or et l’argent, et non sur la volonté gouvernementale.
La Loi sur la Monnaie de 1792
Le 21 juin 1788, la Constitution des États-Unis est devenue la loi en vigueur suite à la ratification par le New Hampshire, permettant ainsi au Congrès d’adopter ses dispositions. Avant la création d’une monnaie nationale, les dollars espagnols et d’autres pièces étrangères demeuraient les moyens d’échange privilégiés aux États-Unis. Un des signes distinctifs d’une nation souveraine est l’émission de sa propre monnaie. Cinq ans après la ratification de la Constitution, le Congrès élabore enfin un projet pour la Monnaie des États-Unis.
La Loi sur la Monnaie de 1792 constitue une législation majeure, bien que largement oubliée aujourd’hui. Parmi ses dispositions notables, cette loi instaurait des pièces standard pour les États-Unis, dont certaines ont perduré jusqu’au 20e siècle. La section 9 précisait que la Monnaie frapperait des pièces en or, en argent et en cuivre (à la différence des monnaies modernes, fabriquées à partir de métaux de base). Les pièces incluaient des aigles (10 $), des demi-aigles (5 $) et des quart d’aigles (2,50 $), ainsi que les dollars familiers, les demi-dollars, les quart-dollars, les dismes (ce que nous appelons aujourd’hui les dix cents), les demi-dismes (les nickels) et les cents.
Chaque pièce possédait un poids légalement requis en or, argent ou cuivre, afin de prévenir la contrefaçon et le déprécier de la monnaie. L’intégrité de la monnaie nationale était prise très au sérieux ; déprécier la monnaie en tant qu’employé de la Monnaie était considéré comme un crime passible de la peine de mort. Imaginez si cette règle était toujours en vigueur aujourd’hui.
Qu’est-ce qu’un dollar ?
Le langage archaïque et les unités de la loi sur la monnaie rendent difficile pour le public moderne de saisir son importance. Le nombre et les unités n’ont pas beaucoup de signification aujourd’hui, car la définition populaire d’un dollar a évolué. De nos jours, si quelqu’un devait définir un dollar, il sortirait sans doute un billet d’un dollar. Cependant, ces billets sont des titres délivrés par la Réserve fédérale. Chacun constitue un billet de crédit, une promesse de paiement. C’est un excellent exemple du « spectre de l’argent » évoqué par Jefferson. Ce n’est pas ce que les partisans de l’argent sain désignent comme un « dollar constitutionnel », car il n’est pas en métal précieux.
Heureusement, la loi sur la monnaie définit également le dollar. En effet, elle a créé une norme immuable basée sur des antécédents espagnols qui ont historiquement servi de référence pour tous les monnaies américaines. La Loi sur la monnaie de 1792 a défini le dollar comme une pièce d’argent contenant « trois cent soixante-et-onze grains et quatre seizièmes de grain (0,7734375 onces troy) d’argent pur, ou quatre cent seize grains d’argent de référence » (~90% Ag, ~10% Cu). La teneur en or des pièces était généralement ajustée selon cette norme du dollar en argent, qui n’a jamais changé et est techniquement toujours en vigueur aujourd’hui. Avec cette norme établie, le Congrès pouvait enfin ordonner la création de la première monnaie du pays, le symbole d’une nation véritablement indépendante et souveraine.
La naissance du dollar à cheveux flottants
En 1794, le Congrès confia à l’illustrateur Robert Scot la mission de concevoir le premier dollar américain. Conformément aux régulations fédérales, Scot opta pour l’image d’un aigle au revers de la pièce, tandis que le Congrès demanda également l’ajout d’une couronne, un symbole classique de victoire. Sur l’avers, on retrouvait la figure de la Liberté coiffée d’un « bonnet de la liberté ».
Le bonnet de la liberté, qui intégrait des éléments de deux couvre-chefs distincts – le bonnet phrygien, symbole de liberté en Grèce, et le pileus, porté par les esclaves romains émancipés – devint emblématique de la Révolution américaine et de la résistance face à la monarchie. Cependant, le Congrès décida d’enlever ce bonnet, laissant voir les cheveux de la Liberté flotter librement derrière ses épaules. C’est ainsi que la pièce fut surnommée « dollar à cheveux flottants ».
Bien que sa sortie aurait dû être célébrée, l’accueil fut mitigé. Selon le musée national d’histoire américaine, les pièces étaient mal frappées car les machines utilisées étaient conçues pour frapper des demi-dollars et d’autres dénominations plus petites. De plus, le flan de l’avers était endommagé, ce qui fit que l’impression de la Liberté était faible, bien moins réussie que celle de l’aigle au revers. Seules 1 758 pièces furent donc frappées, la majorité étant distribuée en tant que souvenirs. En 1795, le Congrès décida de retirer cette monnaie de la circulation.
Suivant le précédent
Bien que le Flowing Hair Dollar ait été un certain fiasco, il a ouvert la voie aux États-Unis sur le long et difficile chemin vers un système monétaire stable. Selon la Monnaie américaine, les États-Unis ont eu du mal à établir un système monétaire fonctionnel durant les premières 80 années de leur existence. Souvent, les métaux précieux nécessaires à la frappe des pièces étaient fournis par les banques, et il n’y en avait pas toujours suffisamment. Lorsqu’elles recevaient leurs pièces, les banques préféraient les fortes dénominations, tandis que le citoyen moyen utilisait des pièces fractionnaires telles que les dimes et les quarts pour ses transactions quotidiennes au lieu des aigles d’or ou des demi-aigles.
En 1857, la Monnaie américaine élargit ses opérations en ouvrant des branches à travers le pays. Cela a permis de distribuer les petites pièces là où elles étaient nécessaires et de produire suffisamment de monnaie pour couvrir les besoins de toute la nation.
Bien que le dollar en argent semble fonctionner, une grande partie du monde était passée à un étalon-or. La loi sur la monnaie de 1873 (via la Monnaie américaine) a dévalorisé l’argent. Les dollars en argent continueraient à être émis de manière erratique à la fin du XIXe siècle, mais désormais, le standard reposait sur l’or plutôt que sur l’ancien standard de 1792. Toutefois, cela ne durerait pas longtemps, car les intérêts bancaires et le gouvernement fédéral remplaceraient bientôt les pièces en métaux précieux de l’Amérique par de la monnaie.
La fin de la monnaie américaine
Malgré les batailles du XIXe siècle autour de l’argent, les pièces étaient toujours censées être fabriquées à partir de métaux précieux, tandis que les billets de banque étaient encore échangeables contre des métaux précieux. Tout cela a changé en 1933, lorsque le président Franklin Roosevelt a signé l’Ordre Exécutif 6102. Cet ordre obligeait les Américains à remettre leurs pièces et certificats d’or et à les « échanger » contre des billets de la Réserve fédérale d’une valeur de 20,67 $. L’Acte de Réserve d’Or a ensuite transféré toute la possession de l’or au gouvernement américain. Cela équivalait effectivement à un vol, car dès que l’or a été collecté, son prix a augmenté de 20,67 $ à 35 $, dépouillant ainsi les gens de 15 $.
Les actions de Roosevelt étaient déjà suffisamment contestables, mais l’effet à long terme fut le pire. La possession privée d’or au-delà de 100 $ était interdite, sauf pour des usages commerciaux ou artistiques, à l’exception des pièces rares. Les individus, les banques et le Trésor américain étaient interdits de convertir les billets de la Réserve fédérale en or. Ainsi, l’or n’était plus de l’argent, mais une simple marchandise. Le premier coup fatal au système monétaire des États-Unis avait été porté.
La naissance de la monnaie fiduciaire
Bien que les pièces d’or aient été fondues et transformées en lingots, l’argent a continué à circuler. Le Trésor américain a émis des certificats d’argent échangeables contre de l’argent, le plus récemment sous le décret présidentiel 11110 durant l’administration Kennedy. Les dimes, quarts et demi-dollars demeuraient composés à 90 % d’argent. Tout cela a changé le 22 novembre 1963, lorsque le président John F. Kennedy a été abattu lors d’une visite à Dallas. Son vice-président, Lyndon Johnson, a pris la relève.
En 1965, Johnson a signé une nouvelle loi sur la monnaie qui a éliminé l’argent des pièces américaines, le remplaçant par des métaux de base, bien que sa mise en œuvre ait pris quelques années. Sans argent pour donner de la valeur, les pièces pouvaient désormais être dévaluées. Ce fut le deuxième coup fatal. La valeur du dollar était désormais uniquement dépendante de son lien fragile avec l’or, lien qui allait être rompu pour de bon six ans plus tard.
Le coup final est survenu en 1971. Bien que le Congrès ait interdit la convertibilité de l’or en 1934, il était encore possible pour des nations étrangères détenant des dollars en réserve d’échanger contre de l’or détenu dans les réserves américaines. Selon Bloomberg, la perspective d’une ruée sur l’or menaçait d’épuiser les réserves d’or des États-Unis. En réponse, Nixon a fermé la fenêtre de l’or, mettant officiellement fin à la convertibilité du dollar en or. Le dollar est devenu une monnaie fiduciaire soutenue par les décrets gouvernementaux et la dette, permettant une dévaluation facile par l’impression. La tradition historique du bullion américain, débutée en 1794 avec le dollar Flowing Hair, avait pris fin, et la plus grande peur des Pères fondateurs était devenue réalité.