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L’Histoire Troublante de Thanksgiving
Pour de nombreuses personnes aux États-Unis, Thanksgiving est une occasion de retrouvailles familiales chaleureuses accompagnées d’un repas délicieux, ou d’un festin copieux ponctué de quelques discussions animées. En grandissant, certains ont peut-être entendu des récits sur le tout premier Thanksgiving, racontés par un parent ou un enseignant d’école élémentaire.
Cet événement est généralement centré sur les puritains séparatistes du XVIIe siècle, connus sous le nom de Pilgrims, qui ont quitté l’Europe pour établir une colonie à Plymouth, dans le Massachusetts. Les Pilgrims ont rencontré une première année extrêmement difficile mais, avec l’aide de certains Amérindiens amicaux, ils ont réussi à survivre et à organiser un festin de récolte avec leurs nouveaux amis natifs.
Toutefois, comme tout élève attentif à l’histoire peut le constater, la légende passe sous silence un certain nombre de détails importants. En réalité, un examen plus approfondi des conditions des Pilgrims à Plymouth et de leur relation avec les tribus amérindiennes, comme les Wampanoag, révèle un côté beaucoup plus sombre de cette fête américaine moderne. Voici l’histoire troublante cachée sous le récit idéaliste de Thanksgiving.
Une histoire de Thanksgiving teintée de propagande
Il est intéressant de noter, comme l’indique History, que tant les colonisateurs européens que les Amérindiens avaient célébré des observances de « thanksgiving » à de nombreuses occasions. Ainsi, personne au sein de la colonie de Plymouth n’aurait considéré le repas de 1621 comme un « premier » Thanksgiving. Cependant, cet événement marquait un moment significatif, car les colons venaient d’achever une récolte réussie après une première année particulièrement difficile qui avait laissé beaucoup de Pèlerins décédés. Leur célébration de trois jours avait pour but de reconnaître le soulagement apporté par cette récolte. Des membres de la tribu Wampanoag, y compris le sachem (chef local) que les colons appelaient Massasoit (mais qui était plus précisément nommé Ousamequin), y ont effectivement assisté. Néanmoins, pour les participants, cela ne semblait pas véritablement être le « premier » Thanksgiving.
Selon The New York Times, ce n’est qu’environ en 1830 que les Américains ont commencé à construire le mythe d’un « premier Thanksgiving » fondamental, qui est devenu un pilier de la culture et de l’histoire américaine. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur des ancêtres américains semi-mythiques, ce sont en réalité les habitants de la Nouvelle-Angleterre qui, après avoir mené leurs propres recherches historiques, ont conclu que le festin de 1621 à Plymouth s’alignait plutôt bien avec leurs célébrations locales de Thanksgiving. Ce n’est vraiment qu’à la fin du XIXe siècle que cette tradition a pris son essor, notamment lorsque la journaliste Sarah Josepha Hale a lancé une campagne pour étendre Thanksgiving au-delà de ses origines régionales et en faire une observance nationale, tout en encourageant une identité américaine cohérente.
De nombreuses célébrations de Thanksgiving à la manière des Pelerins pouvaient être franchement sombres
Pour les Pelerins, un « Thanksgiving » n’était pas nécessairement l’occasion de se retrouver autour d’un festin bruyant ponctué de querelles familiales. Cela aurait certainement trop rappelé les excès de l’Angleterre du XVIIe siècle, où la période de la Restauration post-Cromwell était occupée à rattraper tout l’hédonisme qu’elle avait négligé pendant que les Puritains étaient temporairement au pouvoir. Ayant traversé un océan pour établir leur propre petite colonie de gens religieux aux mœurs austères, ils ne pouvaient pas se permettre cela.
Comme le souligne Plimoth Patuxet, les célébrations de Thanksgiving véritablement vécues par de nombreux colons Pelerins étaient souvent des affaires beaucoup plus austères. Ces observances impliquaient souvent beaucoup de prières et une humilité face à Dieu pour exprimer leur gratitude pour une récolte réussie. Pour les fidèles assidus de la colonie, cela signifiait encore plus de temps consacré à une observation religieuse stricte et austère.
Cela dit, il ne faut pas croire que les Pelerins ne savaient pas célébrer, du moins à leur manière. Selon History, le soi-disant « premier Thanksgiving » de 1621 incluait en effet des repas copieux et des jeux, ainsi que des exercices militaires destinés non seulement à former les défenseurs de la colonie, mais aussi peut-être à exhiber leur puissance défensive.
Thanksgiving n’est pas qu’une tradition européenne
Les représentations les plus mythiques de Thanksgiving montrent souvent un festin organisé par les colons européens de Plymouth, avec les autochtones présents, observant les événements comme s’il s’agissait d’un concept nouveau pour les tribus locales. Cependant, la réalité est que l’histoire a souvent minimisé les traditions des peuples autochtones, qui honoraient la nature et les divinités pour les ressources nécessaires à leur survie. De bien des manières, Thanksgiving pourrait tout aussi bien être considéré comme une tradition autochtone qu’une coutume des colonisateurs.
Dans une interview accordée au Christian Science Monitor, Linda Coombs, directrice adjointe du programme Wampanoag à Plimoth Plantation, a souligné ce fait historique en déclarant que « Thanksgiving » faisait partie intégrante de la vie quotidienne des Wampanoag, alors et maintenant. « Chaque fois que quelqu’un partait à la chasse ou à la pêche ou ramassait une plante », a-t-elle expliqué, « il offrait une prière ou une reconnaissance. »
Il n’est pas totalement clair si les deux groupes comprenaient qu’ils pratiquaient des croyances assez similaires. Les Wampanoag et les colons pèlerins avaient souvent du mal à communiquer, en raison des différences linguistiques. Et, au moment où des membres des deux groupes avaient une chance raisonnable de se parler, les tensions complexes et croissantes entre eux avaient encore élargi le fossé entre leurs cultures.
Les liens entre Thanksgiving et les massacres des Amérindiens
De nombreux récits simplifiés du festin de Thanksgiving de 1621 mettent en avant qu’il se tenait pour célébrer une récolte réussie et des perspectives plus optimistes pour la colonie de Plymouth et ses habitants. Cette affirmation est vraie, soutenue par des témoignages de l’époque. Par exemple, en 1621, le colon Edward Winslow a écrit que « Notre récolte étant rentrée, notre Gouverneur envoya quatre hommes chasser, afin que nous puissions, de manière plus spéciale, nous réjouir ensemble après avoir rassemblé le fruit de nos labeurs ».
Cependant, il existe un aspect beaucoup plus sombre de la tradition de Thanksgiving telle qu’elle était pratiquée par les colons. Selon des recherches menées par des sources respectées, certains des premiers comptes rendus d’observances de Thanksgiving en Amérique du Nord montrent qu’elles étaient parfois célébrées après des raids fructueux dans des territoires tribaux. Ces incursions laissaient souvent les communautés dévastées, leurs ressources réduites à néant et des vies perdues dans les attaques. Par exemple, un massacre en 1637 contre le peuple Pequot a été suivi de plusieurs jours de Thanksgiving dans les colonies locales établies à Plymouth et dans la baie du Massachusetts. Il est essentiel de noter que ces Thanksgiving, bien que horrifiants pour de nombreux lecteurs modernes, ne sont pas nécessairement liés à la célébration de 1621 souvent considérée comme le « premier Thanksgiving ».
Les tensions et la complexité des politiques tribales au cœur des premiers Thanksgiving
Selon des sources historiques, il n’existe aucune preuve formelle que le peuple Wampanoag ait été invité à la célébration de Thanksgiving en 1621. Au contraire, il semblerait qu’ils aient été en train d’inspecter leurs terres et de vérifier l’état de leurs alliés, se concentrant cette fois-ci sur les colons en difficulté qui avaient pris possession d’un village Pequot abandonné environ un an plus tôt.
Il est probable que les Wampanoag aient été davantage préoccupés par les enjeux politiques de leur visite que par l’idée chaleureuse de partager un repas avec les Pèlerins. Avant l’arrivée des colonisateurs, les populations amérindiennes de la région avaient déjà établi un système politique complexe. De plus, les précédents visiteurs européens, qui avaient souvent attaqué et trahi les tribus, avaient rendu Ousamequin, leur chef, et son peuple méfiants quant aux nouveaux arrivants.
Une visite en 1614, menée par le capitaine Thomas Hunt, avait commencé avec des intentions pacifiques, mais avait rapidement dégénéré en violence et en enlèvements, notamment celui d’un homme nommé Tisquantum, qui deviendrait par la suite une figure clé. Pourtant, ces précédents visiteurs avaient aussi prouvé qu’ils pouvaient être des partenaires commerciaux potentiellement utiles, ce qui pourrait aider Ousamequin et ses partisans à gérer les conflits internes au sein de leur tribu. En somme, la situation était complexe et ne correspondait pas à la simplicité d’un livre d’images.
Les Pèlerins ne voulaient pas seulement de la liberté religieuse – ils aspiraient à une théocratie
Une partie du mythe de Thanksgiving affirme que les Pèlerins cherchaient uniquement à pratiquer leur religion librement et qu’ils ont dû fuir à travers l’océan en raison de la persécution de traditionalistes étroits d’esprit. Cette narration s’inscrit bien dans une histoire américaine plus large qui tourne autour de la liberté personnelle et de la liberté religieuse, bien que cela n’ait pas été avant un siècle que la Déclaration d’Indépendance ait été adoptée.
Cependant, les Pèlerins avaient déjà, selon le Smithsonian Magazine, expérimenté cette tolérance religieuse alors qu’ils étaient installés aux Pays-Bas. Des groupes de puritains séparatistes avaient déménagé là-bas depuis l’Angleterre au début du 17ème siècle. Ils avaient choisi de quitter leur terre d’origine lorsque les tendances sociales et économiques de la région avaient changé au point qu’ils estimaient qu’il était temps de passer à autre chose.
Il est juste de dire que le déménagement des puritains vers l’Amérique du Nord faisait partie d’un plan plus vaste visant à établir une théocratie religieuse beaucoup plus contrôlante, selon Politico. Dans les premières années des établissements comme Plymouth, les dirigeants cherchaient à créer un monde où tout le monde devait vivre selon les mêmes règles morales et religieuses. Les dissidents, tels qu’Anne Hutchinson, étaient méprisés et bannis, tandis que des quakers non puritains comme Mary Dyer faisaient même face à la peine de mort (via Britannica).
Ce n’est qu’après que la rigueur de la morale des Pèlerins a commencé à s’estomper que quelque chose ressemblant à la liberté religieuse a commencé à s’infiltrer dans les colonies.
La recherche d’alliances entre chefs tribaux et colons européens
La colonisation de Plymouth a été largement facilitée par l’effondrement démographique de ses habitants précédents, décimés par les maladies apportées par les Européens. En effet, l’une des conséquences les plus dévastatrices de l’établissement européen en Amérique du Nord n’était pas tant la guerre ou la domination culturelle, mais plutôt les vagues de bactéries et de virus qui, en rencontrant les systèmes immunitaires non acclimatés de nombreux Amérindiens, ont causé une chute catastrophique de leur population.
Des explorateurs comme John Smith et ses compagnons avaient déjà introduit des maladies non spécifiées qui avaient tué de nombreux membres des tribus. Cette situation a atteint un tel point que d’immenses territoires paraissaient déserts, comme le note une charte émise par le roi Jacques d’Angleterre et d’Écosse, qui parlait d’une « merveilleuse peste » ayant visité la Virginie et ayant conduit à la « destruction, à la dévastation et à la dépopulation totale de cette région ». Cela s’est avéré extrêmement pratique pour les colons cherchant à s’implanter dans le « Nouveau Monde », mais cela a gravement déstabilisé les peuples amérindiens laissés derrière, confrontés à des épidémies dévastatrices.
La revue Smithsonian souligne que la tribu Wampanoag, affaiblie par ces maladies étrangères, se trouvait menacée par d’autres tribus rivales. C’est vraisemblablement pourquoi leur chef, Ousamequin, a commencé à établir des contacts diplomatiques avec les colons anglais, dans le but de former une alliance visant à renforcer son pouvoir et à garantir l’avenir de son peuple encore présent.
Le Rôle Complexe de Squanto dans l’Histoire de Thanksgiving
Au cœur du récit du premier Thanksgiving se trouve un homme nommé Tisquantum, plus connu sous le nom de Squanto. Bien souvent, il est décrit comme un « Indien amical » qui apparaît soudainement, parlant anglais et prêt à enseigner aux Pèlerins comment cultiver les cultures locales et survivre dans les terres du Massachusetts, encore inconnues pour eux. Cependant, de nombreux manuels scolaires et récits historiques minimisent les complexités du rôle de Squanto dans la situation coloniale. Ils omettent souvent d’aborder la sombre réalité de la manière dont il a acquis sa maîtrise de l’anglais et pour quelles raisons il ne vivait pas avec son propre peuple, mais plutôt avec les Pèlerins.
En effet, ce Patuxet nommé Tisquantum a été kidnappé et réduit en esclavage en Europe par un marin anglais du nom de Thomas Hunt. Hunt a capturé plus de 20 personnes autochtones dans la région, causant des dommages irréparables à la confiance de nombreuses tribus, qui étaient auparavant au moins prudemment acceptantes envers les visiteurs européens.
D’après certaines sources, Tisquantum a été vendu près de Malaga, en Espagne, en 1614. Un groupe de religieux a contribué à sa libération, après quoi il a voyagé vers l’Angleterre, puis a atteint Terre-Neuve, au Canada, en 1617. Lorsqu’il est finalement revenu à Plymouth en 1619, la plupart de sa tribu avait disparu, décimée par des maladies apportées d’Europe. Le reste de sa vie s’est déroulé dans un équilibre précaire entre les Européens et d’autres tribus natales, fournissant des services de traduction et de diplomatie jusqu’à sa mort à la fin de 1622.
Les conséquences des relations dégradées après Thanksgiving
Bien que les archives contemporaines montrent que le festin de Thanksgiving de 1621 s’est déroulé sans accroc, il était clair pour tous que la paix entre les tribus amérindiennes et les colons était fragile. Au fil du temps, la tension s’est intensifiée, rendant inévitable une éruption de violence.
Plus de 50 ans après le « premier Thanksgiving », un conflit mortel connu sous le nom de guerre de King Philip est devenu intrinsèquement lié aux conséquences de ces relations tendues. Cette guerre découle de la lignée du sachem Wampanoag Ousamequin, souvent appelé « Massasoit » dans les récits des Pèlerins. Ousamequin avait dû faire face à l’empiétement des colons européens et aux maladies qui déstabilisaient son peuple, et la situation ne s’est pas améliorée pour son successeur.
Son fils Pometacom, souvent désigné comme « Metacom » ou « King Philip » par les sources européennes, a vu son peuple décimé par la guerre et les maladies, tandis que le nombre de colons avait doublé par rapport aux natifs, qui perdaient également leurs terres.
Un homme puissant comme Pometacom n’a pas échappé à cette tragédie. Son frère aîné, Wamsutta, avait été le successeur d’Ousamequin. Cependant, Wamsutta fut capturé par les Anglais en 1662, qui prétendirent qu’il planifiait une guerre. Lors de son interrogatoire, Wamsutta trouva la mort. Une série de décès et de conflits des deux côtés a finalement conduit à la guerre de King Philip, qui dura de 1675 à 1676, entraînant la mort de Pometacom et d’autres représailles contre les Amérindiens.
Thanksgiving, une Propagande durant la Guerre de Sécession
Bien que Thanksgiving ait été célébré comme une fête régionale en Nouvelle-Angleterre pendant un certain temps, le mouvement visant à en faire une fête nationale n’a commencé qu’à une époque où les États-Unis étaient déchirés par la Guerre de Sécession. Selon History, la première Thanksgiving officielle à l’échelle nationale a été déclarée le 3 octobre 1863, suite à la victoire de l’Armée de l’Union à Gettysburg, en Pennsylvanie. La première célébration devait avoir lieu le 26 novembre de cette année-là.
Cependant, la fête ne s’est pas véritablement implantée, peut-être parce que des Pères fondateurs comme Thomas Jefferson étaient réticents à rendre une telle célébration religieuse centrale à une nation qui prônait la liberté spirituelle. Quoi qu’il en soit, Abraham Lincoln, désireux de renforcer le soutien pour la cause de l’Union contre la Confédération, a prononcé un discours mentionnant la nécessité de proclamer « Louange à notre Père bienveillant qui habite dans les cieux » (via The Washington Post).
Lincoln a également été influencé par les travaux de l’écrivaine Sarah Josepha Hale, dont l’engagement en faveur de cette fête lui a valu le titre de « Mère de Thanksgiving », selon History. Elle souhaitait, elle aussi, utiliser une version quelque peu mythologisée de l’histoire de Thanksgiving pour unifier une nation déchirée par la guerre.
L’Histoire de Thanksgiving et la colonisation des Amérindiens au XIXe siècle
Le parcours historique des Amérindiens aux États-Unis a été particulièrement difficile, marqué par la souffrance provoquée par des maladies et des conflits avec les premiers colons européens. Ce contexte s’inscrit également dans une série de conflits survenant au XIXe siècle, communément appelés les « Guerres indiennes ». Elles englobent un ensemble de batailles à travers le pays, allant des guerres séminoles en Floride jusqu’à celles menées par les tribus des Plaines, dont la fameuse bataille de Little Bighorn en 1876 dans le territoire du Montana. De plus, des massacres tragiques, tels que celui de Sand Creek au Colorado et celui de Wounded Knee, ont vu des forces américaines s’attaquer à des populations amérindiennes.
Quel lien existe-t-il entre ces événements tragiques et Thanksgiving ? L’auteur David J. Silverman, dans une interview accordée à Smithsonian Magazine, souligne que l’engouement grandissant des Américains pour cette fête coïncide avec la fin des Guerres indiennes à la fin du XIXe siècle. Il soutient que cela a constitué une belle opportunité pour beaucoup d’Américains de masquer le passé violent de leur pays derrière une histoire édifiante où Amérindiens et Pèlerins semblent s’unir autour d’une table. Cela a permis d’intégrer une représentation aseptisée et moins menaçante des « Indiens » dans le mythe fondateur de la nation.