En 1961, alors qu’il faisait partie des 12 membres d’une base de recherche isolée en Antarctique, Leonid Rogozov se retrouva confronté à une situation dramatique. Dès le mois de mars, les conditions extrêmes et l’approche de la nuit polaire coupèrent tout contact avec l’extérieur. Rapidement, le médecin ressentit les premiers symptômes typiques d’une appendicite aiguë, compromettant gravement sa survie. Le plus inquiétant dans cette situation était que Rogozov était le seul praticien présent sur le site.
Confronté à l’impossibilité de faire appel à une aide extérieure, il prit la décision courageuse de s’opérer lui-même. Dans des conditions extrêmes, loin de tout moyen de transport et de ravitaillement, il mit au point un plan minutieux pour mener à bien cette opération vitale. Accompagné de deux assistants chargés de lui transmettre les instruments, de positionner la lampe et de tenir un miroir pour lui permettre de bien voir, il se prépara à affronter l’inévitable.
Le médecin, alors âgé de 27 ans, utilisa un anesthésique local pour effectuer son opération, qui s’étendit sur près d’une heure et trois quarts. S’exprimant dans son journal, il évoquait la douleur insoutenable et les difficultés dues à l’usage du miroir qui inversait l’image. Il précisait qu’il travaillait essentiellement par le toucher et que, malgré des hémorragies abondantes et une fatigue extrême, il ne pouvait se permettre d’abandonner.
Bien que cette intervention fût un exploit personnel incroyable, il n’était pas le premier médecin à avoir pratiqué une auto-opération. En 1921, le docteur Evan O’Neill Kane, à la tête d’un service de chirurgie en Pennsylvanie, s’était déjà risqué dans une manœuvre similaire. Ayant déjà réalisé des milliers d’appendicectomies au cours de sa carrière, Kane avait choisi de tester l’efficacité de l’anesthésie locale sur lui-même lorsqu’il fut frappé d’appendicite chronique. Son auto-opération fut menée sous l’assistance d’une infirmière qui maintint sa tête pendant qu’il procédait à l’extraction de son appendice, avant que ses assistants ne referment la plaie. Ces épisodes relatés témoignent de l’ingéniosité et du courage de ces praticiens autologues dans des conditions où les ressources médicales étaient extrêmement limitées.
Cet épisode historique met en lumière le dévouement et la détermination de ces médecins face aux enjeux vitaux, illustrant comment, dans des environnements hostiles, la science et l’esprit d’initiative pouvaient se conjuguer pour sauver des vies.