L’âge surprenant du plus jeune soldat de la Première Guerre mondiale
La Première Guerre mondiale, également connue sous le nom de Grande Guerre, a eu lieu de 1914 à 1918. Pendant ce conflit, près de 60 % des soldats ont perdu la vie, faisant de cette guerre l’un des conflits les plus meurtriers de l’histoire. Cependant, cela n’a pas dissuadé Sidney Lewis, un jeune londonien qui, en août 1915, s’est engagé dans le East Surrey Regiment à seulement 12 ans. À cette époque, l’âge légal pour s’enrôler était de 18 ans, mais de nombreux jeunes hommes, dont Lewis, mentirent sur leur âge pour rejoindre les rangs. On rapporte que l’appel de l’aventure a motivé sa décision de fuir son domicile et de devenir soldat.
Lewis a été envoyé en France et, à l’âge de 13 ans, il participait déjà à la bataille de la Somme en 1916. Il a également combattu lors de la bataille de Delville Wood, un affrontement qui a causé d’innombrables pertes humaines. Ce n’est que lorsque l’un de ses amis plus âgés est rentré chez lui en permission qu’il a révélé à la mère de Lewis qu’il combattait avec lui sur le front occidental, ignorant qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait son fils. Horrifiée, elle a envoyé son acte de naissance au bureau de la guerre, ce qui a permis de découvrir son véritable âge. Lewis a alors été renvoyé chez lui immédiatement.
Son identité n’a été révélée que des années plus tard
De retour à Londres, Lewis s’est réengagé en 1918, alors que la guerre touchait à sa fin, et a servi dans l’armée d’occupation en Autriche. À son retour, il est devenu policier, s’est marié, a pris sa retraite et a tenu un pub. De son mariage, il a eu un fils, Colin. Lewis a raconté à son fils qu’il avait combattu durant la Première Guerre mondiale et qu’il avait participé à la bataille de la Somme. Cependant, sachant que son père était né en 1903, Colin a douté de sa véracité, pensant qu’il s’agissait d’un mensonge, car cela aurait signifié qu’il n’avait que 12 ans lors de son engagement. Cette histoire ne fut plus jamais abordée, et son fils ne l’a jamais cru.
Lewis est décédé en 1969 à l’âge de 66 ans. Ce n’est qu’après le décès de l’oncle de Colin qu’il a découvert que son père disait vrai. Celui-ci avait conservé des documents relatifs au service de Lewis. En envoyant le acte de naissance de son père et la lettre du bureau de la guerre mentionnant son renvoi en raison de son jeune âge, le Musée impérial de la guerre à Londres a reconnu Lewis comme le plus jeune soldat britannique de la Première Guerre mondiale. Pendant un siècle, l’identité et l’histoire de Lewis sont restées méconnues. Son fils a exprimé sa déception de ne pas avoir pu féliciter son père ou lui faire part de sa fierté. Bien que 12 ans soit incroyablement jeune, il est important de noter que 250 000 garçons de moins de 18 ans ont combattu durant ce conflit.