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Au fur et à mesure qu’une personne approfondit ses connaissances sur l’Holocauste, elle découvre des réalités horrifiantes. Si un chapitre de l’histoire humaine illustre une multitude de souffrances, c’est bien celui-ci. Il est essentiel de se rappeler qu’après la guerre, seulement entre 6 et 11 % des enfants juifs d’Europe avant-guerre étaient encore en vie. Ces statistiques dévastatrices témoignent de la vulnérabilité des enfants face aux atrocités du Troisième Reich.
Nombre d’entre eux ont survécu grâce à des familles qui leur ont donné de nouvelles identités. Ces enfants ont dû apprendre de nouveaux noms, langues et cultures pour demeurer cachés. Leur survie dépendait souvent de leur capacité à dissimuler leur véritable identité. D’autres, en revanche, étaient contraints de vivre seuls, se cachant et grandissant très rapidement, tandis que leurs familles étaient séparées, souvent pour toujours.
Quelques-uns ont eu la chance de bénéficier de l’intervention d’adultes qui ont agi en leur faveur. En plus des familles de non-juifs qui prenaient le risque de cacher un enfant, il y avait des personnes comme Nicholas Winton. Cet homme, qui vivait à Londres à la fin des années 1930 et était un courtier en valeurs mobilières ordinaire, a sauvé 669 enfants. Pour ces enfants et leurs milliers de descendants, il reste une figure véritablement extraordinaire.
Qui était Nicholas Winton ?
Nicholas Winton, né à Londres en 1909, était le fils de Rudolf et Barbara Winton, des juifs allemands qui, après leur conversion au christianisme, ont changé de nom. Ayant grandi dans une maison cossue de vingt pièces à West Hampstead, il a mené une enfance relativement privilégiée.
Son parcours professionnel l’a mené vers le monde de la banque internationale, suivant les traces de son père. Après des expériences à Paris, Berlin, et enfin en tant que courtier à la Bourse de Londres, il était sur le point de représenter le Royaume-Uni aux Jeux olympiques de 1938 en escrime. Intéressant à noter, lui et son frère Robert ont créé une compétition d’escrime en 1950 qui porte leur nom : la Winton Cup, encore organisée aujourd’hui.
Au même moment, Winton s’est impliqué dans la politique locale ainsi que dans des coalitions anti-nazies. Grâce à ses nombreux voyages, il était devenu bilingue en français et en allemand, des compétences qui allaient se révéler cruciales dans son futur engagement humanitaire.
L’appel téléphonique et le voyage qui ont tout changé
Les vacances de Noël de 1938 devaient ressembler à toutes les autres. Nicholas Winton, accompagné de son ami Martin Blake, devait encadrer un groupe d’enfants d’une école locale pour un séjour de ski. Cependant, les plans de Winton prirent un tournant inattendu lorsqu’il reçut un appel téléphonique de Blake. Contrairement à ce que l’on aurait pu penser, Blake ne se trouvait pas à Londres, mais à Prague, et il expliqua à Winton qu’il devait le rejoindre sur-le-champ.
Winton annula alors son voyage et partit pour Prague. Il arriva juste au Nouvel An, et ce qu’il découvrit était abominablement accablant. Blake s’était impliqué dans le Comité britannique pour les réfugiés de Tchécoslovaquie, qui s’efforçait d’évacuer quiconque risquait d’être pris pour cible par Hitler, avec un risque de mort ou de disparition imminente. La ville était envahie par des camps de réfugiés, où des familles se trouvaient dans des situations désespérées. Les agences d’aide et leurs bénévoles étaient largement débordés et, malgré leur meilleur effort, de nombreuses personnes étaient encore négligées.
Winton se rendit alors auprès de Doreen Warriner, la responsable du BCRC. Il lui expliqua qu’il souhaitait aider les enfants qui ne rentraient pas dans les critères établis par les agences. Elle l’encouragea à aller de l’avant dans ses démarches.
Prendre inspiration du Kindertransport britannique
Organiser le mouvement d’enfants réfugiés non accompagnés à travers l’Europe était une tâche colossale. Selon le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis, Winton s’est inspiré d’autres agences d’aide. Celles-ci avaient été mises en place pour évacuer les enfants autrichiens et allemands en sécurité, il comprit donc qu’il devait établir une agence similaire pour les enfants de Tchécoslovaquie.
En quelques semaines, il créa une section enfants du BCRC et géra l’ensemble de l’opération depuis son hôtel. Les parents soumettaient des demandes pour que leurs enfants soient pris en considération pour l’évacuation. Selon The New York Times, c’était une période périlleuse. Des lignes de parents attirèrent l’attention de la Gestapo, et des espions nazis le surveillaient constamment. Pourtant, il persista et réussit bientôt à enregistrer 900 enfants en besoin d’aide.
Remettant l’opération entre les mains de deux amis, Trevor Chadwick et Bill Barazetti, Winton retourna en Angleterre pour préparer l’arrivée de centaines d’enfants réfugiés. Le ministère de l’Intérieur avait approuvé le projet, mais avec de strictes conditions : chaque enfant devait avoir un foyer d’accueil et une garantie financière en place avant de pouvoir quitter son pays d’origine (via le Sir Nicholas Winton Memorial Trust). Il publia des annonces pour trouver des foyers d’accueil, collecta des fonds, et lorsque l’aide financière se faisait rare, il n’hésita pas à investir ses propres économies. À ce moment-là, le temps pressait également : il commença à falsifier des documents lorsque le ministère mettait trop de temps à répondre.
La route d’évasion
Les enfants ont voyagé de Prague à Londres, un parcours loin d’être simple. Cette route, extrêmement périlleuse, traversait des zones dangereuses, dont Cologne et le cœur de l’Allemagne nazie. D’après la BBC, pour faire passer ces enfants à travers un nombre apparemment infini de contrôles et de formalités bureaucratiques, qui auraient pu les renvoyer en Allemagne et les condamner à mort, il a fallu non seulement une quantité incroyable de paperasse, mais aussi un certain nombre de pots-de-vin conséquents. Parmi ceux qui ont été payés pour fermer les yeux, se trouvait Karl Bomelburg, le chef de la Gestapo dans la région.
Pour bon nombre des enfants ayant effectué ce périple, c’est un souvenir qu’ils préfèrent oublier. Hanna Slome, qui a témoigné auprès du New York Times en 2015, se remémore qu’à 14 ans, elle est montée dans le train avec la promesse de sa mère que ce n’était que temporaire. Elle ne la revit jamais, apprenant plus tard que sa mère avait été tuée dans un camp de concentration, tandis que son père se suicidait. « Je n’ai jamais beaucoup parlé de mon sauvetage, et je ne voulais pas revivre cette partie de ma vie », confie-t-elle.
Paul Salz, alors âgé de 91 ans, a également partagé quelques souvenirs de cette aventure. Il avait reçu 10 Marks pour tout le voyage, mais cette somme fut saisie par des Allemands qui fouillèrent leurs bagages. En 1940, il retrouva ses parents en Amérique.
Accueillis dans leurs nouvelles maisons
La dernière étape du voyage était la gare de Liverpool Street à Londres. Selon The New York Times, Nicholas Winton était présent pour accueillir chaque train. Le premier était parti le 14 mars 1939, la veille de l’invasion allemande. À l’autre bout, 20 enfants, portant un petit sac et un badge nominatif, sont descendus pour rencontrer Winton et leurs familles d’accueil.
D’après le Sir Nicholas Winton Memorial Trust, des familles à travers le pays avaient répondu à l’appel pour accueillir ces enfants, se rendant à Londres pour les retrouver à leur descente du train. Cependant, ce n’était pas la dernière fois qu’ils entendaient parler de Winton et de son bureau, qui restaient en contact constant avec les familles d’accueil et les enfants, offrant tout le soutien possible.
Une fois en Angleterre, leurs expériences variaient. Ernst Steiner, l’un des quatre frères et sœurs qui ont réussi à embarquer, a vécu dans un foyer pour enfants géré par des Juifs. Peter Henry Sprinzels faisait partie des rares chanceux qui ont pu retrouver son père à son arrivée en Angleterre. Emma Speed a passé cinq ans avec sa famille d’accueil à Nottingham, et les frères Hanus et Karl Gross ont été envoyés dans une série de camps agricoles.
La fin de son travail de guerre
Après l’invasion allemande de Prague, les efforts de l’organisation devinrent beaucoup plus difficiles. Huit convois quittèrent finalement Prague, transportant 669 enfants vers la sécurité. Quand la situation dégénéra, cela se produisit très rapidement. Selon le Nicholas Winton Memorial Trust, une surveillance étroite de la Gestapo signifiait que les enfants étaient tous en danger de subir le même sort que leurs familles.
Malheureusement, leur travail ne se finit pas comme prévu. Un neuvième convoi était prévu : le plus important à ce jour, avec 250 enfants programmés pour partir. À l’approche du jour du départ — le 1er septembre — la situation devenait de plus en plus incertaine. Puis, ce jour-là, les frontières furent fermées et le voyage annulé. On ne sait pas exactement ce qu’il advint de ces 250 enfants, mais il est fort probable qu’ils furent envoyés aux camps de concentration de Terezin et d’Auschwitz, où ils trouvèrent la mort.
Bien que Winton ait organisé le sauvetage de 669 enfants, cela ne lui semblait pas suffisant. D’après The Guardian, il a toujours regretté de ne pas avoir pu en sauver davantage. Lorsqu’il retourna en Angleterre pour organiser des familles d’accueil et collecter des fonds pour les enfants réfugiés, il ne s’est pas contenté de solliciter le ministère de l’Intérieur. Il s’est également adressé à d’autres pays — y compris l’Australie et les États-Unis — sans obtenir de réponse favorable. Il déclara : « Si les Américains avaient seulement accepté de les accueillir aussi, j’aurais pu en sauver au moins 2 000 de plus. »
Les années de guerre après le Kindertransport
Après la fin des transports de réfugiés enfants, Sir Nicholas Winton n’est pas resté inactif. En effet, le Royaume-Uni a déclaré la guerre peu de temps après que le dernier transport se soit retrouvé bloqué dans un territoire occupé par les nazis, ce qui annonçait le début d’un conflit sans précédent.
Au départ, il a trouvé un emploi au dépôt des Protection Contre les Bombardements de Hampstead, mais il a rapidement décidé de s’engager en tant que conducteur d’ambulance en France. Deux ans plus tard, il a intégré la Royal Air Force, d’abord en tant qu’instructeur, puis en participant à des expositions au sein de l’aviation. Tout au long de cette période, il a documenté les horreurs de la guerre et les réalités de l’Europe d’après-guerre.
En 1946, il a rejoint le département des Réparations, où il a eu la lourde tâche de collecter, évaluer et valoriser les biens volés aux nazis. Pendant plusieurs mois, il a trié divers cas et caisses de précieux objets, allant des bijoux aux dents en or. Certains de ces objets ont été mis aux enchères, avec les fonds destinés à venir en aide aux victimes de la persécution nazie, tandis que ceux sans valeur significative ont été éliminés dans l’océan Atlantique sous sa supervision.
Par la suite, Winton a été impliqué dans la mise en œuvre du Plan Marshall et dans la reconstruction de l’Europe. C’est à cette période qu’il a rencontré et épousé Grete Gjelstrup. Après leur lune de miel aux États-Unis, le couple est retourné à Maidenhead pour y établir sa vie. Toutefois, l’histoire de Nicholas Winton ne s’arrête pas là.
Il n’a pas parlé de son acte héroïque pendant longtemps
Après son mariage avec Grete en 1948, Nicholas Winton a longtemps gardé le silence sur son incroyable acte de bravoure face à la Gestapo. Ce n’est que lorsque Grete a découvert un album qu’il avait constitué, listant les noms des enfants qu’il avait sauvés, qu’elle a commencé à comprendre l’ampleur de son action, parmi lesquels figurait Ruth Halova, dont la photo est prise auprès du mémorial à la gare de Prague.
Incapable de lui faire jeter ces documents qu’il pensait sans importance, Grete a décidé de les remettre à des historiens de l’Holocauste. Ce geste a conduit Winton à attirer l’attention de la BBC en 1988. Il a été invité à participer à l’émission That’s Life, où son récit a été diffusé. À sa grande surprise, il a découvert que la femme assise à côté de lui était l’une des enfants qu’il avait sauvés. Ému jusqu’aux larmes, il ne savait pas qu’il avait encore d’autres vies derrière lui : lorsque l’animateur a demandé s’il y avait d’autres personnes présentes dont il avait sauvé la vie, de nombreuses mains se sont levées, marquant un moment d’une grande intensité émotionnelle.
Depuis cet événement, Winton a reçu de nombreuses distinctions, y compris la chevalerie en 2003 par le Royaume-Uni et l’Ordre du Lion Blanc de Tchécoslovaquie. Néanmoins, Winton a modestement déclaré : « Pourquoi en faites-vous tout un plat ? J’ai juste aidé un peu ; j’étais au bon endroit au bon moment. »
Motivations et regrets
Après que le monde a découvert les actions de Nicholas Winton en Tchécoslovaquie sous l’ère nazie, il est resté d’une modestie presque incroyable. En 2014, à l’âge impressionnant de 105 ans, il a déclaré au The New York Times : « Je n’ai vraiment pas gardé cela secret. Je n’en parlais tout simplement pas. » Il a ajouté : « D’une certaine manière, peut-être que je n’aurais pas dû vivre aussi longtemps pour donner à tout le monde l’occasion d’exagérer ce que j’ai fait comme ils le font aujourd’hui. »
Les actions de Winton auraient très bien pu l’envoyer dans les mêmes camps de concentration dont il tentait de sauver des personnes, et bien qu’il n’ait jamais vraiment parlé de ses motivations, il a peut-être effleuré le sujet lors d’une interview en 2001 avec le même journal. C’était à l’occasion de la première d’un film qui documentait non seulement cette grande évasion, mais aussi la vie des enfants qu’il avait sauvés. Il a expliqué : « On voyait le problème là-bas, que beaucoup de ces enfants étaient en danger, et il fallait les emmener dans ce qu’on appelait un havre de paix. … J’ai simplement dit que lorsque je rentrerais en Angleterre, je me renseignerais pour savoir s’il était possible … d’obtenir la permission d’aider ces enfants. »
En ce qui concerne ses regrets, Winton était un peu plus loquace. Il avait recueilli les noms de 5 000 enfants désespérés de liberté, et il était profondément attristé que ses appels à d’autres gouvernements aient été refusés, ce qui l’a empêché de sauver davantage d’enfants.
Les efforts pour retrouver les enfants disparus
En 2015, la BBC a relayé un chiffre auquel on ne s’attendait pas : malgré un reportage spécial en 1998, il restait 370 des 669 enfants sauvés par Nicholas Winton qui n’avaient jamais été retrouvés. Cela s’explique par plusieurs raisons. Parmi les causes, on peut évoquer le fait que de nombreux enfants ont probablement disparu en raison de l’âge ou qu’ils étaient trop jeunes pour se souvenir des circonstances de leur arrivée en Grande-Bretagne.
Hanna Slome, une des rescapées, se souvient avoir pris le train à l’âge de 14 ans, le 15 mai 1939. Elle ignorait comment sa mère avait organisé son évasion. Ce n’est qu’en 1999 qu’elle découvrit un documentaire en tchèque intitulé « Tous mes proches », qui l’émut profondément. Ce n’est qu’après avoir visionné ce film qu’elle retrouva son nom sur la liste des enfants de Winton.
Le Trust commémoratif Sir Nicholas Winton continue de rechercher tout contact avec les enfants de Winton ou leurs descendants. Des listes, établies par le Trust et qui sont désormais conservées par le musée Yad Vashem à Jérusalem, contiennent les noms de tous les enfants, leurs dates de naissance, les adresses de leurs familles d’accueil et les personnes qui avaient garanti leur statut de réfugiés. Bien que des erreurs de transcription et des données incomplètes compliquent leur recherche, l’espoir demeure de les retrouver.
Tragédie évitée de justesse
Les enfants sauvés par Nicholas Winton pourraient être considérés comme des chanceux, mais même les privilégiés portent des cicatrices. Lorsqu’ils ont commencé à se manifester pour raconter leurs histoires, il est rapidement devenu évident du sort dont il les avait protégés. Selon The New York Times, presque tous les 669 enfants étaient orphelins à la fin de la guerre. Leur dernier adieu à leurs parents — souvent rempli de promesses de retrouvailles — fut le dernier moment passé avec leurs proches.
Sarah Kovar a partagé avec le NYT l’histoire de sa grand-mère, Nina Klein. À 17 ans, elle avait embarqué dans l’un des trains de Winton, avec une bague en diamant cachée sous sa langue. Elle l’a protégée des fouilles durant le voyage et l’a portée toute sa vie, la considérant comme un symbole de survie. Ses parents sont morts à Auschwitz, tout comme la plupart des membres de sa famille élargie.
Peter Henry Sprinzels a retrouvé son père après avoir quitté Prague pour Londres, mais ne saura jamais ce qu’il est advenu de sa mère. Celle-ci l’avait mis dans le train pour lui assurer un avenir sûr, et ce n’est que lorsque sa fille a découvert son nom sur un mur commémoratif à Prague qu’il a pu trouver un semblant de réconfort. Les petits-enfants d’Ernst Steiner n’ont retrouvé que quelques certificats de décès : son père et son frère sont morts à Majdanek, tandis que le reste de sa famille a tout simplement disparu parmi les millions de morts.
Le 70e anniversaire
En 2009, pour célébrer le 70e anniversaire des transports d’enfants organisés par Nicholas Winton, un groupe de survivants de l’Holocauste — tous enfants de Winton — a entrepris à nouveau le voyage de Prague à Londres. Ces « enfants », désormais des personnes âgées, ont embarqué dans le train à la gare principale de Prague, se dirigeant une fois de plus vers l’ouest. Susanne Medas a exprimé les émotions de ce moment : « Je n’aurais jamais pensé que cela serait possible, mais lorsque je suis montée sur le quai et que j’ai vu ce train, j’ai commencé à pleurer. »
Medas, qui était adolescente à l’époque, a partagé qu’il y avait aussi de très jeunes enfants. Lisa Dasova, qui n’avait alors que quatre ans, se souvenait : « J’étais si petite, je me souviens juste du bleu — d’un train bleu. En regardant en l’air, je pensais que les hommes, les conducteurs, étaient habillés en bleu. Mais en y repensant maintenant, c’était bleu ! »
Au début de leur voyage, beaucoup ont pris des photos avec la statue de Winton qui se trouve maintenant à la gare de Prague. À l’issue de leur voyage, à leur arrivée à la gare de Liverpool Street, Nicholas Winton les attendait à nouveau, ayant atteint l’âge de 100 ans.
La mort de Winton
En 2016, le journal The Guardian a rapporté le décès de Nicholas Winton, qui a vécu jusqu’à l’âge vénérable de 106 ans. Son nécrologe se concluait par des mots du président tchèque, Miloš Zeman. Il avait écrit : « Vous ne vous êtes jamais considéré comme un héros, mais vous étiez guidé par le désir d’aider ceux qui ne pouvaient pas se défendre, ceux qui étaient vulnérables. Votre vie est un exemple d’humanité, de désintéressement, de courage personnel et de modestie. »
Il convient également de noter que, bien que ce même nécrologe ait mis l’accent sur son travail durant la Seconde Guerre mondiale, le Sir Nicholas Winton Memorial Trust souligne que, même avant que l’histoire des 669 enfants ne refasse surface, Winton avait déjà reçu un MBE pour ses nombreuses actions avec diverses organisations caritatives. Parmi celles-ci, il avait fondé une branche locale de Mencap à Maidenhead.
Son engagement avec Mencap, une œuvre de charité dédiée au soutien des personnes ayant un handicap intellectuel, a commencé avec la naissance de son fils, Robin, en 1956. À cette époque, les recommandations suggéraient d’envoyer les enfants atteints de trisomie 21 dans des établissements de soins, ce que Winton n’était absolument pas disposé à accepter. Bien que Robin soit décédé en 1962, Winton a poursuivi son travail en faveur d’organisations qui aidaient ceux dans le besoin. Deux établissements de soins pour personnes âgées ont été nommés en son honneur, témoignant de plusieurs décennies de campagnes et de collectes de fonds incessantes. D’après The New York Times, il a même levé un montant impressionnant d’un million de livres sterling lors d’une seule campagne de financement.
Enfin, le Dalaï Lama a décrit l’œuvre de sa vie, en déclarant : « Nous devrions apprendre de sa motivation et de son courage et agir, nous devons transmettre son esprit de génération en génération. »